И всё же, на первый взгляд, дела, казалось, не продвигались.
Но это было не так. Му Цижу знала об обратном — ведь очки известности в системе неуклонно росли.
Всё больше детей узнавали о ней. Даже если внешне никто не верил ей, они тайно наблюдали за ней, обсуждали её, гадали о её намерениях и пытались разгадать её цели.
То, что после возвращения её очки известности снова подскочили, служило самым убедительным доказательством.
Это была затяжная борьба — схватка доверия и подозрений.
Ей оставалось лишь безупречно играть роль Эшрулы, постепенно развеивая настороженность детей. Каждым словом, каждым жестом, каждой деталью она должна была показать им: да, в мире действительно существуют такие добрые люди.
Люди, готовые помогать другим без всякой выгоды.
Это было нелегко. Пусть дети и были наивны, их характер, выкованный суровой средой с самого детства, не менялся в одночасье. Им было трудно доверять кому-либо.
Обычно лучшим лекарством было время: не верят сегодня — подождёшь два дня; не верят два дня — подождёшь месяц; не верят месяц — подождёшь полгода.
Время всё расставит по местам.
Но именно времени у неё сейчас меньше всего. Ведь тело Эшрулы она могла использовать лишь сто восемьдесят дней.
Му Цижу задумалась: а есть ли способ быстро завоевать их доверие?
Согласно её плану, она всё равно наберёт нужные очки известности. Но если удастся ускорить процесс и заручиться поддержкой детей раньше, за отведённый срок она сможет получить гораздо больше очков.
Однако из-за ограничений своих способностей и образа Эшрулы она пока не могла придумать ничего стоящего. Пришлось отложить эту мысль и действовать постепенно.
В тот день на космической станции редко выпал дождь. Му Цижу сначала собралась выйти, но, едва ступив под дождь, почувствовала, как капли обжигают кожу лёгкой болью.
Этот дождь вредил её телу!
Скотт объяснил: по настройкам погодной системы дождь идёт раз в месяц, в первые числа. Что до боли — у местных жителей таких ощущений нет; для них вред от дождя настолько незначителен, что его можно не замечать.
Му Цижу поняла: её тело отличается от тел будущих людей, и целый день под дождём она точно не продержится.
Она решила остаться дома и устроила себе выходной.
Когда Лу Е вышел из своей комнаты и увидел, что она всё ещё здесь, он явно удивился.
— Доброе утро, Лу Е, — поздоровалась Му Цижу.
Лу Е презрительно скривил губы:
— Малышка, уйди с дороги!
В его голосе звучала откровенная неприязнь.
Му Цижу слегка заныла голова. Она не понимала, что именно сделала такого, что вызвало у Лу Е столь сильное отвращение. Сначала он просто игнорировал её, а теперь уже переходил на оскорбления и не говорил с ней ни слова без яда.
Почему?
Неужели из-за того, что она часто уходит с Скоттом и не берёт его с собой? Может, он чувствует себя обделённым?
Но ведь после первого раза она каждый раз спрашивала Лу Е, не хочет ли он пойти вместе. И каждый раз он отказывался.
Ему явно больше нравилось сидеть дома или уходить один — чаще всего драться с кем-то.
Му Цижу не настаивала. Места, куда она ходила, не были опасны, так что она оставляла его в покое.
Позже Лу Е всё же заскучал дома, вышел и устроил драку — вернулся весь в ссадинах и синяках.
Му Цижу попыталась вылечить его, но он отругал её за вмешательство. Даже когда она протянула ему целебный крест, он швырнул его на пол и приказал держаться от него подальше.
Будь это её настоящая личность, она бы давно возненавидела такого грубияна. Но сейчас она была Эшрулой.
У Эшрулы не было злобы и корыстных побуждений. Её сердце безгранично терпимо. Она верила: ненависть не возникает без причины, а у людей с плохим характером просто больше «минных полей».
Значит, Лу Е так её ненавидит, потому что она что-то сделала не так.
Му Цижу искренне подошла к нему и спросила, не обидела ли его чем-то. В ответ он лишь усилил своё отвращение.
Казалось, он был настолько разъярён, что грудь его судорожно вздымалась, а глаза сверкали такой яростью, будто он готов был избить её до полусмерти.
К счастью, он всё же помнил, что она — его работодатель, и сдержался.
На этом всё и закончилось.
Пока причина неясна, Му Цижу решила не лезть к нему лишний раз и постепенно налаживать отношения, когда представится возможность.
Ведь дружеские отношения с Лу Е пойдут ей на пользу в будущем.
И странное дело: как только она перестала лезть к нему, его отношение к ней стало понемногу смягчаться.
Теперь, когда они встречались, он лишь пару раз бросал колкость — и то это уже считалось хорошим знаком.
Му Цижу думала обо всём этом, но сейчас её мысли были заняты детьми на окраине Восьмого района. Она просто запомнила эту перемену в поведении Лу Е — разберётся позже.
Услышав его грубые слова, она не обиделась, а лишь улыбнулась и послушно уступила ему дорогу.
Лу Е фыркнул и, недовольно буркнув, прошёл мимо, взял со стола питательную ампулу и направился в тренировочный зал.
Му Цижу села на стул и стала распаковывать оставшуюся с вчерашнего дня половину ампулы.
Вдруг ей показалось, будто она что-то почувствовала. Она подняла глаза и посмотрела в сторону Лу Е.
Тот мгновенно отвёл взгляд, схватил свою ампулу и, лениво потягиваясь, скрылся за дверью тренировочного зала.
Му Цижу проводила его взглядом и задумалась: что означал этот мимолётный взгляд, который она только что уловила?
Не найдя ответа, она отложила эту мысль и продолжила пить питательную жидкость.
На вкус она была слегка солоноватой и горькой — глотать было трудно.
Сморщившись, Му Цижу всё же допила завтрак.
У неё редко выпадал такой свободный день, но срок использования тела поджимал, и отдыхать она не могла. Подумав немного, она отправилась к Скотту — решила ненавязчиво расспросить его о местах за пределами Звезды Начала.
Пройдя по коридору, Му Цижу направилась к комнате Скотта.
За окном шёл дождь, шурша по стеклу. Она взглянула вбок — капли медленно стекали по прозрачному стеклу. Дождь уже почти прекратился: из первоначального моросящего превратился в едва заметную морось.
За окном был задний двор, заросший сорняками. Под дождём зелёные листья блестели свежестью, а среди них беспорядочно рассыпались белые цветочки, добавляя хаотичной картине немного миловидности.
Му Цижу без интереса отвела взгляд и пошла дальше. Но через пару шагов её внимание вновь привлекло окно.
Погоди-ка! Ей показалось, будто она увидела знакомое растение.
Она пристально вгляделась, но лёгкий ветерок зашевелил траву, и растение скрылось из виду. Сколько ни всматривалась — не находила.
Неужели ей показалось?
Му Цижу не поверила своим глазам. Подумав, она вернулась в комнату, изготовила из конгельпласта зонт и вышла во двор.
Надев перчатки, она начала раздвигать сорняки в поисках того самого растения.
И долго искать не пришлось. Среди густых зарослей она наконец обнаружила знакомое растение.
Она широко раскрыла глаза — не веря своим глазам.
— Рис!
***
В мире будущего растёт рис?
Неужели Звезда Начала — это Земля будущего?
Мысли Му Цижу метались, но ответа не находилось. В конце концов она махнула рукой на размышления и продолжила обыскивать двор.
Раз уж есть рис, может, найдутся и другие знакомые растения?
Вспомнив безвкусный питательный раствор, она вдруг почувствовала прилив энергии. Однако, обыскав весь двор, кроме риса, она не нашла ничего знакомого.
Но даже одна находка была чудесной удачей.
Му Цижу аккуратно вырвала сорняки вокруг рисового куста, затем изготовила из конгельпласта небольшой проветриваемый защитный колпак, чтобы укрыть растение от дождя и ветра. После этого, держа зонт, она присела перед рисом и задумалась, как ускорить его рост.
В панели навыков Эшрулы были лишь священные заклинания для исцеления.
Но в аниме, которое она смотрела, храм Эшрулы умел не только лечить. Там могли пробуждать разум у детей, усиливать урожайность полей и даже создавать защитные купола над столицей от вражеских вторжений…
Храм действительно был обожествлён.
Правда, пробуждение разума у детей — обязанность главы храма, усиление урожая — дело монахов, а защитные купола — прерогатива папы римского.
Монахи и монахини… все они черпали силу из одного источника — храма.
Му Цижу подумала и попросила систему найти ей оригинальную мангу.
Вернувшись в комнату, она несколько часов листала комикс и, наконец, на сто тридцать пятой главе нашла сцену, где монах налагает заклинание на поля.
Найдя способ, Му Цижу мгновенно схватила зонт и помчалась к своему рису. Сосредоточившись, она направила энергию из сердца и прошептала заклинание.
Действительно, Эшрула, избранная Священным Камнем, не могла не овладеть священным искусством.
Первый раз заклинание не получилось — энергия оборвалась на полпути. Но во второй попытке Му Цижу уже уверенно сотворила «благословение».
Рис перед ней стал расти прямо на глазах.
Сдерживая радость, она продолжала налагать заклинание.
В третий раз она не просто выпустила заклинание, но и начала регулировать поток энергии, пытаясь вырастить рис до нужной степени зрелости.
И это тоже далось ей без труда.
Так, используя первое растение, она с помощью священного искусства получила семена, затем из семян вырастила новые растения и собрала рис.
Всего за один день она получила несколько десятков килограммов зерна.
Когда стемнело, а ноги совсем онемели от долгого сидения на корточках, она наконец встала.
Но, глядя на вёдра риса, которые она собрала и сложила в конгельпластовые ёмкости, усталости не чувствовала вовсе.
Она аккуратно высадила семена риса рядами во дворе, а затем, взяв урожай, вернулась в комнату.
В гостиной Скотт удивлённо смотрел, как она вносит свои находки, и машинально помог ей поставить всё на пол.
— Зачем тебе всё это? — спросил он.
Лицо Му Цижу озарила радостная улыбка:
— Это еда. Совсем другая еда, не как питательный раствор.
Скотт помолчал.
— Еда?
Он не мог даже представить себе такое.
— Когда приготовлю, обязательно попробуй.
— Хорошо.
Получив рис, Му Цижу в этот спокойный дождливый день совсем не скучала. Одного риса было мало. В этом мире люди в основном питались питательными растворами, поэтому готовой посуды и тем более приправ просто не существовало.
К счастью, технологии будущего позволяли заказать всё, что угодно. Достаточно было описать Марсу — и нужный предмет изготавливали на месте.
Му Цижу заказала кухонную утварь, столовые приборы и небольшую машинку для очистки риса от шелухи. Подготовив базовое оборудование, она приступила к делу.
Из свежеприготовленной посуды она сварила самую простую белую кашу.
Без приправ больше ничего не получалось — только каша или варёный рис.
Сев за стол, Му Цижу вдыхала аромат каши. То, что раньше казалось пресным и скучным, на фоне питательного раствора вдруг показалось удивительно вкусным.
Она осторожно понюхала, уже готовясь попробовать, но Скотт остановил её.
Он достал небольшой прибор и просканировал кашу. Увидев её растерянный взгляд, пояснил:
— Проверяю, нет ли яда.
Ладно.
Подождав, пока Скотт подтвердит безопасность, Му Цижу осторожно отпила глоток. Аромат риса наполнил рот, и она не удержалась — выпила всю чашку до дна.
Ощущение наполненного желудка принесло ей давно забытое чувство удовлетворения.
Подняв глаза, она увидела, как Скотт с подозрением разглядывает ложку с кашей, и улыбнулась.
— Обязательно попробуй.
— Не подождать, пока остынет? — удивился Скотт.
Хотя он никогда не ел такой еды, но знал: чтобы не заработать атрофию желудка, жители Федерации раз в месяц ели сжатые пищевые брикеты. И как питательные растворы, так и эти брикеты всегда подавали холодными.
Можно ли есть что-то горячее?
— Кашу как раз едят горячей. Конечно, слишком горячей быть не должно, но такая температура — в самый раз, — объяснила Му Цижу.
Скотт, с сомнением глядя на неё, всё же отправил ложку в рот. Сначала тепло показалось ему странным, но, прожевав несколько раз, он невольно удивился.
http://bllate.org/book/7951/738485
Готово:
