— Суй-эр, творожная вишня готова? Госпожа Сян ждёт!
— Да брось про вишню! Нашему четвёртому молодому господину «Сунцзысу» ещё не подали — так что в очередь становись!
…
Июнь в Пекине — самое знойное время года. В кондитерской на заднем дворе резиденции князя Дуаня Цзян Суй-эр стояла у печи, торопливо лепя сладости.
Было ещё до полудня, и другие служанки могли бы передохнуть, но ей было не до отдыха: за дверью уже готовы были поссориться горничные, пришедшие за десертами для своих господ. Цзян Суй-эр пришлось ускорить движения.
Она быстро размяла очищенную от косточек вишню в пюре, смешала с дроблёным льдом, полила молочным кремом и мёдом, украсила щепоткой сахарной османтусовой крошки — и десерт «Творожная вишня», заказанный госпожой Сян из павильона Чу Юй, был готов.
Затем замесила тесто из пшеничной муки с масляной сахарной пастой, раскатала коржи, посыпала кунжутом и кедровыми орешками и отправила в печь. Когда выпечка вышла золотисто-румяной и хрустящей, она аккуратно выложила её на блюдо и просеяла сверху тонкий слой сахарной пудры. Так завершился «Сунцзысу» — любимое лакомство четвёртого молодого господина из павильона Хунху.
Горничные наконец получили свои заказы и перестали спорить, покачивая бёдрами, вышли из двора.
Цзян Суй-эр перевела дух и вышла из раскалённой кухни в свою комнату, чтобы вытереть пот и немного отдохнуть.
— Устала? Быстрее выпей воды, — сказала Гу Саньнян, её мать, которая сидела у кровати и зашивала одежду.
Цзян Суй-эр вытерла пот платком, энергично помахала веером пару раз и сделала глоток воды, охлаждённой в ледяном сосуде. Только теперь она почувствовала, что вернулась в мир живых.
Работать на кухне, конечно, не подарок, но зато можно было немного воспользоваться ледяными сосудами господ — изначально предназначенными для хранения льда. Цзян Суй-эр, пользуясь близостью, тайком ставила туда свой кубок с водой, чтобы охладить его. Иначе в такую жару, целыми днями торча у раскалённой печи, можно было бы и вовсе сгореть.
На самом деле и она, и мать были кондитерами: именно мать научила её ремеслу. Но у Цзян Суй-эр оказался талант — всего в шестнадцать лет она уже полностью освоила мастерство матери и могла работать самостоятельно. Поэтому, когда удавалось, она старалась делать всё сама, давая матери отдохнуть.
Мать в юности была брошена негодяем, всю жизнь скиталась, но всё равно вырастила её. Это было нелегко.
Отдохнув немного, Цзян Суй-эр не удержалась и начала ворчать:
— Эти господа умеют наслаждаться жизнью! Каждый день заказывают новые сладости, и за полмесяца ни разу не повторяются!
Гу Саньнян строго посмотрела на дочь и тихо ответила:
— Кто служит другим, тому не бывает легко. Потерпи ещё немного. Как только найдём нового кондитера, мы сможем уйти отсюда.
Эти слова вновь всколыхнули надежду в сердце Цзян Суй-эр.
С тех пор как в семь лет она вместе с матерью поступила на службу в резиденцию князя Дуаня, прошло уже целых восемь лет. Теперь ей исполнилось шестнадцать — возраст, когда пора задумываться о замужестве. Гу Саньнян уже начала планировать их уход из дома.
Хотя здесь и кормили, и одевали, и платили жалованье, а иногда даже давали подарки, будущее дочери оставалось под вопросом.
Как служанке, Цзян Суй-эр оставались лишь два пути: выйти замуж за какого-нибудь слугу или, если повезёт, стать наложницей одного из господ.
Последнее, конечно, избавляло от статуса прислуги, но Гу Саньнян не хотела, чтобы дочь, выращенная с таким трудом, стала чьей-то игрушкой.
«Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача», — гласит пословица.
Дочь была красива, трудолюбива и умелая. Если уйти из резиденции, возможно, удастся найти достойного жениха. Сама Гу Саньнян уже погубила свою жизнь из-за негодяя и не хотела, чтобы дочь пошла по её стопам.
Цзян Суй-эр понимала замыслы матери. Хотя она сама не спешила выходить замуж, свобода ей была дороже всего. Она мечтала, что, уйдя из резиденции, они с матерью смогут открыть небольшую кондитерскую и спокойно зарабатывать на жизнь — уж лучше так, чем всю жизнь быть прислугой.
Эта мысль вновь придала ей сил, и она с энтузиазмом обратилась к матери:
— Давай уже сейчас начнём расспрашивать о домах в городе…
Но не успела она договорить, как во двор вбежали те самые горничные — быстро и взволнованно. Цзян Суй-эр вздрогнула и выскочила наружу, чтобы посмотреть, что случилось.
Горничные держали в руках те же блюда, что и раньше, — нетронутыми, а на лицах у них застыл ужас, будто они столкнулись с чем-то страшным.
— Сестры, почему вы вернулись? — спросила Цзян Суй-эр, растерявшись.
— Н-н-наследник вернулся! — заикались они. — Прямо сейчас идёт сюда, во двор! Мы… мы спрячемся здесь, а потом выйдем!
Наследник?
Цзян Суй-эр на мгновение оцепенела, и в голове мгновенно возник образ ужасного демона, от которого по коже пробежал холодок.
Этот «демон» был настоящим хозяином дома — старший сын князя Дуаня, наследник Сяо Юаньи.
Правда, он редко жил в резиденции.
Говорили, что с детства он был жестоким и своенравным. В двенадцать лет, после ссоры на скачках, он избил до смерти старшего родственника из императорского клана. Тот, увы, оказался слаб здоровьем и вскоре скончался.
Разгневанные родственники подали жалобу императору. Император, уважая дядю — князя Дуаня, всё же был вынужден учесть интересы клана и отправил Сяо Юаньи в монастырь Дасянго на окраине столицы, где тот должен был пройти трёхлетнее покаяние.
Странно, но по истечении трёх лет юноша так и не вернулся домой. Отец, князь Дуань, ничего не мог поделать и вынужден был объявить, что сын «обрёл связь с Буддой» и остаётся в монастыре для «очищения духа».
Конечно, это была лишь отговорка для посторонних. В самом доме все прекрасно понимали: никакого «очищения» не происходит. Каждый раз, когда Сяо Юаньи возвращался, он устраивал в резиденции настоящий хаос.
Например, в прошлый раз, сразу по приезде, он приказал своим людям свернуть шеи двум горничным — без всякой видимой причины.
А позапрошлый раз искалечил управляющего и нескольких охранников… Причина до сих пор оставалась неизвестной, но нога бывшего управляющего до сих пор хромает.
Ясно было одно: этот господин — жестокий и непредсказуемый, и все в доме его побаивались.
Поэтому горничные, не думая о своих господах, ожидающих десерты, предпочли спрятаться в кондитерской — вдруг на улице встретят этого демона и лишатся жизни?
…
Они пробыли в укрытии около получаса, пока снаружи не воцарилась тишина. Только тогда они осмелились выйти.
Конечно, лёд в творожной вишне уже растаял, и Цзян Суй-эр пришлось готовить десерт заново. Горничная из павильона Чу Юй даже поблагодарила её за старания.
Хотя кондитерская находилась в глухом углу и вряд ли привлекла бы внимание наследника, Цзян Суй-эр всё равно заволновалась. Она всё больше мечтала поскорее уйти из этого дома и жить спокойной жизнью.
Но, как говорится, чего боишься — то и случается. Уже к полудню к ней пришла новая беда.
Из павильона Даньхуа пришла горничная и сказала, что на днях наложница княгини Дуань отведала её «поясок из рисовой муки» и осталась довольна. Сегодня она просит приготовить ещё одну порцию и лично принести — будто бы хочет наградить.
За своё мастерство Цзян Суй-эр и её мать часто получали награды, но обычно их приносили прямо в кухню — ведь слуги тоже делятся на разряды, и повара редко допускались до самих господ.
Но сегодня всё было иначе: сама главная госпожа дома, княгиня Дуань, желала увидеть её лично и вручить награду…
Цзян Суй-эр почувствовала тревогу и хотела расспросить горничную подробнее, но та уже смотрела на неё с ног до головы с явным неодобрением:
[Не ожидала, что простая повариха может быть такой красивой… Неудивительно, что господин обратил на неё внимание.]
[Ах, когда же и мне повезёт так? Я ведь… не хуже её!]
«Не хуже?» — Цзян Суй-эр вновь взглянула на эту горничную — широкоплечую, смуглую, с густыми волосами на руках — и не знала, что сказать.
Но это было не важно. Её внимание целиком приковала первая мысль горничной: «обратил внимание»? Что это значит?
Она хотела прислушаться к дальнейшим мыслям, но та уже нетерпеливо перебила:
— Быстрее готовь «поясок из рисовой муки»! Госпожа ждёт!
Что поделать — горничные из павильона княгини всегда вели себя свысока. Цзян Суй-эр покорно кивнула и вернулась в кондитерскую.
С самого момента, как она попала в этот мир, она обладала даром чтения мыслей. Кто бы ни был рядом, она могла услышать, о чём он думает, — при условии, что между ними не было преград.
Например, сейчас, когда она готовила десерт внутри, а горничная ждала снаружи, стена мешала ей слышать её мысли.
Без возможности выведать правду оставалось лишь действовать по обстоятельствам. Она насторожилась и тщательно приготовила «поясок из рисовой муки» — ведь чем знатнее господин, тем привередливее его вкус. Если сегодня десерт окажется хуже вчерашнего, награда может превратиться в наказание.
Мать в это время отсутствовала, но Цзян Суй-эр справилась одна. Вскоре десерт был готов, и она последовала за горничной из кондитерской.
Но, несмотря на изначальные подозрения, вскоре она поняла, что что-то не так.
Павильон Даньхуа находился на востоке сада, а они шли на запад…
Сердце её ёкнуло. Она осторожно спросила горничную:
— Сестра, разве это не путь к павильону Даньхуа?
Та даже не обернулась, лишь буркнула:
— Не задавай лишних вопросов. Иди за мной — будет тебе хорошее дело.
«Хорошее дело?» — подумала Цзян Суй-эр. — Скорее всего, меня ждёт совсем нечто хорошее. Зачем иначе врать, будто зовёт княгиня?
К счастью, она заранее предусмотрела такое развитие событий и, пока шла, незаметно вытащила из рукава маленький предмет, сжав его в кулаке — на всякий случай.
Вскоре они пришли в другой двор. Цзян Суй-эр подняла глаза и увидела над воротами три чётких иероглифа: «Павильон Сюйфэйгэ».
Павильон Сюйфэйгэ?
Она сразу поняла: это вовсе не павильон княгини Даньхуа, а резиденция третьего молодого господина Сяо Юаньмао.
Значит, «господин», о котором думала горничная, — третий сын князя Дуаня, Сяо Юаньмао.
У князя Дуаня было четверо сыновей и три дочери. Старший — Сяо Юаньи, только что вернувшийся, рождённый от первой супруги князя, покойной княгини Чжоу. Второй сын — Сяо Юаньтай, от нынешней княгини Чжу. Третий — Сяо Юаньмао, сын наложницы Сюй. А четвёртый — тот самый двенадцатилетний мальчик, который вчера заказывал «Сунцзысу», — сын наложницы Чжао.
http://bllate.org/book/7959/739092
Готово:
