Гу Саньнян смотрела, как дочь то режет ядра грецких орехов, то поджаривает кунжут, и не удержалась:
— Кто из господ опять заказал сладости?
На самом деле никто ничего не заказывал — всё это Цзян Суй-эр затевала сама. Впервые отправляясь во дворец наследного принца, нельзя было приходить с пустыми руками. Да и коробка с пирожными отлично послужит прикрытием: если боковая супруга Сюй в самом деле пошлёт за ней шпиона, тот решит, будто она просто несёт наследнику угощение, и не заподозрит ничего дурного.
Но пока она не осмеливалась рассказывать матери, что произошло. Иначе та непременно начнёт тревожиться вместе с ней. Поэтому она лишь сочинила на ходу очередную отговорку:
— Третья госпожа заказала «восьми сокровищ» — сейчас испеку и отнесу ей.
Третья госпожа Сяо Чжи-эр была всего пяти лет от роду. Её мать, госпожа Цинь из павильона Фу Жунъюань, отличалась мягким и добрым нравом и никогда не придиралась к прислуге.
Услышав это, Гу Саньнян немного успокоилась и, помогая дочери, напомнила:
— Помни: поменьше болтай перед господами, отнесёшь пирожные — сразу возвращайся. Ах да, третьей госпоже ещё маленькой — клади поменьше мёда.
Цзян Суй-эр всё обещала. Благодаря помощи матери замысловатые «восьми сокровищ» были готовы вмиг. Осторожно уложив блюдо в бамбуковую корзинку, девушка уже собралась выходить.
Однако, зная, что впереди её ждёт, по сути, «неизвестность, граничащая со смертью», она не выдержала и добавила, обращаясь к матери:
— Мама, ты помнишь, где мы спрятали наши деньги?
— Конечно помню, — удивилась Гу Саньнян. — Зачем ты спрашиваешь?
— Да так… Просто на всякий случай напоминаю, — покачала головой Цзян Суй-эр. — Держи их наготове — вдруг нам понадобится уехать из усадьбы.
Гу Саньнян и не подозревала, какие бури бушевали в душе дочери. Она лишь кивнула:
— Хорошо, знаю.
Больше сказать было нечего. Цзян Суй-эр ещё раз с тоской взглянула на мать и, перекинув корзинку через руку, вышла из двора.
* * *
Хотя Сяо Юаньи редко бывал дома, его резиденция Шианьвань всегда поддерживалась в порядке — слуги ежедневно убирали её, не смея пренебрегать обязанностями.
Едва ступив внутрь, Цзян Суй-эр сразу почувствовала, что здесь всё иначе.
Не говоря уже об архитектуре — строгой и холодной, — во всём поместье не было ни одной женщины. От главных ворот до самого внутреннего двора повсюду сновали только мужчины. Это резко контрастировало с павильоном Сюйфэйгэ, где обитал полный господин.
Из-за этого присутствие юной служанки особенно бросалось в глаза.
Сторожевой слуга тщательно расспросил её, затем ушёл доложиться хозяину и лишь после этого впустил внутрь.
Сердце Цзян Суй-эр колотилось от страха, она даже дышать старалась потише — не до того было любоваться окрестностями. В голове крутились слова, которые она собиралась сказать, когда вдруг прямо перед ней возник знакомый человек — тот самый личный слуга Сяо Юаньи.
Цинтун, не сразу узнав её, грубо бросил:
— Кто такая?
Цзян Суй-эр почтительно ответила:
— Из кондитерской. По приказу наследного принца принесла ему пирожные.
— Из кондитерской? — переспросил Цинтун, внимательнее приглядевшись к ней, и удивлённо воскликнул: — Так вот как ты выглядишь!
【Эй, оказывается, красавица! Почти не уступает Цинлуань!】
Цзян Суй-эр: «???»
Кто ещё такая Цинлуань?
Правда, сейчас не время было задавать вопросы. Она кашлянула и поспешила сказать:
— Я принесла пирожные для наследного принца. Не могли бы вы доложить?
Цинтун, словно очнувшись, кивнул:
— Ладно, иди за мной.
Он повёл её вперёд. Цзян Суй-эр следовала за ним, пока не добрались до главного зала. Цинтун велел ей подождать снаружи, а сам скрылся за бамбуковой занавеской.
Девушка стояла у входа и смутно слышала, как внутри раздался голос:
— Господин, поварёнок принёс вам пирожные.
«Поварёнок…» — недовольно подумала Цзян Суй-эр, чувствуя в этом прозвище лёгкую фамильярность.
Занавеска вновь раздвинулась, и Цинтун выглянул наружу:
— Проходи.
На этот раз он говорил гораздо мягче.
Цзян Суй-эр изо всех сил старалась не дрожать ногами. Глубоко вдохнув, она переступила порог.
За дверью палило солнце, а в зале царила прохлада. Осмелившись бросить робкий взгляд, она увидела посреди комнаты огромный сосуд со льдом — почти как водяная бочка. Оттуда и исходил холодок.
Рядом с ним стоял крепкий парень и размеренно обмахивал веером в сторону письменного стола, направляя прохладу к нему.
А за столом, небрежно откинувшись на спинку кресла, восседал человек в белой длинной рубашке с вышитыми кири́нами. Без сомнения, это был сам наследный принц Сяо Юаньи.
Как и во дворе, в помещении не было ни единой служанки. Кроме парня с веером, здесь находился ещё один юноша, подававший чай, и Цинтун, проводивший её сюда. Все они были мужчинами, с суровыми лицами и явно обученные боевым искусствам.
Цзян Суй-эр стало ещё страшнее.
Но страха ей было не до того — едва войдя, она почтительно склонила голову:
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Молодой человек за столом лениво приподнял веки и перевёл взгляд на коробку в её руках:
— Что это?
Цзян Суй-эр поспешно пояснила:
— Рабыня приготовила «восьми сокровищ». Позвольте преподнести их наследному принцу.
С этими словами она осторожно достала блюдо.
Хозяин ничего не сказал, но Цинтун тут же подскочил, принял у неё блюдо и поставил на стол.
Сяо Юаньи бегло осмотрел пирожные: золотистые, хрустящие на вид, с лёгким сладким ароматом. На фоне расписанной золотом фарфоровой посуды они выглядели вполне аппетитно.
Однако сейчас ему было не до сладостей. Он поднял глаза на ту, что принесла угощение.
Девушка стояла, опустив ресницы и подбородок, так что лица её толком не было видно. Неожиданно он произнёс:
— Подними голову.
Сердце Цзян Суй-эр готово было выпрыгнуть из груди, но делать нечего — она послушно подняла лицо.
Молодой человек по-прежнему сохранял бесстрастное выражение, хотя брови его чуть дрогнули. Но тут же он вновь стал прежним — равнодушным и рассеянным.
Цзян Суй-эр снова опустила голову.
— У тебя ведь есть ко мне дело? — спросил Сяо Юаньи.
— Да, господин, — ответила она. За время пути она уже продумала каждое слово. — Боковая супруга Сюй одарила рабыню серебром не просто так. Ранее её няня Чан вручила мне пакетик с порошком и велела подсыпать его в сладости для главной супруги.
С этими словами она достала из рукава завёрнутый пакет и протянула его.
Цинтун взял свёрток и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот лишь мельком взглянул на него, не выказав ни малейшего интереса.
Тогда Цинтун от его имени спросил:
— И что дальше?
От неожиданности Цзян Суй-эр даже вздрогнула.
Но в этот миг в её сознании прозвучал внутренний голос собеседника:
【Кхм, не слишком ли я груб? Напугал маленького поварёнка?】
Цзян Суй-эр на миг замерла — и вдруг перестала бояться.
Она набралась храбрости и продолжила:
— Рабыня всего лишь пекарь. Моё единственное желание — готовить вкусные угощения для господ. Я не хочу никому вредить. Но отказаться от приказа боковой супруги сразу не смогла. Вот и шла с тяжёлым сердцем, пока не столкнулась с наследным принцем. За это рабыня виновата. Однако прошу милости наследного принца — защитите меня и мою мать! Я не знаю, что за порошок в этом пакете, но он явно не на пользу здоровью. Боковая супруга велела подсыпать его в ежедневные сладости главной супруги… А ведь князь каждый день навещает свою супругу. Что будет, если он случайно отведает отравленного?
Она заранее решила связать интригу с князем — ведь обе женщины не были родными матерями Сяо Юаньи, и он вряд ли станет вмешиваться в их ссоры. Но ради отца, возможно, пошевелится?
Однако она просчиталась.
Сяо Юаньи приподнял брови и с недоумением спросил:
— Какое мне до этого дело?
Цзян Суй-эр: «???»
Разве он не сын князя?
* * *
Честно говоря, чтобы заставить Сяо Юаньи вмешаться, Цзян Суй-эр изо всех сил старалась связать происходящее с князем. Она учла его безразличие к семейным распрям, но не ожидала такой крайней степени хладнокровия…
В такой ситуации лучшим выходом было бы подслушать его мысли и скорректировать речь. Но странное дело — сколько бы она ни старалась, в голове наследного принца царила полная тишина.
Неужели он каменный?
Зато мысли остальных в зале доносились отчётливо:
【Крепыш А: Цзянь! Женщины всегда найдут, кого подставить! Самая коварная порода на свете!】
【Крепыш Б: Бабы и есть бабы — всё время интригуют. Хоть бы клинок выхватили и в бой!】
【Цинтун: Видно, поварёнок очень хочет, чтобы наследный принц помог. Жаль, выбрала не тот путь. Даже если речь о князе — отец с сыном с детства как кошка с собакой. С какой стати он станет вмешиваться? Цзянь!】
Услышав это, Цзян Суй-эр наконец поняла: отношения между отцом и сыном здесь враждебные!
Неудивительно, что он так холоден… Значит, она действительно ошиблась с подходом.
Получив подсказку, она быстро сообразила новую тактику:
— Даже если на первый взгляд это не касается наследного принца, всё же… Вы ведь часть этой семьи. Если из-за этого начнётся смута, она потревожит и ваш покой. Да и вы — наследный принц, будущий глава дома. Разве можно бездействовать, наблюдая, как в доме назревает беда?
Она изо всех сил подбирала слова, но едва закончила, как услышала в ответ лишь ледяной смешок:
— Возможно, будущим главой дома окажусь не я.
— Обязательно вы! — воскликнула Цзян Суй-эр, подняв лицо и глядя прямо в глаза. — Будущим главой дома непременно станете вы!
Встретившись с её чистыми, ясными миндалевидными глазами, молодой человек на миг замер, но тут же вновь стал прежним — рассеянным и равнодушным. Он лениво усмехнулся:
— Почему ты так уверена?
Откуда ей знать? Просто цеплялась за последнюю надежду. Но страх за жизнь придал ей смекалки, и она тут же выпалила:
— Вы — законнорождённый наследник князя. По правилам этикета и порядку вещей именно вам суждено быть главой!
Сяо Юаньи лишь презрительно фыркнул.
Затем, наконец серьёзно посмотрев на неё, спросил:
— Все эти пустые слова не имеют ко мне никакого отношения. Но раз ты раскрыла тайну боковой супруги Сюй и нарушила её доверие, разве не боишься, что она тебя накажет?
Цзян Суй-эр тоже стала серьёзной:
— Независимо от того, выполню я приказ или нет, боковая супруга всё равно убьёт меня. А я не хочу умирать. Поэтому осмелилась просить наследного принца спасти меня и мою мать.
Она опустила голову, пряча свои выразительные глаза, оставив видны лишь аккуратный подбородок и чёлку. Сяо Юаньи некоторое время молча смотрел на неё, потом внезапно спросил:
— Почему именно ко мне обратилась за помощью? Разве не знаешь моей репутации?
Цзян Суй-эр мысленно ответила: «Как не знать! После всего, что я слышала о ваших подвигах, мне несколько ночей подряд снились кошмары!»
Но выбора не было. Раз уж он сам требует объяснений, кому ещё можно было обратиться? Ведь именно его все боятся!
По её мнению, при его власти в усадьбе боковая супруга Сюй точно не сравнится с ним — да и главная супруга, возможно, тоже.
Конечно, это оставалось лишь в мыслях. Она кашлянула и приняла вид льстивой служанки:
— Это наверняка недоразумение! Наследный принц благороден, великодушен, справедлив и чист душой…
Она уже исчерпала весь запас вежливых слов, как вдруг он резко прервал её:
— Я действительно получаю удовольствие от убийств и по натуре жесток.
http://bllate.org/book/7959/739095
Готово:
