Гу Пинчуань ещё раз внимательно взглянул на женщину, спящую рядом. Бледность её лица и губ была слишком явной, чтобы притворяться — она и вправду плохо себя чувствовала, но молчала, не жалуясь, и даже отталкивала его, будто пытаясь избавиться от заботы. Такая покорность вызывала лишь боль в сердце.
До свадьбы он собирался, как и в прошлой жизни, поддерживать лишь видимость брака ради умиротворения императрицы-матери. Однако за эти несколько месяцев совместной жизни к этой «жёнушке на бумаге» у него действительно пробудилось искреннее чувство.
…
Янь Сыцинь, завершив все дела и надеясь на несколько дней покоя — по крайней мере до окончания праздников Чжунцю, — не ожидала, что Гу Пинчуань объявит при дворе о её недомогании. Одно лишь это заявление вызвало поток визитов: наложницы со всех покоев спешили выразить сочувствие, а стол в её покоях быстро завалили подарками и снадобьями. Даже императрица-мать прислала няню Юй с личным приветствием.
Янь Сыцинь вежливо поблагодарила каждую гостью, а няню Юй лично проводила до дверей:
— Передайте мои наилучшие пожелания матушке. Мне так стыдно, что из-за моей болезни ей приходится заботиться о празднике Чжунцю вместо меня…
Няня Юй улыбнулась:
— Ваше Величество, не говорите так! Вы больны — отдыхайте спокойно. Императрица-мать вас очень любит и ни за что не обидится. К тому же в этом году на празднике будет прощание с Маркизом Дином, а вы ведь ещё не имели опыта в таких делах. Она давно хотела взять всё в свои руки.
— Прощание с Маркизом Дином? — удивилась Янь Сыцинь. — Я ничего об этом не слышала.
— Маркизу Дину исполнилось двадцать лет, и по завещанию покойного императора он отправляется на границу служить. Императрица-мать решила устроить для него прощальный банкет именно на Чжунцю. Решение приняли лишь вчера — ещё не успели доложить вам.
Имя «Маркиз Дин» показалось Янь Сыцинь знакомым. Она долго вспоминала и наконец вспомнила: однажды во время отбора наложниц она видела его у Цюхуадяня. Тогда ей показалось, что между ним и императрицей-матерью есть какая-то особая связь.
С няней Юй она не посмела расспрашивать подробнее и, вежливо побеседовав ещё немного, проводила её.
Затем, как обычно, она обратилась к Хунцян за разъяснениями.
Оказалось, её тревога была напрасной: Маркиз Дин был крайне загадочной фигурой. Хунцян знала лишь то, что три года назад старый маркиз погиб на границе и передал титул единственному младшему сыну — нынешнему Маркизу Дину. Больше о нём никто ничего не знал.
Вскоре наступил пятнадцатый день восьмого месяца. С древних времён Чжунцю — праздник воссоединения, и во дворце с самого утра царило оживление. В Цюхуадяне одна за другой появлялись делегации родственников императорской семьи, среди которых были и представители дома герцога Сюаньго.
Янь Сыцинь только что проснулась, когда услышала, что её родные пьют чай с императрицей-матерью в Цюхуадяне. Она быстро умылась, привела себя в порядок и переоделась в парадное платье, чтобы поспеть туда.
Войдя в зал, она поклонилась императрице-матери. В то же время герцог Сюаньго и госпожа Ян склонились перед ней. Сцена выглядела почти комично. Императрица-мать сегодня была в прекрасном настроении и, махнув рукой, пригласила Янь Сыцинь садиться.
— Сыцинь, ты давно не виделась с семьёй. Пусть госпожа Ян зайдёт к тебе в Чжаоянгун попить чайку.
— Да, благодарю вас, матушка, — ответила Янь Сыцинь.
Императрица-мать упомянула только госпожу Ян, ни слова не сказав о герцоге Сюаньго — очевидно, хотела поговорить с ним наедине. Янь Сыцинь сразу поняла это и, выпив пару чашек чая, вежливо попросила разрешения удалиться. Императрица-мать легко кивнула.
— Мама, а почему братец сегодня не пришёл? — спросила Янь Сыцинь, идя по дворцовой дорожке.
Госпожа Ян вздохнула с досадой:
— Он не хочет видеть того мальчишку из рода У. С самого утра стонет, что у него болит сердце и он умирает.
«Мальчишка из рода У»? Кто это ещё?
— У твоего брата сердце уже меньше игольного ушка. Десять лет помнит обиду из-за пустяка! Тот парень уезжает через несколько дней — даже на прощальный банкет не хочет идти, — с досадой сказала госпожа Ян.
Услышав слово «прощальный банкет», Янь Сыцинь сразу поняла: речь шла о Маркизе Дине.
Похоже, между Янь Сыци и Маркизом Дином была какая-то история.
Вернувшись в Чжаоянгун, Янь Сыцинь велела Су Цзинъань приготовить угощение для матери. Она уже успела оценить «кулинарные таланты» императора в кабинете и знала, что на банкете вряд ли удастся поесть толком — надо было подкрепиться заранее.
Госпожа Ян впервые попробовала блюда Су Цзинъань и, отведав всего лишь один кусочек, восхищённо воскликнула:
— Как вкусно!
— Правда? Вот почему я так благодарна братцу — он прислал мне такого повара, — сказала Янь Сыцинь.
— Ну, другого таланта у него и нет — только еда, питьё и развлечения, — усмехнулась госпожа Ян.
К концу часа Тигра (около пяти утра) в Зале Кайюань один за другим начали собираться министры и знать. Когда настало время начала пира, издалека донёсся пронзительный голос евнуха:
— Прибыла императрица-мать!
— Прибыли Его Величество и Её Величество императрица!
Шум в зале мгновенно стих — даже падение иголки стало бы слышно.
Все встали и поклонились трём вошедшим, громко возглашая: «Да здравствует император! Да здравствует императрица!»
Императрица-мать, привыкшая к подобным сценам, невозмутимо прошла к своему месту и села. Лишь после того, как императорская чета заняла свои места, она произнесла:
— Всем садиться.
Для Янь Сыцинь, впервые участвующей в таком банкете, ситуация выглядела неловко: император и императрица сидели по центру, а императрица-мать — на боковом месте. При этом император будто растворялся в тени, словно просто декорация, а все ключевые моменты вела исключительно императрица-мать.
Гу Пинчуань и остальные гости давно привыкли к такой расстановке и спокойно начали есть, лишь для вида отведав по паре блюд.
— Почему это место пустует? — Янь Сыцинь невольно заметила свободное место слева, довольно заметное среди гостей.
Гу Пинчуань взглянул туда:
— Это место Маркиза Дина. Сегодня у него болит сердце — не смог прийти, прислал извинения.
Янь Сыцинь мысленно возмутилась: «У Янь Сыци болит сердце, и у Маркиза Дина тоже? Неужели у них одно сердце на двоих?»
— Но ведь сегодня же прощальный банкет в его честь?
— Ничего страшного. Мы будем прощаться, а он — уезжать, — невозмутимо ответил Гу Пинчуань.
…Ты уж очень оптимистичен.
Вскоре Янь Сыцинь убедилась в актёрском таланте древних людей. Сначала императрица-мать велела евнуху зачитать завещание покойного императора, объявив, что Маркиз Дин вскоре отправится на границу. Затем она подняла бокал и торжественно провозгласила:
— От имени покойного императора и всего народа благодарю Маркиза Дина! Среди множества бездельников в столице лишь он, будучи столь юным, добровольно отправляется защищать границы. Его отец всю жизнь самоотверженно служил государству, и теперь сын достоин своего отца — молод, талантлив и предан долгу. Это великая удача для империи!
Янь Сыцинь мысленно фыркнула: «Говорит так, будто он сам вызвался. На самом деле покойный император перед смертью чётко распорядился — ему просто не оставили выбора».
Речь императрицы-матери растрогала чиновников до слёз. Они начали поднимать тосты один за другим, восхваляя подвиги рода Маркиза Дина на границе.
Янь Сыцинь посмотрела на пустое место, потом на взволнованных чиновников — и вдруг поняла, почему Маркиз Дин не пришёл.
Будь он здесь — умер бы от неловкости.
— Маркиз Дин больше никогда не вернётся? — тихо спросила она.
Гу Пинчуань также понизил голос:
— По правилам он может возвращаться раз в год. Но его отец двадцать лет служил на границе и ни разу не приезжал в столицу. Лишь перед смертью велел своим людям привезти его гроб сюда — чтобы упокоиться на родной земле.
Услышав это, Янь Сыцинь почувствовала искреннее уважение.
Но сможет ли молодой маркиз проявить такую же стойкость?
…
Тем временем за пределами дворца, в одном из трактиров, собрались два неожиданных гостя.
Оба должны были быть на императорском банкете, но вместо этого оказались в частной комнате трактира. Атмосфера была не враждебной, но и не дружелюбной. Официант принёс закуски и вина и сразу удалился.
— Ты здесь зачем? — первым заговорил Маркиз Дин. На нём были чёрные одежды, пояс украшал нефритовый поясок, без лишних украшений. В толпе он выделялся бы своей сдержанной, но яркой аурой.
— Это я у тебя должен спросить! На банкете в твою честь, а ты вместо Зала Кайюань пьёшь вино в трактире? — раздражённо бросил Янь Сыци, окинув взглядом его наряд. В день праздника носить чёрное — какая мрачная неуместность!
— Твоя тётушка с таким нетерпением выгнала меня из столицы, что, наверное, уже по всему городу трубит об этом. Зачем мне туда идти? Чтобы самому себе портить настроение?
— Так нельзя говорить! Твой отец всю жизнь самоотверженно служил государству. Ты — его сын, и тебе надлежит продолжить его дело… Это великая честь! Как ты можешь называть это «выгнанием»?
Маркиз Дин презрительно усмехнулся:
— Если такая честь тебе так нравится — хочешь, отдам тебе?
— Мне не надо, — Янь Сыци тут же поморщился. — Если бы ты тогда не лез из кожи вон, чтобы выделиться, не оказался бы теперь на границе.
Лицо Маркиза Дина потемнело, брови нахмурились, пальцы в складках рукава сжались в кулак. Он сдержался, не дав вспомнить горькие события прошлого, и лишь спустя долгое время чуть расслабил черты лица.
— Я не пришёл сюда, чтобы ссориться.
— Как раз и я не собирался тебя видеть.
— Янь Сыци! — рявкнул Маркиз Дин.
Янь Сыци остался невозмутим:
— Что?
Их взгляды встретились, и в комнате повис ледяной холод.
— Через несколько дней я уезжаю, — наконец тихо сказал Маркиз Дин. — То, что я у тебя отнял, верну обратно.
— «Сюаньюаньский лук», за который мы дрались в двенадцать лет… теперь, в двадцать, вспомнил, что пора вернуть? — Янь Сыци на мгновение замер, протягивая руку к бокалу, потом вдруг рассмеялся и покачал головой. — Оставь себе. На границе без лука не обойтись. А мне он разве что для пьянок пригодится?
Маркиз Дин долго смотрел на него. Сложные эмоции в его глазах постепенно угасли, сменившись разочарованием и усталостью.
— Безнадёжный ты человек, — бросил он с презрением и вышел из трактира.
На следующий день в дом герцога Сюаньго доставили запылившийся лук. В ящике лежала записка. Янь Сыци, вернувшись домой пьяным, сразу заметил этот странный предмет посреди комнаты. Он усмехнулся, взял записку, пробежал глазами аккуратный почерк — и бросил её в жаровню, где она мгновенно превратилась в пепел.
Что до «Сюаньюаньского лука» — он сделал вид, что не заметил его.
…
После праздника Чжунцю жизнь во дворце снова вошла в привычное русло.
Наложницы давно привыкли, что император приходит к ним лишь раз в месяц, ложится спать одетым и молчит всю ночь. Они перестали караулить его в коридорах и украшать себя в надежде привлечь внимание.
В современном мире такое называют «браком без супруга».
Однажды вечером, после того как наложницы покинули Чжаоянгун, Янь Сыцинь уже собиралась велеть подать ужин, как вдруг служанка, опустив голову, доложила:
— Ваше Величество, господин Мэй из Дацзинъюаня просит аудиенции.
— Мэй Хэбай? — удивилась она. — Зачем он пришёл?
— Господин Мэй говорит, что завершил «комикс», который вы заказали, и принёс его на одобрение.
Янь Сыцинь вспомнила, что действительно поручала ему эту работу, и оживилась:
— Ах да! Пусть войдёт скорее!
Служанка вышла, и вскоре Мэй Хэбай вошёл с пачкой рисунков в руках. Он скромно опустил голову, не осмеливаясь оглядываться, и остановился посреди зала, чтобы поклониться:
— Служитель кланяется Её Величеству императрице. Да пребудет ваше здоровье крепким, как золото.
— Вставай же! — Янь Сыцинь не могла допустить, чтобы такой хрупкий, будто ветром сдуваемый человек, долго стоял на коленях. Она не дала ему даже коснуться пола коленями. — Комиксы готовы? Это те, что у тебя в руках?
— Да, прошу ознакомиться, — ответил Мэй Хэбай, подавая рисунки. Хунцян поняла намёк и передала их императрице.
Янь Сыцинь пробежалась глазами по первым страницам. Надо признать, Мэй Хэбай заслуженно славился в столице: его рисунки были изящны, стиль — гармоничен, без чрезмерной гротескности, свойственной старинным иллюстрациям. В них чувствовалась поэтическая красота.
Она вспомнила, что в древности не было таких удобных кистей и бумаги, как сейчас, и удивилась:
— Ты так быстро всё нарисовал?
На губах Мэй Хэбая появилась лёгкая улыбка:
— Ваше Величество пожелали увидеть — я не осмелился медлить.
Настоящий трудяга индустрии.
http://bllate.org/book/7946/738135
Готово:
