Перед ним стояла женщина с белоснежной кожей и изысканными чертами лица. Её пышные мелкие кудри были небрежно собраны в хвост, а на лбу рассыпались пряди. На ней — чёрная тонкая вязаная кофта, чёрные джинсы и короткие чёрные ботинки. За спиной болтался чёрный рюкзак, который на её хрупкой фигуре казался не по размеру огромным. В ней чувствовалась смесь мужественности и соблазнительной грации.
«Расточительница, покупающая еду и курящая, как торговка людьми».
Цзи Ань бросил взгляд на её белоснежную, пышную грудь.
V-образный вырез.
На шее висела цепочка с подвеской, похожей на рубин.
— Какие сигареты? У нас есть «Юйси», «Лицюнь», «Хуанхэлоу», «Хуншунси»…
— Есть «Чэньсян»?
Сигареты «Суянь Чэньсян».
В Ишаньском посёлке они считались дорогими — сто юаней за пачку, и почти никто их не покупал. До прихода этой женщины в чёрном, можно сказать, ни одна пачка так и не нашла покупателя. Возможно, вовсе ни один магазин в Ишаньском посёлке их не держал.
Но, как ни странно, в лавке Чжоу Ингуана они оказались. Однажды, делая заказ, он случайно увидел их и, не задумываясь, взял целую пачку.
Поскольку продать их не удавалось, курили их только он сам и Чжоу Ингуан.
— Есть, — ответил Цзи Ань и, повернувшись, достал пачку из ящика прилавка.
Едва он обернулся, на стойке уже лежала красная купюра.
Цзи Ань тщательно ощупал банкноту, проверяя рельеф воротника портрета председателя, и только после этого убрал её.
Цзян Чжоу заметила его действия, но не придала значения. Её пальцы, белые, как лук-порей, взяли коробку сигарет.
Золотой узор на упаковке, окаймлённый сверху, снизу и по бокам пурпурным — цветом древнего чэньсяна, — создавал впечатление благородной роскоши. Золото и фиолетовый вместе вызывали ощущение величия и изысканности.
На лицевой стороне красовалась акварельная картина «Сбор аромата», а на боковой — стихотворение «Десять добродетелей чэньсяна», приписываемое каллиграфу Лю Цзиньбяо:
«Он трогает духов, очищает душу,
Отгоняет скверну, прогоняет дремоту,
В тишине — верный друг,
В суете — миг покоя,
Много — не пресытит,
Мало — всё же достаточно,
Хранится вечно, не тлея,
И в повседневном — не мешает».
— Брат, я готова! — раздался голос Чжоу Ингуана с улицы. Он вошёл в лавку, глубоко вдохнул и, подходя к прилавку, не сводил глаз с необычайно красивой женщины. Подмигнув Цзи Аню, он беззвучно прошептал: — Это же та самая торговка людьми? Просто богиня!
Цзи Ань безучастно взглянул на заигравшегося друга, но сам невольно перевёл взгляд на Цзян Чжоу.
Она не спешила распечатывать пачку, а некоторое время играла с ней в руках, прежде чем аккуратно сорвать защитную ленту и прозрачную плёнку. Поднеся сигарету к носу, она вдохнула аромат. В отличие от обычных сигарет с резким запахом табака, здесь доминировал насыщенный, почти одуряющий аромат чэньсяна.
Этот особый запах одни презирали, другие обожали.
Как и всё в этом мире — вкусы разнятся. Но сама вещь не нуждается в одобрении людей. Не человеческое «нравится» или «не нравится» придаёт ей смысл или ценность. Люди сами навязывают ей значение, потому что сами в ней нуждаются.
Сигарета была тонкой. Зажатая между изящными пальцами, с жёлтым фильтром и двумя полосками бордового лака на ногтях, она придавала строгому жёлтому оттенку лёгкую дерзость.
Цзян Чжоу собралась засунуть руку в карман джинсов, но, будто вспомнив что-то, вздохнула и посмотрела на двух мужчин за прилавком.
Только теперь она заметила, что мужчина в чёрной футболке невероятно красив: смуглая кожа, рельефные мышцы — но не грубая, деревенская мощь, а скорее сдержанная сила. Его черты лица мягкие, но взгляд — как густой туман.
Когда он проверял купюру, Цзян Чжоу обратила внимание лишь на его мускулистые руки и скудный волосяной покров — совсем не как у других мужчин, похожих на горилл.
Рядом стоял ещё один парень — тоже неплох собой, в очках.
— Можно прикурить?
— Конечно! Конечно можно! — едва Цзян Чжоу произнесла это, как Чжоу Ингуан уже торопливо откликнулся. Он мгновенно вытащил зажигалку из-под прилавка и, словно пёсик, подскочил к ней.
Цзян Чжоу взяла сигарету в рот. Её пальцы, покрытые бордовым лаком, едва касались тонкого стержня, а алые губы плотно обхватили жёлтый фильтр. Она чуть выдвинула подбородок вперёд, напрягла нижнюю челюсть, и её профиль очертила чёткая, резкая линия.
У неё было не классическое овальное или сердечкообразное лицо. Оно было маленьким, с заострённым лбом, но нижняя часть — чуть квадратная, с округлым подбородком. Поэтому черты казались жёсткими, но взгляд — соблазнительным.
Алый огонёк замигал, выпуская клубы белого дыма.
Цзян Чжоу отстранилась, глубоко затянулась — щёки втянулись, — затем вынула сигарету изо рта и, приоткрыв полные губы, выдохнула идеальное молочно-белое колечко дыма.
Этот жест, обычно ассоциирующийся с уличной грубостью, в её исполнении не выглядел вульгарно.
Как это описать? Она напоминала Малину из «Малины» — в чёрном обтягивающем топе. Пусть у неё и нет золотистых волос, но чёрные волосы азиатки лишь подчёркивали её обаяние.
Цзи Ань смотрел на неё. Всё в чёрном, в этой тусклой, маленькой лавке, с крошечным огоньком на кончике пальца, мерцающим в полумраке. Она стояла в дымке, с затуманенным взглядом, выдыхая дым, будто благоухание.
Каждое прикосновение губ к сигарете оставляло на жёлтом фильтре след алой помады и наполняло помещение ароматом чэньсяна.
Ишаньский посёлок. Солнечно. Сигареты «Суянь Чэньсян».
…
Цзян Чжоу вышла из лавки. Она встала ногой на выступающий камень и безучастно оглядывала окрестности — людей, деревья, террасные поля, горы.
Ишаньский посёлок почти не изменился.
Разве что появилось несколько новых лавок, но горы, реки, травы и деревья остались такими же, как прежде.
Близился полдень, и солнце стало слепить глаза. Цзян Чжоу сняла рюкзак и положила его на камень рядом, затем достала чёрную бейсболку. Перевязав волосы заново и продев хвост через отверстие, она надела кепку.
На самом деле, она давно бросила курить. Но Ишаньский посёлок… Спустя двадцать два года она снова оказалась здесь — в месте, связанном с воспоминаниями о матери.
Видимо, эмоции взяли верх. Хотя Цзян Чжоу и не хотела признавать это, внезапно потянуло закурить. Чэн Янь постоянно твердил ей об этом, и она прислушалась: чтобы заниматься тем, что важно, нужно быть в добром здравии.
Рядом с лавкой стоял лоток с жареными каштанами. За ним сидела скромная, миловидная девушка. Она жарила свежие ишаньские каштаны. В детстве Цзян Чжоу особенно любила их. Тогда у неё была нежная мать, которая сама чистила для неё каштаны.
Позже отец отправил её учиться за границу. Чтобы снова попробовать жареные каштаны, она обошла все китайские кварталы Америки — от Сан-Франциско до Нью-Йорка, от Чикаго до Сиэтла, от Филадельфии до Гонолулу, а также Лос-Анджелес, Хьюстон — все города подряд.
Но тот самый вкус Ишаньского посёлка она так и не нашла.
Цзян Чжоу присела на корточки.
— Дайте, пожалуйста, немного каштанов.
Айин кивнула. Она уже заметила эту женщину — никогда не видела такой красивой. Кожа белая, как снег, фигура хрупкая — явно из большого города.
— Хорошо. Сколько вам?
— Э-э… — Цзян Чжоу нахмурилась, надув губы, — одну пачку.
Айин смотрела на её забавную гримасу и думала: даже так она прекрасна. Её голос стал тише:
— Хорошо. Десять юаней.
Она ловко зачерпнула каштаны и щедро наполнила пакет, затем двумя руками протянула его Цзян Чжоу.
Та взяла пакет и тут же расцвела, как распускающийся цветок:
— Спасибо!
Айин смутилась:
— Не за что.
Цзян Чжоу не уходила, а осталась сидеть на корточках.
— Можно здесь немного отдохнуть?
— Конечно! У меня есть табуретка, садитесь.
Она уже собралась вытащить стул, но Цзян Чжоу поспешила остановить её:
— Нет-нет-нет! Мне так удобно.
Айин не настаивала.
Цзян Чжоу накинула пакет с каштанами на левое запястье и правой рукой взяла один — блестящий, насыщенного коричневого цвета. Кожура уже лопнула, обнажая жёлто-коричневую мякоть.
Она ловко провела ногтем большого пальца по плоской стороне каштана, сделав надрез, затем одновременно надавила большим и указательным пальцами — и скорлупа раскрылась ещё шире. Так можно было легко и целиком извлечь мякоть.
Каштан был сладкий, мягкий, ароматный и тёплый. Цзян Чжоу ела с удовольствием, потом обернулась и ослепительно улыбнулась:
— Эти каштаны такие вкусные! Прямо как двадцать два года назад!
— Спасибо за комплимент! Эти каштаны дикорастущие, с гор. Жарим свежими — поэтому особенно вкусные.
— Девушка, ты местная? Как тебя зовут?
— Меня зовут Айин. Я родом из Ишаньского посёлка.
— А меня — Цзян Чжоу. Я приехала сюда… чтобы вспомнить.
Вспомнить? Значит, она уже бывала здесь. Айин заинтересовалась, но не стала расспрашивать.
— Раз ты местная, наверное, хорошо знаешь окрестности. Ты не знаешь здесь гида? Настоящего или самодеятельного — лишь бы не слишком обманывал.
— Гида? У нас, кажется, никто этим не занимается. У всех свои дела.
— Ну ладно.
Айин заметила, как настроение Цзян Чжоу упало, и ей стало грустно.
Не получив желаемого ответа, Цзян Чжоу ушла, держа пакетик с каштанами.
Она бродила по улице, заходя почти в каждый магазин и в каждом спрашивая одно и то же:
— У вас есть конфеты в розовой пластиковой обёртке, с лёгким блеском снаружи и серебристой фольгой внутри?
И каждый раз получала разочарование.
Она не могла объяснить почему, но очень хотела снова попробовать тот вкус. Может, это ностальгия, может, тоска. Казалось, стоит съесть ту самую конфету — и её многолетнее тревожное сердце наконец успокоится.
Когда продавец доставал похожие конфеты, Цзян Чжоу радовалась, но, положив их в рот и обнаружив, что вкус не тот, снова погружалась в разочарование.
Ах да… ещё та лавка, где она вчера покупала сигареты. Она забыла спросить там про конфеты.
Цзян Чжоу побежала обратно. Неизвестно почему, но вдруг почувствовала — женское шестое чувство — что именно там найдёт то, что искала. Но реальность, как всегда, оказалась не столь благосклонной.
Глава третья: Одна конфета
Цзи Ань и Чжоу Ингуан с недоумением смотрели на запыхавшуюся красавицу, ворвавшуюся в лавку. Такой конфеты у них не было.
На лице женщины читалась то ли грусть, то ли облегчение.
Это выражение пробудило в Чжоу Ингуане рыцарские чувства. Он бросил взгляд на Цзи Аня и пробормотал:
— Красивых женщин всегда жалко.
Затем вышел из-за прилавка и подошёл к Цзян Чжоу:
— Госпожа, хоть у нас и нет той конфеты, которую вы ищете, зато у меня есть лучшие конфеты в Ишаньском посёлке. Попробуйте, пожалуйста, — и он вытащил из кармана горсть конфет в золотистой обёртке и сунул ей в руку.
Эти конфеты делала мать Айин. С детства она часто угощала ими его и его брата. Теперь, хотя брата уже нет, Айин всё ещё приносит эти конфеты ему и Цзи Аню. Они едят их, когда хочется курить.
Цзян Чжоу взяла конфету с горькой улыбкой:
— Спасибо.
Она раскрыла золотистую обёртку. Внутри была молочно-белая конфета. Странное чувство знакомства. Она положила её в рот и стала ждать, пока тёплый, влажный рот растворит её сладость.
— Где вы купили эти конфеты?
— О, их не покупают. Их делает одна тётушка.
Тётушка делает?
Она искала повсюду, спрашивала у всех, уже почти сдалась — и вдруг всё изменилось.
— Вот, — Чжоу Ингуан указал на пакет с каштанами в её руке, — это мать той самой девушки, у которой вы купили каштаны. Единственные в мире конфеты из лотоса.
— Вы искали именно их, — наконец заговорил Цзи Ань, молча наблюдавший за ней всё это время.
Цзян Чжоу аккуратно сложила оставшуюся обёртку.
— В детстве я один раз приезжала в Ишаньский посёлок. Один мальчик угостил меня такой конфетой.
— Говорят, мать Айин делает эти конфеты с тех пор, как вышла замуж. Она часто угощала ими всех детей в округе.
Подразумевалось ясно: если Цзян Чжоу надеялась найти того самого мальчика по конфете — это невозможно.
http://bllate.org/book/7925/736049
Готово:
