Спустя несколько дней всё больше детей стали сами приходить к Му Цижу за едой, и среди них уже можно было различить и тех, кто был заметно выше ростом.
Увидев их, Му Цижу лишь слегка улыбнулась и ничего не сказала — просто стала готовить немного больше еды каждый день.
Однажды она зачерпнула последнюю ложку рисового отвара из котелка и подала её Эйсее.
— Он немного остыл, — сказала она. — Если хочешь горячий, можешь подогреть дома.
Эйсея был тем самым ребёнком, которого она спасла в первый раз. Тогда он лежал без сознания, но, очнувшись, каким-то образом сразу понял, кто его вылечил.
Каждый раз, когда она приходила, Эйсея всегда проявлял особое усердие — неважно, что она делала. Он подходил с деревянным, бесстрастным лицом и брал либо святую воду, либо рисовый отвар. Как и все остальные, он ничего не говорил, но доверие, которое он к ней испытывал, было очевидно.
Остальные дети, которых она вылечила, вели себя почти так же.
Действительно, как бы ни были насторожены и свирепы эти дети, они всё равно остаются детьми — с чётким пониманием добра и зла и удивительной простотой.
На её слова Эйсея, как обычно, ничего не ответил. Он лишь кивнул и быстро ушёл, держа в руках чашку холодного отвара.
Когда раздача закончилась, остальные дети тоже сообразительно разошлись.
Му Цижу велела Скотту убрать посуду в пространственное хранилище. Пока они убирались, она вдруг заметила перед собой знакомого ребёнка.
Это была та самая девочка, которой она впервые дала миску рисового отвара.
Девочка стояла прямо перед ней и пристально смотрела своими чёрными глазами.
Му Цижу на мгновение замерла, затем с лёгким замешательством спросила:
— Ты пришла за едой?
Мия покачала головой.
Му Цижу удивилась. Если не за едой, то зачем?
Не дожидаясь вопроса, Мия наконец заговорила:
— Я хочу попросить тебя… вылечить кое-кого.
— Вылечить? — на лице Му Цижу появилось беспокойство. — Ты где-то поранилась?
— Нет. Это мой брат.
Брат!
Му Цижу изумилась. Она всегда думала, что дети на Звезде Начала живут в одиночку, и не ожидала встретить здесь брата и сестру, держащихся друг за друга.
Она спросила о ранах брата и, не колеблясь, согласилась помочь.
Скотт, увидев это, хотел было остановить её, но, взглянув на выражение её лица, проглотил слова.
За эти дни, хоть он и не до конца понимал манеру её поведения, но уже ясно увидел её характер: даже если он заговорит, всё равно не переубедит.
«Ладно, — подумал он. — Даже если это ловушка, те дети всё равно не соперники для меня».
Втроём они направились к дому Мии.
«Домом» это назвать было трудно — скорее, это была полуразрушенная постройка, не совсем ещё рухнувшая окончательно. Брат Мии лежал на сломанной кровати. Увидев их, юноша лет пятнадцати напрягся и невольно принял настороженную позу.
Му Цижу впервые видела здесь ребёнка такого возраста. Все эти дни она встречала в основном детей около десяти лет; одиннадцать–двенадцать уже считались большими.
Видимо, ещё немало детей, более осторожных и скрытных, просто не показывались ей.
Она ничего не сказала и, несмотря на напряжение Эндрю, сразу подошла, чтобы осмотреть его раны.
Обе ноги были сломаны — мышцы посинели и сильно опухли.
— Не так страшно, — сказала Му Цижу, стараясь не причинить боли и не касаясь напрямую. — Если кости правильно сопоставить, я смогу вылечить.
Эндрю пристально смотрел ей в глаза и тихо спросил:
— Какие условия?
Прежде чем просить Мию привести её, он уже всё обдумал: какие бы условия она ни назвала, если он сможет их выполнить и это поможет им с Мией выжить — он согласится.
Му Цижу, уже готовая начать лечение, удивилась и мягко улыбнулась:
— Никаких условий. Просто выздоравливай и дальше заботься о Мии.
Подозрение в глазах Эндрю только усилилось.
— Если бы у меня были условия, разве я ждала бы так долго, чтобы их озвучить? — сказала Му Цижу.
Действительно, Эндрю понимал эту логику.
Но до сих пор никто не помогал им просто так. Его прошлый опыт подсказывал: тот, кто даёт бесплатно, наверняка требует гораздо больше.
Он не мог понять цели Му Цижу, и это вызывало в нём тревогу.
Му Цижу не обратила на это внимания. Она просто положила руку на место перелома и активировала свою способность.
Засиял оранжево-жёлтый свет. Эндрю очнулся от задумчивости и почувствовал, как по телу разлилось тёплое течение, постепенно окутывая мучительно ноющую рану. Через несколько минут Му Цижу убрала руку.
Эндрю осторожно пошевелил ногами. Прежняя пронзающая боль исчезла — ноги стали подвижными и гибкими, как будто он никогда и не был ранен.
Она действительно вылечила его.
Эндрю посмотрел на Му Цижу. Никогда раньше не получавший чужой помощи, он растерялся и не знал, что сказать.
И даже сейчас, несмотря на всё происходящее, его многолетняя подозрительность не исчезла.
Вылечив Эндрю, Му Цижу ничего больше не сделала — просто вышла из комнаты и попрощалась.
Она знала: с такими людьми, полными недоверия, слова бесполезны. Только собственные глаза и личный опыт могут заставить их поверить.
Что думал Эндрю, Му Цижу не знала. Но перед уходом Мия шаг за шагом следовала за ней, не отрывая чёрных глаз.
Тихая и молчаливая.
Глядя на её хрупкое тело и маленький рост, Му Цижу поняла: всё это время, пока Эндрю был ранен, Мия, вероятно, почти не ела досыта.
Поэтому перед уходом она оставила ей две питательные ампулы.
Мия посмотрела на ампулы в руках, быстро подняла глаза на Му Цижу и замерла в недоумении.
— Завтра не забудь прийти за отваром, — сказала Му Цижу, слегка потрепав её по волосам, и ушла.
Мия смотрела ей вслед, опустила взгляд на ампулы в руках, снова посмотрела на удаляющуюся фигуру и крепко сжала их в кулаке.
Прозрачная упаковка плотно обволакивала содержимое. Ей даже не нужно было пробовать — она уже знала вкус: вкус, который наполняет пустой желудок и приносит настоящее удовлетворение.
Но почему тогда, даже не употребив ампулы, она уже чувствовала, как изнутри поднимается тёплое, переполняющее ощущение?
Странно.
Покинув дом Мии, Скотт снова поднял Му Цижу на руки и отнёс обратно в их временное убежище. Вечерний прохладный ветерок шелестел у них в ушах.
Скотт опустил взгляд на Му Цижу в своих руках.
Он знал: две ампулы, которые она дала девочке, были вычтены из её собственного рациона.
Ему становилось всё любопытнее: что же за цель заставляет её идти так далеко?
Сейчас он не знал ответа. Но однажды обязательно узнает.
Му Цижу, не подозревая о его мыслях, на следующий день продолжила свою раздачу.
Раздача — древняя форма благотворительности.
В старину именно так благотворители укрепляли свою репутацию. И, как показывает практика, старый способ по-прежнему работает.
Спустя неделю её благотворительности очки известности начали стремительно расти. Сначала у неё было чуть больше ста, теперь же они взлетели до четырёхсот с лишним — она перестала быть «нищим» в плане репутации.
Однако вскоре рост замедлился. Несколько дней подряд очки почти не увеличивались — разве что на один-два пункта.
Му Цижу поняла: она достигла предела. Здесь почти все дети уже знали её, и дальнейшая раздача не принесёт новых очков.
Пора расширять круг известности.
Но торопиться не стоило.
Она увидела ещё одного ребёнка, подошедшего к ней, и зачерпнула ложку рисового отвара в его чашку.
Ребёнок молча ушёл.
Му Цижу уже привыкла к такому и продолжила раздавать следующим. Но, протягивая миску очередному, она вдруг замерла — перед ней стоял Эндрю, чьи ноги она вылечила вчера.
Он стоял перед ней, с лицом юноши лет четырнадцати–пятнадцати, но уже на полголовы выше её самой.
— Вижу, тебе уже лучше, — сказала Му Цижу, подавая ему отвар. — В следующий раз будь осторожнее. Мия всё ещё нуждается в тебе. Если будут трудности, можешь в любое время обратиться ко мне за помощью.
Услышав это, Эндрю не смог удержать прежнее холодное выражение лица — его взгляд слегка дрогнул.
Он неловко отвёл глаза, взял миску и поставил на стол, где лежали чашки из конгельпласта, небольшой предмет.
— Это плата, — сухо произнёс он.
Му Цижу посмотрела на предмет. Месяц назад она бы не узнала его, но теперь видела подобное и у Скотта, и у Лу Е.
Это было пространственное хранилище — именно то, чего ей не хватало.
Видимо, Эндрю серьёзно подумал, чего ей может не хватать, и специально принёс это.
Однако...
— Я не беру плату, — сказала Му Цижу.
Эндрю удивлённо посмотрел на неё и нахмурился.
Кто вообще отказывается от платы, когда она сама идёт в руки? Что за человек перед ним?
Его лицо стало ещё холоднее.
— Неважно, возьмёшь ты это или нет. Я отдаю тебе плату. Теперь я ничего тебе не должен за лечение.
С этими словами он взял миску и собрался уходить.
— Подожди, — остановила его Му Цижу.
Несмотря на видимую отчуждённость, Эндрю послушно остановился и поднял на неё взгляд.
Му Цижу смотрела на этого притворяющегося холодным юношу.
Хороший парень, подумала она.
Настоящий злодей никогда бы не чувствовал долга.
Честно говоря, она уже вылечила немало детей и кормила их всё это время. Многие из них уже приняли её.
Но единственный, кто подумал о вознаграждении, — был именно Эндрю.
На лице Му Цижу появилась тёплая улыбка. Она взяла пространственное хранилище со стола и серьёзно сказала:
— Я не принимаю плату, но принимаю твою благодарность.
— Я не благодарил тебя, — возразил он.
— Я почувствовала, — улыбнулась Му Цижу. — Спасибо. Мне очень нравится.
Брови Эндрю нахмурились ещё сильнее.
Он всё ещё думал, что у неё скрытые цели. Неужели она просто глупая?
Но его задача была выполнена — смысла оставаться больше не было.
Он развернулся и быстро ушёл, держа миску в руках.
Му Цижу проводила его взглядом и напомнила вслед:
— Не забудь прислать Мию за едой ещё раз!
Эндрю не ответил и ускорил шаг.
Му Цижу надела пространственное хранилище на запястье, взяла у Скотта новую чашку из конгельпласта и продолжила раздавать еду.
Пока она разговаривала с Эндрю, очередь немного выросла. Она извинилась перед следующим ребёнком и налила ему чуть больше.
Тот молчал, принимая всё, что она давала.
Но, уходя, он вдруг поднял на неё глаза и предупредил:
— Тебе лучше никому не доверять.
Не дожидаясь ответа, он быстро отвернулся и ушёл.
Му Цижу на мгновение замерла, потом мягко улыбнулась.
Можно ли считать это добрым напоминанием?
Похоже, её уровень доверия действительно вырос. Самое время переходить к следующему этапу плана.
Чтобы дети привыкли, Му Цижу не часто меняла места раздачи. Чтобы все могли поесть, она закрепила три точки в приграничной зоне и чередовала их.
Говорят, новая привычка формируется за двадцать один день. Но времени прошло меньше, а дети уже уловили её расписание.
За столько дней никто не пострадал от рисового отвара, да и вкус его действительно нравился. Те, кто пробовал, наверняка рассказывали другим.
Поэтому всё больше детей приходили за отваром.
http://bllate.org/book/7951/738487
Готово:
