Под навесом невдалеке женщина в инвалидном кресле наблюдала за происходящим, и в её глазах отразилась глубокая тень печали.
Шум и веселье герцогского дома Сюаньго словно не имели к ней никакого отношения. Взгляд её был полон скорби и горького сожаления: если бы не та бессмысленная беда у Храма Защитника страны перед началом отбора наложниц, всё это великолепие должно было бы принадлежать ей.
К вечеру Янь Сыци переступил порог родного дома, окутанный последними золотистыми лучами заката. Не заходя в свои покои, он сразу направился в Западное крыло — за ним следовала молодая женщина.
Слуги впервые видели, как молодой господин приводит с собой женщину, и немало удивились. Они перешёптывались между собой, пряча любопытство:
— Неужто молодой господин кого-то привёл?
— Девушка одета скромно, без единой капли косметики. Совсем не похожа на женщину из публичного дома…
— Наш господин не такой вульгарный — обычные девицы из подобных мест ему и впрямь не пара.
Пока слуги собрались в кучку и болтали, за их спинами уже незаметно появилась старшая служанка Суцинь.
— Работу закончили? Вам что, совсем заняться нечем, раз вы осмелились сплетничать о молодом господине!
Слуги вздрогнули, обернулись и поспешно разбежались, кланяясь:
— Простите нас, сестрица Суцинь! Сейчас же пойдём подметать двор!
Эти люди служили в доме герцога Сюаньго много лет, и Суцинь знала их всех в лицо. Она без церемоний ухватила одного за ухо и строго сказала:
— Запомните раз и навсегда: молодой господин — не развратник! Девушка, которую он привёл, — повариха. Он подарил её второй госпоже в качестве приданого!
— Да-да-да! Благодарим вас за наставление! Только отпустите уже! — закричал слуга, корчась от боли.
…
Янь Сыци нашёл сестру в садовом павильоне. Подойдя ближе, он увидел, как та что-то рассказывала, а Хунцян слушала, побледнев до лица. Как только он вошёл в павильон, служанка вскрикнула и резко вскочила на ноги.
— Мо-молодой господин! — задыхаясь, выдохнула она и, немного придя в себя, поспешила поклониться.
Янь Сыци не придавал значения этикету и с интересом осмотрел её:
— Что такого вы болтаете, что напугали бедняжку до полусмерти?
Хунцян невольно сжала губы и бросила взгляд на свою госпожу. Янь Сыцинь не стала дожидаться её просьбы и сама ответила за неё, улыбаясь:
— Я рассказывала ей страшную историю. Брат, хочешь послушать?
Янь Сыци на миг замер, потом рассмеялся и махнул рукой:
— Ты и правда умеешь развлекаться. Видимо, в доме совсем заскучала, раз решила пугать нашу маленькую Хунцян.
От его слов имя служанки прозвучало как-то особенно двусмысленно. Вероятно, молодой господин так привык шататься по тавернам и питейным заведениям. Щёки Хунцян зарделись, и она быстро сделала реверанс, прежде чем поспешно удалиться.
— Ты ещё хуже меня — людей пугаешь до бегства, — бросила Янь Сыцинь, бросив на брата недовольный взгляд. Её внимание задержалось на женщине за его спиной.
— Кто она?
Янь Сыци вспомнил, зачем пришёл, и, широко улыбнувшись, подтолкнул девушку вперёд, будто демонстрируя драгоценный подарок:
— Ах да, чуть не забыл главное! Вот твой подарок. Суцинь, наверное, уже тебе сказала.
Янь Сыцинь нахмурилась, и в голове мелькнула совершенно нелепая мысль.
— Брат, я натуралка.
Янь Сыци:?
— Конечно, конечно, ты достойна этого, — его глаза вдруг загорелись, будто он всё понял. — Такой универсальный и талантливый повар, как Су Цзинъань, достоин только императрицы!
Подожди… повар?
Лицо Янь Сыцинь вдруг стало горячим — она явно что-то не так поняла. Кашлянув пару раз, чтобы скрыть неловкость, она нарочито спокойно спросила:
— Придворные повара в избытке. Зачем мне дарить повариху?
— Вот в этом-то ты и ошибаешься, — сказал Янь Сыци, усаживаясь на каменный табурет и приглашая Су Цзинъань подойти ближе. — Повара из Императорской кухни готовят лишь красивые, но безвкусные блюда — через три дня тебе станет от них тошно.
— Во время отбора я десять дней ела во дворце и не чувствовала, чтобы еда была пресной, — возразила Янь Сыцинь, вспоминая придворные трапезы. Хотя блюда нельзя было назвать изысканными, они определённо не были безвкусными.
Янь Сыци покачал головой:
— То, что ты ела во дворце, приготовили не повара Императорской кухни, а специально для тебя — из маленькой кухни Цюхуадяня.
Ах вот оно что…
Янь Сыцинь внимательно осмотрела «повариху», о которой говорил брат. Та казалась совсем юной — лет двадцати не больше, с простым лицом и скромной одеждой.
— Су Цзинъань?
Су Цзинъань, услышав своё имя, слегка поклонилась, опустив голову.
Девушка явно не разговорчивая.
Янь Сыцинь бросила на брата странный взгляд.
Янь Сыци тут же представил её:
— Су Цзинъань из Учжоу. В десять лет приехала в столицу и стала ученицей великого повара Цзя Цяньфана. В пятнадцать уже прославилась по всему городу, а в восемнадцать была приглашена на должность главного повара в знаменитое заведение «Журюйцзюй». Так прошло уже три года.
Одних этих фактов было достаточно, чтобы понять: перед ней исключительный мастер.
Янь Сыцинь внутренне поразилась, но тут же засомневалась:
— «Журюйцзюй» платило ей большие деньги за работу главным поваром. Как тебе удалось переманить такого человека?
— Харизма, — самоуверенно заявил Янь Сыци.
— …
Янь Сыцинь очень хотелось закатить глаза, но она сдержалась.
— Бесстыжий.
На этот раз Су Цзинъань сама объяснила:
— Госпожа, вы не знаете: в «Журюйцзюй» множество знаменитых поваров, но я там единственная женщина. Остальные всегда смотрели на меня свысока. За эти три года я не смогла улучшить своё мастерство и постоянно терпела зависть и интриги. Даже без приглашения молодого господина я больше не выдержала бы там работы.
Янь Сыцинь всё поняла.
В любой группе всегда найдутся те, кто будет выискивать чужие слабости и выталкивать инакомыслящих. Это правило работает и в древности, и сегодня.
Неудивительно, что девушка такая замкнутая. В подобной обстановке кто угодно стал бы социофобом.
…
Императорский дворец, Цюхуадянь.
Перед императрицей-вдовой лежал список отобранных девушек с подробностями об их происхождении, характере и поведении.
Гу Пинчуань сидел рядом, аккуратно сложив руки на коленях, и молчал, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Императрица-вдова устала от чтения и, вздохнув, отложила бумаги, массируя виски.
— Чуань, взгляни и ты. Нужно решить, какие титулы присвоить этим девушкам.
Гу Пинчуань не шелохнулся, продолжая смотреть в пол с явным безразличием:
— Сын ничего в этом не понимает. Пусть матушка сама распорядится.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Это твои наложницы! Как я могу решать за тебя? Ты должен сам выбрать, кто тебе нравится, а кто нет.
Гу Пинчуань нехотя поднялся и, листая список, пробормотал:
— Сыну нравится только кузина Сыцинь. Остальных он даже не запомнил.
Эти слова пришлись ей по душе, но показались слишком уж неправдоподобными. Императрица-вдова задумалась.
— Указ о браке с домом герцога Сюаньго уже издан. Не нужно больше поминать Сыцинь. Сейчас речь идёт о других девушках — о титулах и палатах, где они будут жить, — сказала она строго. — Чуань, ты император. Государственные дела я беру на себя, но гарем — это твой гарем. Я не могу решать за тебя всё.
Императрица управляет государством, император — гаремом.
Какая оригинальная система разделения обязанностей.
Гу Пинчуань опустил голову и про себя подумал: «Матушка, дело не в том, что я не хочу помогать вам. Просто все эти имена мне совершенно незнакомы. Может, распределим титулы иначе…»
— Как именно? — приподняла бровь императрица-вдова.
Гу Пинчуань широко улыбнулся:
— Жеребьёвка.
Самое страшное в императорских выходках — не то, что он шалит, а то, что императрица-вдова позволяет ему это делать.
Впервые за всю историю Личао титулы наложниц после отбора распределяли по жребию. Если об этом станет известно, цензоры непременно поднимут шум в зале суда.
Ночь глубокая. Свеча на столе почти догорела, воск стекал по подсвечнику. Мать и сын так увлеклись делами, что не заметили этого. Няня Юй вошла и заменила свечу. Мельком взглянув на список, она увидела, что большинство титулов уже назначено.
Линь Шушу, дочь заместителя канцлера, получила титул Цзеюй и будет жить во дворце Хэхуань. Цянь Сюйюнь, дочь губернатора Личжоу, — Баолинь, также во дворце Хэхуань. Сунь Линлун, дочь богатого торговца шёлком, — Цайжэнь, в палатах Чуньмин. Су Инъжун, дочь помощника министра, — Мэйжэнь, во дворце Ганьлинь…
Брови няни Юй слегка нахмурились: распределение вышло слишком произвольным. Дочь купца получила Цайжэнь, а дочь губернатора — всего лишь Баолинь… Но если императрица-вдова так решила, значит, у неё есть на то причины. Служанка молча убрала догоревшую свечу и вышла.
В списке осталось только одно имя без титула.
Мать и сын переглянулись. В обычно ясных глазах Гу Пинчуаня впервые мелькнуло сомнение.
— Матушка, разве Чэнь Лоянь прошла отбор? Почему её имя в списке?
Императрица-вдова спокойно вытащила из стопки документов один указ и протянула сыну.
— Уезд Наньшуй в Учжоу долгое время страдал от набегов бандитов. Жители не могли жить спокойно. Из-за этого цензоры не раз обвиняли губернатора Учжоу Ван Цзина в бездействии и плохом управлении.
Гу Пинчуань быстро пробежал глазами текст указа и сразу понял причину.
Императрица-вдова продолжила:
— Пять дней назад войска Учжоу разгромили бандитов, убив почти сотню и захватив их предводителя живьём. На бумаге вся заслуга достанется Ван Цзину, но отец Чэнь Лоянь, занимавший пост главного советника, тоже внёс значительный вклад… Поэтому я решила наградить его.
За один подвиг не дают две награды — так же, как за один проступок не наказывают дважды.
Императрица-вдова внесла Чэнь Лоянь в список наложниц в качестве награды для её семьи. Теперь вся слава от подавления бандитов достанется только Ван Цзину.
Гу Пинчуань внешне оставался невозмутимым, но внутри уже составил себе чёткое мнение о Ван Цзине. Матушка и правда заботится о нём… Он опустил глаза на бамбуковый сосуд, в котором осталось несколько бумажек, и наугад вытащил одну.
— Цзеюй, — тихо прочитал он и посмотрел на реакцию матери.
Императрица-вдова кивнула — возражений не было.
— Служанки из Юйланьгун сказали, что Чэнь Лоянь не любит общество. Пусть живёт одна во дворце Линъань.
Третье число пятого месяца эпохи Тунхэ, третий год.
Лето в самом разгаре. Воздух в столице становился всё жарче. Каменные плиты во дворе раскалились под солнцем. В такую погоду даже лёгкое шёлковое платье кажется горячим, как огонь. А Янь Сыцинь должна была надеть тяжёлый свадебный наряд — более десяти цзиней парчи, украшенной драгоценностями.
Хунцян рано утром вытащила госпожу из постели. Женщина, приглашённая госпожой Ян за большие деньги, уже держала в зубах красную хлопковую нить и ловко выщипывала невидимые волоски на лбу Янь Сыцинь.
Этот древний свадебный ритуал называется «открытие лица».
Хунцян не отрывала глаз от движений нити, и в её взгляде читалась гордость, будто замуж выходила её собственная дочь.
— Сегодня госпожа особенно прекрасна, — тихо сказала она.
Янь Сыцинь стиснула зубы от боли. Похоже, цена красоты во все времена — боль.
Скоро должен был приехать императорский экипаж. Лицо Янь Сыцинь уже было покрыто плотным макияжем, на голове красовалась тяжёлая корона, а жемчужные подвески касались висков, подчёркивая величие будущей императрицы.
Хунцян надевала последний слой парчи, а Янь Сыцинь дрожала от страха — не из-за жары (она снималась в исторических сериалах и знает, что такое летняя съёмка в костюмах), а потому что… человек, который ни разу в жизни не встречался с кем-то романтически, теперь должна выйти замуж за юношу лет пятнадцати-шестнадцати, спать с ним в одной постели, делить ложе… От одной мысли об этом ей стало не по себе.
«Боже, а есть ли примеры успешного побега императрицы перед свадьбой?..»
Хунцян вдруг вспомнила что-то и выбежала из комнаты. Янь Сыцинь недоумённо обернулась и увидела лишь её удаляющуюся спину. Её взгляд упал на незакрытый ящик туалетного столика, где блеснул металлический предмет.
Это был изящный кинжал, похожий на украшение.
Янь Сыцинь на мгновение замерла, затем взяла его, вытащила из ножен — лезвие сверкнуло холодным блеском.
Оно было заточено.
В голове мелькнули сцены из фильмов, где героиня рыдает и угрожает самоубийством, а герой в ужасе отступает.
Янь Сыцинь сжала кулачки и собралась с духом.
Не трусь. Разыграй его.
Не успела она придумать план, как Хунцян вернулась с маленьким масляным свёртком. Янь Сыцинь поспешно спрятала кинжал в широкий рукав и повернулась, делая вид, что ничего не произошло:
— Куда ты только что сбегала?
http://bllate.org/book/7946/738123
Готово:
