Банкет продолжался.
Золотой дворец, залитый светом, будто днём, сиял ослепительно. Молодой и прекрасный принц, взяв под руку очаровательную наследницу знатного рода, спускался по мраморной винтовой лестнице. Вместе они направлялись к подиуму.
Под звуки романтичной и плавной мелодии Эдвин взял микрофон. Его опущенные ресницы скрывали холод, невидимый для окружающих, но голос звучал учтиво и твёрдо:
— Благодарю всех, кто пришёл сегодня на помолвку меня и Ичжи.
Стоящая рядом красавица ослепительно улыбнулась и, приблизившись к нему, повторила:
— Благодарю всех, кто пришёл сегодня на помолвку меня и Эдвина. Именно вы стали свидетелями нашей любви.
Гости в зале с улыбками переглянулись, а молодые аристократы выглядели глубоко опечаленными.
Ведь Гарсия Ичжи была признанной всеми мужчинами Золотой Звезды Цзиншэнь мечтой всей жизни. А теперь эта мечта становилась чужой — как не скорбеть?
Юноша вздохнул и посмотрел на девушку рядом с собой — та сидела напряжённо, словно окаменев.
Старший брат был прав: ей действительно не следовало приезжать сюда. Это место принесёт ей лишь боль. Лучше бы она осталась на Кэшуйской звезде в неведении.
Там ей было бы куда лучше.
Впрочем, быть слепой — тоже неплохо, подумал он. Если бы она видела всё это, разве не было бы ещё больнее?
Церемония помолвки продолжалась без сбоев.
Эдан бросил взгляд на часы и обменялся многозначительной улыбкой с королевой.
План был прост: когда ведущий задаст вопрос, в зал ворвётся женщина и начнёт рыдать, обвиняя Эдвина в жестокости и предательстве. В тот же миг скрывающийся среди гостей убийца нападёт на Гарсию Ичжи.
Дом Гарсия, конечно, раскусит эту интригу, но сама Ичжи — избалованная с детства девочка — ничего не поймёт.
Именно этого и добивались Эдан с королевой: страха Ичжи и колебаний со стороны её семьи.
Если помолвка сорвётся, Эдвину будет почти невозможно вновь заручиться поддержкой дома Гарсия.
А теперь ведущий уже спросил Ичжи, и та, сияя от счастья, ответила:
— Да.
Ответ был предсказуем. Ведущий похвалил её и повернулся к Эдвину:
— Ваше высочество, третий принц, согласны ли вы вступить в помолвку с этой прекрасной и очаровательной госпожой Ичжи? Готовы ли вы быть с ней в болезни и здравии, в бедности и богатстве, до конца дней своих, навеки не разлучаясь?
Эдвин молчал.
Ведущий подумал, что тот не расслышал, и с улыбкой повторил вопрос. Но принц по-прежнему не отвечал.
Зал затих. Гости недоумевали. Родители Ичжи, сидевшие в первом ряду, строго напомнили ему:
— Ваше высочество!
Ичжи потянула его за рукав. Её сладкая улыбка поблекла, сменившись тревогой:
— Эдвин, что с тобой?
Яркий свет, сотни глаз, устремлённых на юношу, прекрасного, будто бог.
— Что происходит?
— Почему он не отвечает?
На лице ведущего появилось неловкое выражение. Он поднёс микрофон и собрался было спросить в третий раз.
Эдан повернулся к старшему стражу и кивнул — можно начинать.
Раз уж Эдвин так удачно играет свою роль, пусть не винит потом старшего брата. Как только в зал ворвётся та женщина, все свяжут её появление с поведением Эдвина. Даже дом Гарсия заподозрит неладное, не говоря уже о ничего не подозревающей Ичжи.
Старший страж кивнул и уже собрался отправить сигнал, как вдруг раздался резкий звук:
— Плюх!
Чей-то бокал упал на пол и разбился.
Из-за внезапной тишины звук прозвучал оглушительно, будто прямо в ушах.
Внимание гостей, прежде прикованное к Эдвину, мгновенно переключилось на источник шума. Сам Эдвин тоже обернулся — их взгляды встретились сквозь толпу.
Ночной ветерок ворвался в зал, зашевелил пряди волос у девушки в маске и ласково коснулся её щёк. Она стояла неподвижно, у её ног лежали осколки бокала.
Длинные чёрные волосы, словно водоросли, струились по плечах и спине. Белое платье с множеством слоёв напоминало цветущую в ночи белую розу — прекрасную и загадочную.
Её пальцы дрожали. Она, видимо, не ожидала такого. Взгляд её был пуст и растерян.
Он узнал её сразу.
На мгновение он не смог совладать с собой — на лице отразилось изумление, а затем его накрыла волна паники. Он инстинктивно отпустил руку Ичжи.
«Фэйфэй… Как Фэйфэй оказалась на Золотой Звезде Цзиншэнь?! Она же должна быть на Кэшуйской звезде!»
Его тело слегка дрожало.
Он и представить не мог, что она появится здесь — на его помолвке. Она узнала, что он обручён с другой… Что она теперь о нём подумает?
Он хотел броситься к ней, объясниться, но сделал лишь шаг — и тут же в уши ворвались голоса гостей. Эдвин пришёл в себя и вспомнил, где находится.
Это его помолвка с Ичжи. Этот союз — мост к альянсу с домом Гарсия. Власть королевы и Эдана растёт с каждым днём. Даже имея полную поддержку клана Ибака, он чувствует, как трудно ему дышать. Ему нужен могущественный союзник, способный напрямую влиять на внутреннюю политику Золотой Звезды Цзиншэнь. И лучшего варианта, чем дом Гарсия, не найти.
Дом Гарсия процветает уже при трёх поколениях королей — это ясно говорит о его силе. Для них неважно, кто правит: ни один монарх не осмеливается тронуть их, а напротив — вынужден угождать, чтобы сохранить стабильность.
Если бы не влюблённость Ичжи в него, он никогда бы не заручился поддержкой этого дома.
Дед Ичжи — председатель Совета старейшин, отец — уважаемый член Палаты представителей, брат — генерал армии. Женитьба на Ичжи даст ему колоссальное преимущество.
Он должен получить поддержку дома Гарсия. Он должен стать королём Золотой Звезды Цзиншэнь.
Всего за миг все эмоции исчезли без следа. Его пальцы, уже потянувшиеся к ней, незаметно опустились.
Он вновь стал тем холодным, невозмутимым и величественным принцем.
Будто появление девушки ничуть не колыхнуло его душу.
Эдан подумал: «Похоже, мои люди уже не нужны — сама судьба прислала кого-то подходящего». Он тихо сказал старшему стражу:
— Не надо её впускать.
Зачем тратить время и силы, если всё уже готово?
Старший страж кивнул и отпустил коммуникатор.
— Кто она? — спросила Ичжи, не скрывая ревнивой подозрительности. Женская интуиция подсказывала ей, что между её женихом и той девушкой в углу что-то не так.
Эдвин опустил глаза:
— Никто особенный. Продолжим.
Королева, конечно, не собиралась позволять ему так легко выйти из ситуации.
Она встала, поглаживая свои ярко-алые ногти, и улыбнулась с явным злорадством:
— Никто особенный? Тогда зачем на банкете носить маску? Неужели стыдно показать лицо?
— Дорогой Эдвин, — продолжила она, — по твоему взгляду совсем не похоже, что она тебе безразлична. Давай-ка посмотрим, как выглядит эта «никто особенная».
— Матушка! — голос Эдвина стал резким. — Это мой банкет помолвки! Прошу вас не устраивать сцен!
Но королева не испугалась. Она никогда не воспринимала Эдвина всерьёз — для неё он был всего лишь никчёмным отпрыском. Высокомерно и властно она приказала страже:
— Снимите с неё маску!
Ей казалось, что она где-то уже видела эту девушку, но не могла вспомнить где. Однако стоит увидеть лицо — и память вернётся.
С этими мыслями она отдала приказ с такой силой, что ослушаться было невозможно.
Эдан тоже почувствовал странную знакомость.
И вдруг в нём родилось непреодолимое желание помешать снять маску.
Его взгляд упал на её волосы — и вспышка воспоминания пронзила сознание.
Кэшуйская звезда. Оазис. Девушка, сидящая верхом на коте.
Это она!
Он хотел остановить стражу, но было уже поздно — те подошли к девушке.
Эдвин мрачно сжал челюсти. Он не мог вмешаться. Если сейчас он попытается защитить Фэйфэй, это лишь подтвердит их близость. Взгляды представителей дома Гарсия уже стали настороженными. Любое неосторожное движение погубит всё.
Единственный выход — сделать вид, будто она ему совершенно чужая.
Девушка, услышав приказ, машинально отступила на шаг, прижав руки к груди. Юноша рядом с ней мгновенно встал перед ней, закрывая собой:
— Прочь! Не смейте её трогать! У вас нет на это права!
Это ведь возлюбленная их старшего брата! Если с ней что-то случится на банкете, старший брат сдерёт с него шкуру!
Стража не обращала на него внимания. Их цель была одна — сорвать маску и обнажить лицо девушки.
Юноша стиснул зубы и уже собирался вытащить спрятанный частица-пистолет, как в зал вбежал человек, запыхавшийся и в панике:
— Клан Ибака! Прибыл Колдун!
«Ибака. Колдун».
Гости мгновенно впали в панику. Лицо королевы исказилось. Она инстинктивно прикрыла ладонью щёку, которую так долго восстанавливала после прошлых увечий, и визгливо закричала:
— Идиоты! Быстро ко мне! Защитите меня!
Стража тут же отступила и окружила её.
Эдвин тоже напрягся. Всё тело мгновенно перешло в боевую готовность. Он был ошеломлён и растерян: планы рушились раньше срока. Как Колдун мог оказаться здесь?!
Сегодня же его помолвка! Колдуну здесь не место!
В зал вошёл мужчина в белом плаще, за ним — отряд элитных подчинённых. Его лицо было прекрасно, взгляд глубок и холоден, как лёд. В его чертах читалось высокомерие и безразличие правителя.
Тяжёлые сапоги остановились в центре зала.
Все невольно затаили дыхание. Одного его взгляда хватало, чтобы по спине пробежал холодок.
«Что он здесь делает? Ведь он предал Золотую Звезду Цзиншэнь! Он больше не гражданин этой планеты — зачем он явился? Какова его цель?!»
Эти мысли крутились в головах присутствующих.
Люди за спиной мужчины, все как на подбор — красивые и статные, поклонились Эдвину. Руки они сложили на животе, тела склонили в почтительном поклоне:
— Клан Ибака поздравляет его высочество третьего принца и госпожу Гарсию с помолвкой!
Эдвин улыбнулся и вежливо ответил:
— Очень признателен за ваш визит. Прошу, присаживайтесь.
Но Колдун не двинулся к месту. Его пронзительный, как ледяной клинок, взгляд мгновенно нашёл девушку в углу — и в нём вспыхнула нежность, словно весенний ветер над тихим озером. Он протянул руку и мягко произнёс:
— Фэйфэй, иди ко мне.
Автор хотел сказать:
Я… я… я…
Я настоящий голубь-прогульщик. Я уже сам себя зажарил.
Ичжи снова сжала руку Эдвина — на этот раз крепко.
Женская интуиция подсказывала ей, что между её женихом и той девушкой не всё просто. Она позвала его снова:
— Эдвин.
Появление Колдуна спасло Эдвина от неминуемой катастрофы. Он смотрел, как тот протягивает руку Фэйфэй, и в глазах Колдуна читалась нежность. Эдвин подавил в себе мужскую ревность и досаду.
«Теперь никто не посмеет утверждать, что между мной и Фэйфэй есть что-то», — с горечью подумал он.
Он не хотел втягивать Фэйфэй в эту грязь. И не мог позволить себе сорвать собственные планы.
— Эдвин, — снова позвала Ичжи.
Он наконец очнулся. Взглянул на неё. Знатная наследница уже спрятала все эмоции за маской сладкой улыбки. Она прижалась к нему и мягко, почти шёпотом спросила:
— О чём ты задумался?
Эдвин улыбнулся и тихо ответил:
— Прости.
Юноша провёл девушку к Колдуну и, полный раскаяния, сказал:
— Старший брат, прости. Я не сумел защитить госпожу Фэйфэй.
(Почти позволил ей подвергнуться унижению на банкете.)
Колдун протянул руку и взял её за пальцы. Они были мягкие и холодные. На этот раз она не отстранилась.
http://bllate.org/book/7932/736837
Готово:
