Суп отправили в дом Се. Цзи Чэнчжоу мог пить его как есть или использовать бульон для варки лапши или каши — Шэнь Лияо не умела готовить ничего сложного и каждый день варила лишь простые супы.
Прошло дней пять, и настало время «Соревнования по сяньюй».
В книге прежняя обладательница этого тела не участвовала в соревновании, но теперь Шэнь Лияо непременно собиралась принять в нём участие.
Соревнование по сяньюй проводилось ежегодно. Шэнь Лияо знала его порядок: участие было не для всех — сначала требовалось получить допуск.
Любой желающий мог попробовать: достаточно было принести с собой один кусок необработанной нефритовой породы и на месте распилить его. Если внутри окажется хоть что-то — участник получал право участвовать в соревновании.
Разумеется, это лишь первый шаг. Далее участников постепенно отсеивали, и лишь один становился победителем. Победитель прославлялся на весь Ичжоу и приносил своей семье немалую выгоду.
Соревнование по сяньюй в Ичжоу длилось примерно полмесяца и обычно завершалось к сентябрю.
Бай Юйчао и наследная принцесса Аньпин ещё не покинули город — очевидно, оба собирались дождаться окончания соревнования.
Накануне соревнования наследная принцесса Аньпин пригласила Шэнь Лияо в трактир выпить вина. В тот же вечер Бай Юйчао тоже пригласил Шэнь Лияо на встречу, и в итоге все трое отправились вместе. Они заняли уединённую комнату. Когда Аньпин впервые увидела Бай Юйчао, её дыхание на мгновение перехватило — невозможно было не признать: внешность Бай Юйчао восхищала как мужчин, так и женщин.
Трое отлично пообщались. Аньпин узнала, что после соревнования Бай Юйчао вернётся в клан Бай, и передала ему адрес своего дома в столице, сказав, что впредь они могут переписываться.
Шэнь Лияо тоже была в прекрасном настроении и выпила немного фруктового вина. Обычно она почти не пила, но даже от малого количества алкоголя слегка пьяnelа: её щёки порозовели, а глаза засияли томным блеском.
Увидев её в таком виде, Аньпин на мгновение замерла и прошептала:
— Лияо, хорошо, что мы подруги. Иначе я бы умерла от зависти к твоей красоте.
Она знала Лияо уже целый месяц. Даже тогда та была прекрасна, но сейчас её кожа стала белее снега, без единого изъяна, брови — изящные, глаза — как у феникса, а вся она словно соткана из чистейшего света.
Аньпин считала, что Лияо — самая красивая девушка из всех, кого она видела. Её черты и так были совершенны, а кожа с каждым днём становилась всё нежнее и белее. Если бы не добрая услуга Лияо, благодаря которой они подружились, Аньпин точно бы позеленела от зависти при виде такой красавицы.
Питательная мазь для кожи, которую та ей дала, оказалась чудесной: почти месяц Аньпин ею пользовалась, и хотя её кожа не стала такой же, как у Лияо, всё же заметно посветлела и смягчилась. Поэтому, как бы ни была прекрасна Лияо, Аньпин не чувствовала зависти — лишь желание быть доброй к подруге.
Втроём они пировали до часа У, и когда Шэнь Лияо вернулась в дом Шэнь, она уже слегка покачивалась. Служанки приготовили горячую воду, а Биэр и Инъэр помогли госпоже умыться. При свете свечей девушка с белоснежной кожей и чёрными, как смоль, волосами казалась выточенной из лучшего бархатистого нефрита. Биэр невольно прошептала:
— Госпожа так прекрасна.
По сравнению с тем, какой была их госпожа ещё несколько месяцев назад, сейчас она просто ослепляла своей красотой.
На следующее утро Шэнь Лияо оделась и отправилась во двор деда. В этом году от дома Шэнь в соревновании участвовали только Шэнь Лияо и Шэнь Лиюнь.
Все остальные молодые члены семьи в тот день не ходили к деду Шэнь Юфу — только две внучки.
Увидев лицо старшей внучки, сияющее, как цветущий персик, старик Шэнь на мгновение изумился: когда же его старшая внучка стала такой красавицей?
Шэнь Лиюнь тоже не сводила глаз с лица старшей сестры. Хотя она видела её каждое утро, всё равно замечала, как та с каждым днём становится всё прекраснее и ослепительнее.
«Неужели старшая сестра наконец расцвела?» — подумала Лиюнь, и в душе невольно зашевелилась горечь.
Трое сели на каменные скамьи во дворе. Дед Шэнь сказал:
— Я приготовил вам по куску породы. Отнесите их на площадку соревнования. После распила ваши имена зарегистрируют, а на следующий день вы получите бирки — это и будет вашим официальным допуском к участию.
Обе девушки кивнули.
— Забирайте породу и возвращайтесь, — продолжил Шэнь Юфу. — Когда получите бирки, я расскажу вам остальные правила.
Хотя на самом деле им и так всё было известно.
Дед дал им по куску породы весом в два-три цзиня. Снаружи оба выглядели почти одинаково.
Шэнь Лияо, едва взяв в руки свой кусок, сразу определила, какой нефрит внутри: обычный, дунцинский, с суховатым зелёным оттенком.
Что до куска Шэнь Лиюнь — та даже не прикасалась к нему и не знала, что внутри. Но, скорее всего, тоже ничего особенного: ведь это лишь допуск, и никто не станет тратить редкую породу на такое. Главное — чтобы внутри хоть что-то оказалось, даже если размером с зелёный горошек.
Шэнь Юфу добавил:
— После завтрака отправляйтесь.
Девушки кивнули и, взяв породу, пошли обратно. По каменной дорожке Шэнь Лиюнь вдруг сказала:
— Старшая сестра, знаешь ли ты правила соревнования? Если что-то непонятно — спрашивай меня. Я хоть и не участвовала раньше, но кое-что знаю.
— Хорошо, — улыбнулась в ответ Шэнь Лияо. Она надеялась, что после соревнования Лиюнь сможет так же тепло называть её «старшая сестра».
Соревнование по сяньюй она собиралась выиграть любой ценой.
Вернувшись в свои покои, девушки пошли завтракать с семьями. За трапезой вторая госпожа Шэнь, Сунь Исянь, заметила, что дочь какая-то рассеянная, и спросила:
— Юнь-юнь, что с тобой? В этом году дед разрешил тебе участвовать в соревновании — ты должна радоваться! После победы наследная принцесса Чунъян, возможно, и согласится на помолвку с Его Сиятельством Цзи.
Она не преувеличивала: её дочь обладала настоящим даром к азартной игре в нефрит. Раньше дед всегда сдерживал Лиюнь, не позволяя ей слишком выделяться, но теперь, наконец, дал добро. Сунь Исянь была уверена: её дочь обязательно одержит победу.
— Мама, я просто… — начала Лиюнь, но потом покачала головой. — Ничего. Просто немного нервничаю.
Она не осмеливалась сказать семье, что перед соревнованием её тревожит дурное предчувствие. Она боится, что что-то пойдёт не так. Хотя она и не воспринимала всерьёз старшую сестру Шэнь Лияо и верила в свой талант, всё равно чувствовала, будто грядёт беда. Надеялась лишь, что это просто её воображение.
После завтрака Шэнь Лияо и Шэнь Лиюнь, взяв по служанке, сели в карету.
Карета была просторной, и в ней ехали четверо. Едва выехав из ворот дома Шэнь, возница вдруг остановился и окликнул:
— Его Сиятельство Цзи!
Оказалось, Цзи Уюй приехал встречать Шэнь Лиюнь.
Услышав это, обе девушки в карете насторожились. Лицо Лиюнь покраснело, и она тревожно взглянула на старшую сестру.
Шэнь Лияо почувствовала её взгляд и повернулась:
— Вторая сестра, на что ты смотришь?
Лиюнь боялась, что старшая сестра всё ещё питает чувства к Уюю, и волновалась, не скажет ли он чего обидного.
Прежде чем она успела что-то сказать, Цзи Уюй сам откинул занавеску кареты. Его взгляд сразу упал на Шэнь Лияо, которая лениво прислонилась к алой вышитой подушке. На ней было лёгкое одеяние цвета лунного света с узором из орхидей, а нижняя юбка — того же оттенка с вышивкой. Наряд был прост, но Цзи Уюй в первую очередь заметил её лицо.
Причина была проста: даже в полумраке кареты кожа Шэнь Лияо сияла безупречной белизной, словно нефрит. А сейчас, когда она томно откинулась на подушку, её хрупкая, почти эфемерная красота заставила его на мгновение затаить дыхание и сильно забиться сердце.
Шэнь Лияо же раздражённо нахмурилась:
— Неужели в доме Его Сиятельства Цзи с детства учат так бесцеремонно откидывать занавески чужих карет? У вас что, совсем нет воспитания?
Она выпрямилась, слегка откинув спину. Сегодня её верхняя одежда была приталенной, и, когда она села прямо, изящные линии её фигуры стали особенно заметны — талия казалась настолько тонкой, что её можно было обхватить одной ладонью.
Цзи Уюй стиснул зубы:
— Я пришёл за Лиюнь. Какое тебе до этого дело?
Шэнь Лияо холодно усмехнулась:
— В этой карете не только она одна. Прошу, Его Сиятельство, не будьте столь невоспитанным и не делайте вид, будто других людей не существует.
— Старшая сестра, — вмешалась Лиюнь, — Уюй неправ. Позволь мне извиниться за него.
Услышав её извинения, Цзи Уюй промолчал, но брови так и не разгладил.
Шэнь Лияо тоже больше не стала говорить и лишь лениво бросила:
— Раз так, вторая сестра, скорее выходи и садись с ним в одну карету.
— Конечно, не пойду. Это неприлично, — ответила Лиюнь, глядя на старшую сестру, но слова её были адресованы Цзи Уюю. — Старшая сестра, поедем дальше.
— Юнь-юнь, почему бы тебе не поехать со мной? — недовольно спросил Цзи Уюй.
— Уюй! — тон Лиюнь стал строже. Цзи Уюй неохотно отпустил занавеску, даже не заметив, как в последний раз взглянул на Шэнь Лияо, прежде чем вернуться в свою карету и приказать вознице следовать за каретой Шэнь.
В карете Шэнь Лиюнь продолжала извиняться перед старшей сестрой.
Шэнь Лияо снова прислонилась к подушке и лениво сказала:
— Ничего страшного. Виноват он, а не ты, вторая сестра. Не нужно извиняться. Мне немного хочется спать — я немного вздремну.
На самом деле она не хотела спать — просто не желала разговаривать с Лиюнь.
Через полчаса они добрались до места проведения соревнования.
В самом Ичжоу не нашлось достаточно просторного места для такого события, поэтому площадку устроили за городом. Охрана была строгой: за порядком следили представители Торговой палаты Ичжоу и Нефритовой гильдии.
На месте царило настоящее столпотворение. Едва выйдя из кареты за городскими воротами, Шэнь Лияо сразу увидела наследную принцессу Аньпин и Бай Юйчао.
Они ждали её. Шэнь Лияо сказала Лиюнь, что пойдёт к ним, и направилась к друзьям.
Цзи Уюй остался рядом с Лиюнь и, глядя на удаляющуюся изящную фигуру, саркастически усмехнулся:
— Интересно, зачем Шэнь Лияо вообще пришла на соревнование? Просто потусоваться?
— Уюй! — возмутилась Лиюнь. — Не говори так о старшей сестре! Вы оба мне дороги — не могли бы вы просто ладить?
Цзи Уюй недовольно замолчал.
На улице было не только многолюдно, но и жарко — солнце палило без пощады. Большинство людей носили вуали от солнца, и трое друзей тоже были в них. Биэр, держа породу, следовала за госпожой, тоже в вуали.
Аньпин, впервые побывав на соревновании по сяньюй, оглядела толпу и прошептала:
— Так много народу!
Действительно, собралось немало зрителей, но ещё больше было участников. Несмотря на большое количество людей, выдававших бирки, очередь растянулась на добрую сотню шагов.
Конечно, Шэнь Лияо не собиралась стоять в очереди сама. Биэр, держа породу, пошла в очередь, а Шэнь Лияо отправилась с Аньпин в соседний чайный павильон, чтобы попить чаю и поболтать.
Они случайно оказались в том же павильоне, что и Цзи Уюй с Шэнь Лиюнь. Взгляды Аньпин и Цзи Уюя, двоюродных брат и сестры, встретились — и оба тут же отвернулись, не выказывая эмоций.
От жары всем было не по себе, но Шэнь Лияо чувствовала себя свежо и легко. Выпив две чашки чая, Аньпин тихо спросила:
— Лияо, как думаешь, есть ли у тебя шансы на победу?
Она почему-то безоговорочно верила в подругу.
Шэнь Лияо, конечно, не стала хвастаться и ответила, что сделает всё возможное.
Трое тихо беседовали, когда в павильон вошли ещё несколько человек — все в вуалях, но с приподнятыми сетками, так что лица были видны.
Шэнь Лияо сразу узнала одну из девушек — это были сёстры Лу Цинь и Лу И, а с ними — та самая пухленькая девушка.
Лу Цинь сразу направилась к Шэнь Лиюнь, и пухленькая последовала за ней. Лу И замерла у входа в павильон — свободных мест не осталось. Шэнь Лияо воспользовалась моментом:
— Госпожа Лу, не хотите присоединиться?
Наконец-то в книге она заговорила со своей лучшей подругой.
Лу И посмотрела на Шэнь Лияо и на мгновение замерла: они встречались лишь раз — на дне рождения старейшины Цзиня, два месяца назад, — но за это время Шэнь Лияо стала невероятно красива.
Лу И не испытывала к ней неприязни и слегка кивнула, подойдя сесть рядом с Шэнь Лияо.
— Госпожа Шэнь, — поздоровалась она.
Шэнь Лияо улыбнулась:
— Госпожа Лу, вы тоже участвуете в соревновании по сяньюй?
http://bllate.org/book/7934/736976
Готово:
