Цзян Вань не смела пошевелиться.
— Меня зовут Цзян Вань. Я случайно забрела на эту гору.
Сюй Да прижал лезвие ещё ближе к её шее:
— Случайно?
— Да-да! Там есть тропинка — я поднялась по ней на вершину, а потом спустилась с другой стороны и наткнулась на вас. Клянусь, я почти не знакома с теми людьми!
Цзян Вань не лгала: с другой стороны вершины действительно существовала такая тропа — правда, в мире Алинья. Система ранее объясняла, что это параллельный мир, а значит, здесь должна быть такая же тропинка.
— Куда ведёт эта тропа? — спросил Сюй Да.
— В… в западные ворота Янчжоу, — осторожно ответила Цзян Вань.
— О? — Сюй Да внутренне оживился. Если тропа действительно ведёт к западным воротам, это сэкономит массу времени. Не то что за три дня — за пять его армия точно возьмёт Янчжоу.
Он прищурился и бросил на Цзян Вань пристальный взгляд. Та задрожала: неужели, даже выдав такую ценную информацию, её всё равно собираются убить?
— Вставай. Покажешь мне эту тропу, — приказал Сюй Да, резко поднимая её и крепко схватив за руку, чтобы та шла вперёд.
Цзян Вань не оставалось выбора — пришлось снова карабкаться в гору. Она мысленно била себя: зачем вообще спускаться с горы?! Нет, лучше бы била ту себя, что ради ста тысяч юаней угодила в эпоху династии Юань!
На этот раз палка ей не понадобилась: каждый раз, когда она совсем выбивалась из сил, Сюй Да хватал её, будто цыплёнка, и без усилий затаскивал выше.
Примерно через полчаса они добрались до вершины. Цзян Вань повела его по тропинке.
Сюй Да внимательно осмотрел дорогу, снова прищурился и бросил на неё подозрительный взгляд. У Цзян Вань по спине пробежали мурашки: неужели он собирается убить её, чтобы замести следы? Надо бежать, пока не поздно!
— Вот здесь. Идите по этой тропе, обогнёте долину — и окажетесь у западных ворот, — сказала она, одновременно высматривая возможность для побега.
Сюй Да ничего не ответил. Вместо этого он потащил её к дереву, сорвал лиану и крепко связал ей руки. Затем снова поднял её, как мешок:
— Ха! Не верю тебе. Ты, женщина, привыкла врать. Говоришь, поднялась по этой тропе, но на ней нет ни единого следа от прохожих! Пойдёшь со мной в лагерь. Завтра лично поведёшь нас по этой дороге. Если обманешь — живьём сдеру с тебя кожу!
Он смотрел на неё с яростной подозрительностью.
Живьём сдеру кожу!
Цзян Вань в ужасе закивала:
— Я точно не обманываю!
Сюй Да, увидев её покорность, немного смягчился.
По дороге обратно он всё ещё держал её под надзором, но уже не таскал за собой, как раньше, а позволил идти своим ходом, хоть и медленно.
Вдруг Цзян Вань вспомнила: Сюй Да ведь уже определил её пол?
— Вы… вы знаете, что я не мужчина? — робко спросила она, заметив, что настроение у него сейчас терпимое.
— Ха! С первого взгляда понял!
— Иди, покажешь дорогу, — ответил Сюй Ишуй.
Ночь была тихой и прозрачной. Сентябрь уже вступил в осень, и ветерок принёс прохладу, сменив летнюю жару. На небе висел тонкий серп луны, окружённый россыпью звёзд.
На относительно ровной равнине раскинулся лагерь — ряды палаток, вокруг которых горели костры. У огней сидели солдаты.
Костры служили не для обогрева, а для жарки мяса и лепёшек. Когда армия останавливалась на отдых, солдаты ходили на охоту в горы или ловили рыбу в реке. Иногда удавалось даже поймать зайца прямо в лагере. Тогда, разделив добычу и добавив лепёшек, припасённых на ночь, они устраивали себе сытный ужин.
Те, у кого не было ни мяса, ни лепёшек, садились рядом и, вдыхая аромат жаркого, хоть немного утешали свой голодный желудок.
Цзян Вань сидела на куче сена у входа в главную палатку и слушала, как солдаты беседуют.
Один говорил:
— Эх, когда я уходил, жена как раз забеременела. Не знаю, родился ли мальчик или девочка, на кого похож… У нас бедность, ребёнка, наверное, толком не прокормим.
Другой сетовал:
— Два года назад я проезжал мимо дома, но опоздал — отец умер за год до моего возвращения. Чёрт возьми, мой младший брат — настоящий зверь. В тот год урожай провалился, и отец умер от голода!
У кого-то семья вызывала зависть, у кого-то — сочувствие. Но бедность, войны и эпидемии всегда оставались главными темами их разговоров.
Цзян Вань читала об этом периоде в истории: падение династии Юань, основание династии Мин. Смена империй в учебниках занимала всего строку, но за ней скрывались судьбы бесчисленных людей.
Она попала в лагерь под вечер. Сюй Да не приказал сажать её под стражу — просто поставил у входа в палатку и велел двум часовым следить за ней.
Когда Сюй Да ушёл, Цзян Вань чуть не вскрикнула от радости: наконец-то можно вернуться домой! Она мысленно позвала систему, но та не отвечала. Лишь склад по-прежнему работал — иначе она бы точно решила, что система бросила её навсегда!
Прошёл уже целый вечер, а система так и не появилась. Цзян Вань сначала злилась, потом впала в апатию. «Пусть будет, как будет, — решила она. — Раз не могу придумать выход, лучше не думать вовсе. А то ещё разозлюсь — а злость вредит печени, печень заболит, а лечить некому!»
Она уже клевала носом, когда из палатки вышел человек.
— Генерал зовёт тебя, — сказал он.
Цзян Вань вздрогнула, вскочила и поспешила внутрь. Перед таким грозным военачальником лучше не рисковать.
В палатке был только Сюй Да. Он сменил доспехи на простую одежду, и его вид стал менее устрашающим.
Цзян Вань вошла, но не стала приближаться — медленно отползла в самый дальний угол. Сюй Да склонился над песчаной картой и был полностью погружён в размышления. Она боялась помешать ему — вдруг за это лишат жизни?
Сюй Да действительно изучал маршрут, о котором она рассказала, но участок за долиной оставался для него загадкой. По дороге обратно он отправил разведчика, но тот ещё не вернулся, поэтому пришлось вызвать Цзян Вань для уточнений.
Он поднял голову, не увидел её и уже собрался рявкнуть, как вдруг заметил, что она сжалась в углу, словно испуганный перепёлок.
— Ты! Подойди, — нахмурился он.
Цзян Вань почувствовала, что у него нет терпения, и тут же подскочила к нему, хотя внутри всё кипело от злости, а на лице застыла почтительная улыбка.
— Генерал, чем могу служить? — спросила она.
Сюй Да заметил её натянутую улыбку:
— Что, хочешь сбежать?
— Нет-нет! — замахала она руками. — Ваше войско — олицетворение справедливости! Мне здесь спокойно, зачем бежать?
— Ха! Справедливость? — Сюй Да отложил кисть и с интересом посмотрел на неё. — Ты вообще понимаешь, кем мы являемся?
— Конечно! Вы изгоняете татар и восстанавливаете Поднебесную! — с искренним восхищением воскликнула Цзян Вань.
— Ха-ха-ха! — Сюй Да рассмеялся. — Но сейчас я воюю не с монголами, а с Чжан Шичэном. И после этого ты всё ещё считаешь нас «справедливой армией»?
Он сидел спокойно, но глаза неотрывно следили за ней.
У Цзян Вань мурашки побежали по коже. «Да, — подумала она, — ведь и Чжу Юаньчжан, и Чжан Шичэн — оба претендуют на трон. Здесь нет справедливости, только сила. Оба — ханьцы, так о какой справедливости вообще можно говорить?»
Но в критический момент у неё хватило сообразительности быстро выкрутиться:
— Вы — свет справедливости! Даже борьба с Чжан Шичэном — лишь путь, чтобы этот свет озарил земли Янчжоу! Народ Янчжоу давно томится в муках и с нетерпением ждёт вашего прихода, чтобы вы освободили их!
Сюй Да всегда презирал льстецов, но, как оказалось, лесть — это искусство. Хотя Цзян Вань была труслива и склонна ко лжи, хвалить она умела чертовски хорошо.
— Значит, ты из Янчжоу? — у него на лице мелькнула улыбка, но тут же последовал новый вопрос: — Чем занималась твоя семья? Кто у тебя остался?
Улыбка Цзян Вань замерла. Ой, она ведь ещё не придумала себе прошлое!
— Что, неудобно говорить? — спросил Сюй Да, и его взгляд снова стал ледяным.
«Чёрт, — подумала она, — как он так быстро меняет выражение лица!»
Ощущение, будто за ней наблюдает ядовитая змея, вернулось. Она тут же начала импровизировать:
— Меня в детстве похитили, и я не знаю, откуда родом. В шесть лет меня приютила старая вышивальщица. Три года назад она умерла, а её маленькая мастерская досталась другим. Теперь я совсем одна.
Сюй Да фыркнул, но не было понятно, поверил он или нет.
Цзян Вань поспешила добавить:
— Правда! Я пошла на гору, чтобы поискать гардении. Знаете, из них можно получить жёлтую краску для ткани. Хотела продать ткань и снова открыть мастерскую.
Она видела в видео, что гардении действительно используют для окраски — получается очень красивый оттенок.
Сюй Да поднял на неё глаза:
— Если завтра ты приведёшь мою армию к западным воротам Янчжоу, я дам тебе не одну, а десять больших вышивальных мастерских.
Цзян Вань в это не поверила. Главное — сохранить жизнь, а не мастерские.
Сюй Да, видимо, прочитал её мысли:
— Твоя жизнь мне без надобности. Мне нужен Янчжоу. Я не святой, но и не убийца. А уж тем более не стану убивать такую трусиху, как ты. Чтобы заставить тебя вести дорогу, у меня есть и другие методы, кроме посулов!
У Цзян Вань похолодело в голове. Действительно: голодом морить, плетью бить — и она сама поведёт.
Зато теперь стало ясно: Сюй Да не собирается её убивать.
Раз так, может, стоит подумать и о карьере? Десять мастерских — сколько вышивок можно произвести!
Глаза Цзян Вань загорелись. Она вспомнила, что после прихода Чжу Юаньчжана к власти будет издан указ: «Вернуть одежду и головные уборы к танской системе». Значит, через год она сможет шить одежду эпохи Мин!
— Я поведу! Обязательно поведу! — с искренним энтузиазмом закивала она, готовая дать клятву.
Сюй Да скривил рот. «Похоже, шпионкой она быть не может, — подумал он. — У неё просто нет на это мозгов».
На следующее утро Сюй Ишуй, личный телохранитель Сюй Да, пришёл разбудить Цзян Вань. Ночью вернулся разведчик: тропа действительно существовала, но через час пути её перегораживала река. Разведчик перешёл вброд, но для армии лучше найти сухопутный путь.
Сюй Ишуй считал Цзян Вань мужчиной, поэтому без стеснения хлопнул по её одеялу. «Видимо, генерал к ней благоволит, — подумал он, — раз дал отдельную палатку».
— Не мешай спать! — пробормотала Цзян Вань, пряча лицо под одеялом.
Сюй Ишуй позвал ещё раз, но она только глубже зарылась в покрывало.
— Господин Цзян! Просыпайтесь! Генерал зовёт вас! — громко крикнул он.
— Генерал? Какой генерал? — Цзян Вань на миг растерялась, но тут же вскочила. — Генерал!
Она быстро натянула обувь — ночью спала в одежде — и выбежала наружу:
— Что случилось? Зачем генерал зовёт?
— Пойдёшь показывать дорогу, — ответил Сюй Ишуй.
Ах да, ей же предстоит заработать десять мастерских!
Армия выступила почти сразу после её прихода.
Цзян Вань чувствовала, что тропа, по которой они шли, много лет не использовалась: дорогу заросла трава и стала узкой.
Сначала она шла впереди, но Сюй Да, увидев, как она шатается и пугается каждого жука, велел ей идти сзади, выставив четверых солдат в авангард.
http://bllate.org/book/7931/736695
Готово:
