В отличие от холодной питательной ампулы и сухого компрессированного пайка, еда во рту оказалась мягкой, нежной и насыщенно ароматной. Жевать её даже не требовалось — рисинки таяли прямо на кончике языка, оставляя тёплый, приятный привкус.
— Вкусно, — похвалил Скотт.
Му Цижу улыбнулась ему в ответ, ничего не сказав, и перевела взгляд на пустое дно миски. Улыбка на её губах стала чуть заметнее.
Этот рисовый отвар значил для неё куда больше, чем просто утоление гастрономических желаний. Если люди будущего примут такую еду, её план сможет продвинуться ещё быстрее.
Прошло несколько дней.
Му Цижу прибыла на окраину Восьмого района.
За это время дети здесь уже привыкли к её появлению. Они больше не шарахались от неё, как в первый раз, а просто игнорировали, продолжая заниматься своими делами.
Му Цижу спустилась на землю из объятий Скотта, но на сей раз не стала, как обычно, подходить к каждому и спрашивать, нужна ли им святая вода. Вместо этого она велела Скотту достать из пространственного хранилища приготовленный рисовый отвар.
Ранее она заказала у Марса огромный котёл — почти по пояс — и сварила в нём целую кастрюлю ароматного рисового отвара.
Пространственное хранилище обладало функцией термоизоляции, поэтому отвар, помещённый туда горячим, оставался таким же парящим и при подаче.
Му Цижу сняла крышку, и аромат вместе с паром начал распространяться по округе, быстро заполнив всё пустынное пространство среди руин.
Запах привлёк внимание детей, которые до этого не обращали на неё никакого внимания. Хотя люди будущего давно перестали есть обычную еду, инстинкты, заложенные в их ДНК, не исчезли. Почувствовав этот аромат, все дети невольно проглотили слюну — и вдруг осознали, что их голод стал ещё сильнее.
Им не нужно было объяснять, откуда идёт запах. Их глаза сами устремились туда, где стоял котёл с едой — с едой, способной утолить голод.
Святая вода, исцеляющая раны и снимающая усталость, их не интересовала. Но для детей, страдающих от холода и голода, вкусная еда — это то, за что они готовы были драться насмерть.
Увидев огромный котёл с рисовым отваром, все дети сразу зашевелились, словно по команде.
Му Цижу заметила эту резкую перемену в их поведении — и это не удивило её. Эти дети больше всего на свете нуждались в еде, но при этом больше всего боялись взрослых, от которых зависела их жизнь.
Еда оказалась куда эффективнее святой воды. Раньше у неё был только эликсир, и выбора не было. Но теперь, когда она обнаружила рис, следовало использовать его по назначению.
Она ничего не сказала, лишь велела Скотту расставить маленькие миски на раскладном столике.
Затем взяла большую деревянную ложку и начала помешивать отвар, чтобы аромат разнёсся ещё дальше. Услышав шорохи вокруг — знак того, что собралось уже немало любопытных — она наконец подняла глаза и огляделась.
Неподалёку начинался лес, отделявший один район от другого. Полуразрушенные дома делали окрестности ещё более мрачными и запустелыми.
Дети вели себя по-разному: одни делали вид, что просто проходят мимо, другие прятались и выглядывали из укрытий, третьи смотрели прямо на неё. Но все без исключения — даже те, чьи глаза раньше были полны недоверия и настороженности — теперь тайком или открыто следили за едой в её руках.
Взгляд Му Цижу остановился на маленькой девочке лет пяти-шести, стоявшей неподалёку. Та смотрела на неё пристально, не моргая, и хотя лицо её оставалось бесстрастным, в глазах читалась ясная цель.
Му Цижу заговорила с ней:
— Здравствуй. Меня зовут Эршула Мэфисэлд. Это еда, которую я приготовила. Не хочешь попробовать?
Обращаясь к такому маленькому ребёнку, она невольно смягчила выражение лица и понизила голос.
Девочка молчала. Она подняла глаза — и в её чёрных зрачках, несмотря на юный возраст, уже не было детской наивности. Она оценивающе смотрела на Му Цижу, словно маленький зверёк, решая, можно ли ей доверять.
Му Цижу ничего больше не сказала. Она просто налила девочке миску отвара и подошла ближе.
Когда та приблизилась, девочка напряглась и инстинктивно попыталась убежать, но, увидев еду в её руках, всё же не двинулась с места.
Му Цижу мягко улыбнулась, пытаясь успокоить её, и аккуратно вложила миску в маленькие ладони.
— Пей, пока горячее.
Девочка опустила глаза на незнакомую еду. Нечто вязкое, мягкое, совсем не похожее на привычный питательный раствор. Но… пахло так вкусно.
«А вдруг можно есть?» — подумала она, облизнув пересохшие губы. Её желудок, голодавший уже третий день, не дал ей отказаться.
Му Цижу не знала, через какие внутренние терзания проходит девочка. Перед ней стоял хрупкий, измождённый ребёнок с глазами, слишком взрослыми для её возраста, и в сердце Му Цижу вспыхнула жалость. Она невольно протянула руку, чтобы погладить девочку по голове.
Но едва она подняла ладонь, как та мгновенно отступила на шаг. Лицо оставалось бесстрастным, но в её позе чувствовалась настороженность.
«Я перестаралась, — подумала Му Цижу. — Если бы я дотронулась до неё, она бы точно убежала».
Она естественно опустила руку, не обидевшись, и её добрая улыбка не исчезла.
— Если у тебя будут трудности, обязательно обратись ко мне. Я помогу, если смогу.
Девочка молча смотрела на неё.
Каждое слово она понимала отдельно, но вместе они не складывались в осмысленное предложение.
«Почему, если у меня будут трудности, я должна обратиться именно к ней?»
«Почему она хочет мне помочь?»
«Это совершенно нелогично».
Девочка не ответила. Му Цижу тоже больше ничего не сказала. Она вернулась к котлу и продолжила предлагать еду другим детям.
Искушение оказалось слишком сильным.
Голодные дети, не выдержав, начали подходить.
Му Цижу никому не отказывала и раздавала отвар каждому.
Однако их настороженность была вполне реальной. Поведение Му Цижу казалось им слишком странным — оно не вписывалось в их представления о мире и его законах. Поэтому они не могли не задуматься.
Получив еду, дети не спешили есть. Как и Скотт, они сначала проверили её на безопасность.
Когда анализатор пискнул, подтверждая отсутствие токсинов, они наконец набросились на отвар, жадно зачерпывая его ложками.
В отличие от холодного питательного раствора, тёплый, сладковатый и нежный рисовый отвар покорил их желудки. Но даже наслаждаясь едой, они не переставали думать:
«Почему она даёт нам еду?»
«Какая у неё цель?»
Это было слишком сложно для понимания маленьких детей.
Му Цижу смотрела, как один за другим дети подходят к ней.
Их подозрения были оправданы. Их молчание, отсутствие благодарности — всё это было нормально. Она продолжала улыбаться, раздавая еду, напоминая, чтобы осторожнее с горячим и ели не спеша.
Среди руин звучал лишь один спокойный и тёплый голос — её голос.
Скотт наблюдал за суетящейся Му Цижу и вновь записал в свой дневник её сегодняшнее странное поведение.
Какой бы ни была её цель, однажды он обязательно это узнает.
Время шло.
Тем временем первая девочка, получившая от Му Цижу еду, спрятала миску в своё пространственное хранилище и вернулась в своё убежище среди руин.
К счастью, никто не попытался отнять у неё еду — ведь все ещё сомневались, можно ли её есть.
Вернувшись в комнату, она достала миску и направилась в покои своего старшего брата Эндрю.
Несколько дней назад, когда тот получал базовое пособие, его засадили. Не только забрали кредитные очки, но и переломали обе ноги. Теперь он временно не мог ходить.
Рана не была смертельной — достаточно было правильно сопоставить кости и дать им срастись. Месяц покоя — и всё пройдёт.
Но у них не осталось ни одного кредита. Продержаться целый месяц было почти невозможно.
Не видя другого выхода, девочка выходила на поиски еды, пока брат спал. Раньше он её защищал, и ей достаточно было сидеть дома и собирать детали. Теперь же, не зная, где искать пропитание, она несколько дней возвращалась с пустыми руками.
Она голодала уже третий день, когда увидела ту девушку в белом платье, раздававшую еду бесплатно.
Хотя девочка не понимала, чего та хочет, сама еда была настоящей.
Мия взяла немного конгельпласта и создала точную копию миски, затем разлила отвар пополам.
Аромат наполнил комнату, и Эндрю, истощённый и полусонный, внезапно открыл глаза.
Мия, увидев, что брат проснулся, поспешила поднять его и поднести еду.
Эндрю смотрел на незнакомую массу. Желудок требовал пищи, но память не находила ничего похожего.
— Что это? Откуда? — спросил он.
Мия опустила голову, чувствуя себя виноватой.
— Девушка в белом дала мне. Сказала… что если будут трудности, можно обратиться к ней за помощью.
Странное поведение Му Цижу уже стало известно всем детям района. Они знали её имя, но никогда не называли его вслух. Вместо этого использовали разные обозначения: «девушка в белом», «она», «та», «странная» и так далее.
— Мия! — лицо Эндрю сразу стало суровым. — Я же говорил: она опасна. Не подходи к ней.
Мия вспомнила Му Цижу — как та присела перед ней, и её ярко-голубые глаза, казалось, светились изнутри. Они были так близко, что Мия даже почувствовала лёгкий аромат её духов.
Красивая, сияющая, совсем не такая, как они. Просто поговорить с ней казалось чем-то особенным.
— Но… только она дала мне еду, — упрямо возразила Мия.
Эндрю замолчал. Его ноги пока не заживут, и без еды они, возможно, не протянут и недели.
Он понимал выбор сестры. У них просто не было другого выхода.
Эндрю вновь вспомнил тех, кто сломал ему ноги, и в душе вспыхнула ярость.
Мия следила за выражением его лица. Увидев, что брат немного смягчился, она облегчённо выдохнула и осторожно поднесла ему миску.
— Будешь есть?
— Проверяла на яд?
— Видела, как другие проверяли.
Они не ели по-настоящему уже много дней. Руки Эндрю дрожали даже от того, чтобы поднять миску.
Он подавил тревогу и кивнул:
— Ешь.
Мия кивнула в ответ, отдала ему свою половину и взяла свою. Они начали есть, стараясь не торопиться, наслаждаясь каждой ложкой.
Как только первый глоток коснулся языка, сладковатый вкус мгновенно покорил их. Отвара и так было мало, а разделённого на двоих хватило лишь на несколько минут.
Мия вылизала миску до последней рисинки и вдруг снова вспомнила Му Цижу.
Её еда и сама она производили одинаковое впечатление: белая, мягкая, ароматная, тёплая.
Брат, кажется, её недолюбливал. Но Мия с первой же встречи почувствовала к ней тягу — хотелось быть рядом, смотреть на неё, быть ближе.
— Говорят, у неё есть способность лечить. Эндрю, давай попросим её помочь. Она же уже вылечила Эсайю и Игу. Наверняка поможет и тебе.
Мия вспомнила слова Му Цижу и почему-то поверила им безоговорочно.
Эндрю бросил на сестру короткий взгляд и промолчал.
Дети, страдавшие от голода, приняли её помощь, но многие, с сильной настороженностью, устояли перед искушением.
Му Цижу ожидала такого исхода и приготовила немного еды. Так, понемногу раздавая отвар приходившим детям, она провела весь день.
Еда оказалась действеннее святой воды. На следующий день Му Цижу снова сварила рисовый отвар.
Дети Звезды Начала отличались от обычных — их подозрительность была почти патологической. Даже приняв помощь, они не говорили с ней ни слова.
Каждый раз они просто брали миску и уходили. Даже когда Му Цижу говорила им: «Если поранитесь — приходите ко мне», или «Подуйте, пока не обожжётесь», — они молчали.
Снаружи они казались холодными, как лёд, который невозможно растопить.
Но она знала: если эти настороженные малыши едят то, что она даёт, значит, независимо от того, осознают они это или нет, расстояние между ними уже сократилось. Их отношение к ней изменилось.
http://bllate.org/book/7951/738486
Готово:
