Ему, даже если бы и нравилась женщина, нравилась бы лишь та, что нежна, добра и простодушна — а не такая, как она: далёкая от всякой мягкости, чуждая искренней доброте и простоте, вся — расчёт и хитрость.
Цзи Цинлинь сделал глубокий глоток вина, пытаясь унять в груди сумятицу мыслей.
Но чем больше он пил, тем сильнее становился внутренний хаос.
Он не мог не думать: как же она прожила все эти годы? Мать её мачеха довела до смерти, отец не обращал на неё внимания, мачеха притесняла её на каждом шагу… Наверняка ей пришлось очень тяжело — иначе бы она не стала такой, какой стала сегодня.
Возможно, раньше она и вправду была иной — доброй и простодушной. Просто её мир не позволил ей оставаться такой.
Ведь она совсем одна.
Цзи Цинлинь помассировал переносицу.
— Ещё кувшин вина.
Кувшин на столе уже опустел, и Цзи Цинлинь обратился к Дунаню.
Дунань взглянул на господина, погружённого в мрачные раздумья, и вспомнил слова Цзи Мэнъи, сказанные прошлой ночью: «Если Цинлинь попросит у тебя вина, давай ему. За всё отвечу я».
Цзи Мэнъи — старший сын рода Цзи, рассудительный и надёжный, всегда строгий к младшему брату: не позволял ему пить и тем более бродить по ночам. Но вчера всё изменилось: не только не стал упрекать Цинлиня за ночные похождения, но и сам разрешил ему пить, словно готов был допустить, что тот напьётся до смерти.
Дунань не понимал причины такого поведения, но, видя состояние Цинлиня, понял: тот пытается заглушить боль вином. А Цзи Мэнъи, вероятно, знал правду — просто дело было не из тех, что можно обсуждать вслух, поэтому лишь намекнул Дунаню молчать и просто подавать вино.
Решив так, Дунань принёс ещё кувшин и наполнил чашу.
Цзи Цинлинь выпил залпом. Его суровые черты не смягчались — в них застыла неразрешимая тревога.
— Ещё.
Дунань вновь налил.
Цзи Цинлинь пил одну чашу за другой, и Дунань с тревогой наблюдал за ним:
— Господин, ведь говорят: «вино горе не лечит, а лишь усугубляет». Если вас что-то тревожит, лучше расскажите мне.
— Вздор, — фыркнул Цзи Цинлинь. — Какие у меня могут быть тревоги?
— Если бы не было тревог, зачем бы вы пили столько вина?
Цзи Цинлинь замер с чашей в руке.
Дунань, решив, что его слова подействовали, обрадовался:
— Я сварю вам похмельный отвар. Выпейте и ложитесь спать, а то опоздаете завтра на осеннюю охоту.
— Осенняя охота? — брови Цзи Цинлиня дрогнули. — Великая принцесса тоже участвует?
Слова сорвались с языка сами собой, и он тут же почувствовал их неловкость.
Какое ему дело до того, участвует ли Ли Шу или нет?
— Ну…
— Конечно участвует! — перебил его Дунань. — Каждый год она побеждает всех.
— Побеждает?
Цзи Цинлинь вдруг вспомнил её изящные пальцы в роскошных перстнях.
Неужели такие руки способны натянуть тугой лук? Одолеть всех знатных юношей в стрельбе и верховой езде?
Наверняка все просто боятся её и нарочно уступают победу.
Он так думал, но Дунань тут же разрушил его уверенность:
— Да, господин. Великая принцесса — мастер стрельбы из лука. Говорят, она способна поразить цель на сотню шагов.
Цзи Цинлинь был удивлён.
Дунань, любивший болтать, разошёлся:
— Господин, жаль, что вы раньше не участвовали в осенних охотах. Вам бы обязательно понравилось видеть Великую принцессу на охоте! Её осанка, её движения…
— Мне она никогда не понравится! — резко оборвал его Цзи Цинлинь.
Первые слова Дунаня ещё можно было выслушать, но последние — что за чепуха?
Почему он вообще должен её любить?
Лицо Ли Шу, полное расчёта и коварства, ему никогда не понравится.
— Эх, я же так, между прочим! — оправдывался Дунань. — Речь шла о её стрельбе, а не о том, нравится ли она вам.
— Я знаю, господин, вы всегда не одобряли поведения Великой принцессы, но сегодня вы слишком резко отреагировали.
Сердце Цзи Цинлиня заколотилось.
Он молча сделал ещё глоток вина:
— Я вовсе не переусердствовал. Просто не хочу, чтобы меня связывали с ней.
— Такая жестокая и коварная — я стараюсь держаться от неё подальше, не то что любить!
— Да я же о её стрельбе! — Дунань не заметил перемены в настроении господина. — По моим наблюдениям, ваше мастерство в стрельбе и верховой езде не уступает её.
— Жаль, что вы не любите Великую принцессу и презираете даже появляться рядом с ней. Каждый год находите повод уклониться от охоты. Без вас на поле остаётся только она — и всё внимание достаётся ей одной.
Он замолчал и посмотрел на Цзи Цинлиня:
— Вы ведь в этом году не собираетесь пропускать, правда?
Острое вино растеклось по телу, и Цзи Цинлинь вытер уголок рта тыльной стороной ладони, слегка усмехнувшись:
— Только она одна получает славу?
Ему вдруг стало любопытно: какой она бывает на охоте? Действительно ли затмевает всех знатных юношей, как утверждает Дунань?
— Раз так, я поеду, — сказал он.
Дунань решил, что господин просто заинтересовался состязанием, и обрадовался:
— Отлично!
— Пойду соберу вам снаряжение.
— Ступай.
Цзи Цинлинь остался один.
Только сегодня он понял: он совершенно не знает ту, кого так долго мечтал убить.
Она снимает изысканные перстни, и её нежные пальцы берут лук и стрелы — в этот миг она преображается, становится яркой, как алмаз, расцветающим цветком.
И в этот миг невозможно отвести взгляд.
……
На следующий день, в первый день осенней охоты, все в императорской резиденции поднялись на рассвете.
Ещё не рассвело, но чиновники уже переоделись из парадных одежд в охотничьи костюмы, юноши знати сменили шёлковые одежды на мягкие доспехи, а благородные девушки сняли украшения и тоже облачились в удобную ездаческую форму. Все выстроились в ожидании прибытия Великой принцессы.
С тех пор как Ли Шу взяла власть в свои руки, её жестокие методы подавления знати вызывали у Цзи Цинлиня глубокое отвращение. Ходили слухи, будто смерть покойного императора связана именно с ней. Кроме того, она приказала главному управлению сельского хозяйства систематически сокращать поставки ресурсов на северо-западную границу. Все эти поступки вызывали у Цзи Цинлиня ненависть, и он постоянно размышлял, как бы «восстановить справедливость» и убить её.
Поэтому он всячески избегал встреч с ней — боялся, что в гневе совершит необдуманный поступок.
Их враждебные отношения были общеизвестны. Все привыкли, что если присутствует Великая принцесса, Цзи Цинлиня рядом не будет. Поэтому, увидев его в серебряных доспехах среди охотников, все были немало удивлены.
Один из друзей Цзи Цинлиня, Сюй Цзунъюань, подскакал к нему на коне и тихо усмехнулся:
— Неужели не вытерпел, что Великая принцесса одна блистает?
Цзи Цинлинь рассеянно игрался с поводьями и машинально бросил взгляд в сторону дворца Чжаоян:
— Да.
Сюй Цзунъюань похлопал его по плечу:
— Когда же ты укротишь свой своенравный нрав?
— Великая принцесса — всё-таки Великая принцесса. Ты ведь не собираешься затмить её?
Церемониймейстер медленно подъезжал на коне, но карета Великой принцессы всё не появлялась.
Цзи Цинлинь, потеряв интерес, отвёл взгляд и лениво ответил:
— По её характеру, если я уступлю, она, пожалуй, обидится.
— Обидится? — удивился Сюй Цзунъюань. — Ты же не из её ближайшего окружения. Откуда знаешь, что ей нравится?
— Я…
Цзи Цинлинь осёкся.
Он знал. Лучше, чем кто-либо здесь.
Он видел Ли Шу без титула Великой принцессы.
Только он один видел.
— В общем, я знаю, — сказал он, слегка приподняв уголок губ.
Сюй Цзунъюань добродушно улыбнулся:
— Ладно, ладно, ты знаешь.
— Тогда скажи мне: какого мужчину любит Великая принцесса?
Вопрос заставил задуматься. Цзи Цинлинь прищурил глаза и посмотрел на Сюй Цзунъюаня.
— Не смотри так на меня, — поспешил оправдаться тот. — В моей семье хотят лишь спокойствия, а не рисковать ради выгоды. Но другие семьи думают иначе.
Он кивнул в сторону остальных юношей.
Цзи Цинлинь обернулся.
Все они были одеты в яркие доспехи, кони под ними — породистые, уздечки — изысканные. Каждая деталь говорила о том, что перед охотой они готовились не столько к стрельбе, сколько к другому.
Сюй Цзунъюань с лукавой усмешкой спросил:
— Как думаешь, у них больше желания поохотиться или жениться на принцессе?
Цзи Цинлинь презрительно фыркнул:
— Неужели кто-то хочет взять в жёны такую жестокую особу?
— Они ищут не её характер, а её положение, — спокойно ответил Сюй Цзунъюань. — Сейчас Великая принцесса держит власть в своих руках, но она всё же женщина. А женщина рано или поздно выходит замуж. Как думаешь, когда у неё родятся дети, кого она будет ставить выше — нового императора или собственного ребёнка?
— К тому времени Поднебесная, возможно, перестанет быть Ли.
Пальцы Цзи Цинлиня крепче сжали поводья.
Он прекрасно понимал эту логику. Знал, что, несмотря на её жестокость, вокруг неё всегда будет толпа желающих — ведь власть затмевает все недостатки.
Но почему-то слова Сюй Цзунъюаня ранили его слух.
Почему — он сам не мог объяснить.
Цзи Цинлинь снова посмотрел на дворец Чжаоян.
Солнце только-только поднялось, окрашивая золотые черепицы в розоватый свет.
Это место — мечта множества мужчин. Та, что живёт внутри, — предмет всеобщего восхищения.
Знает ли она, почему её так хотят? Наверняка знает. Она слишком умна, её проницательные глаза словно видят насквозь любого. Она прекрасно понимает, что все эти ухажёры преследуют лишь корыстные цели.
Поэтому она принимает ухаживания, но никого не выбирает и не выходит замуж.
Сегодня с одним наслаждается музыкой, завтра с другим гуляет по озеру, позволяя своей репутации портиться, но не обращая на это внимания.
Возможно, она и не безразлична к этому — просто у неё нет выбора. Ведь стоит ей выйти замуж, как власть перейдёт к её супругу.
Ей нельзя выходить замуж.
Она может полагаться только на себя.
Цзи Цинлинь закрыл глаза.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Сюй Цзунъюань, заметив его бледность.
Цзи Цинлинь провёл рукой по лицу:
— Ничего. Просто сегодня слишком яркое солнце.
Сюй Цзунъюань поднял голову.
Солнце едва показалось из-за облаков, его розоватый свет напоминал румянец влюблённой девушки — и от этого в сердце рождались трепетные чувства.
Где тут яркое солнце?
Сюй Цзунъюань покачал головой с улыбкой. Наверное, Цзи Цинлинь просто давно не охотился.
Тем временем Великая принцесса всё не появлялась. Министр Линь отправил юного евнуха узнать, в чём дело.
А в это время Ли Шу находилась в потайной комнате дворца Чжаоян.
— Я могу перерезать тебе сухожилия на руках и ногах, потом срастить их вновь, а потом снова перерезать и снова срастить, — с улыбкой сказала она Ван Фуцзяню.
Когда она впервые это сказала, он назвал её злобной.
Но со временем, услышав это множество раз, Ван Фуцзянь просто сжал губы и молчал, словно мёртвый, позволяя ей делать что угодно.
Но Ли Шу знала: он не мёртв.
— Сухожилия можно срастить, — продолжала она, — но твои руки, боюсь, больше не смогут держать меч.
— У тебя, кроме мастерства владения мечом, нет других достоинств. Если ты утратишь это умение, станешь никчёмным. А твоё незавершённое дело так и останется в могиле.
Лицо Ван Фуцзяня дрогнуло.
Она угадала.
Она никогда не думала, что её отец пользовался большей любовью народа, чем она. Значит, Ван Фуцзянь служил её отцу не из преданности, а потому что тот что-то знал о нём — или держал в руках некий козырь.
http://bllate.org/book/7957/738979
Готово:
