— В начале прошлого месяца, — сказала Вэй Цзинхун, — я беседовала с господином Чжоу в таверне «Цзуйсяньлоу». Его речь показалась мне необычайно изящной, и я даже собиралась пригласить его ко мне в гости в качестве советника. Кто бы мог подумать, что уже на следующий день он исчез без следа! Лишь после долгих поисков мне удалось выяснить: его арестовал господин Су.
Су Цзюйцин усмехнулся:
— Выходит, я помешал вашему высочеству в добрых намерениях.
— Всё ради дела, господин Су, не обижайтесь. Если господин Чжоу действительно совершил преступление, я, разумеется, не стану его защищать. Но если здесь какое-то недоразумение, стоит лишь всё прояснить — и дело закроется само собой, — легко рассмеялась Вэй Цзинхун.
Су Цзюйцин тоже улыбнулся:
— Ваше высочество совершенно правы.
Он махнул рукой, и Гу Янь вывел Чжоу Ианя.
— Человека я передаю вам, Ваше Высочество. А что касается Его Величества…
— Разумеется, я сама всё объясню императору. Не беспокойтесь, господин Су, — поспешила заверить Вэй Цзинхун.
Вскоре Чжоу Ианя вывели. Он выглядел несколько бледным, но в целом был в добром здравии, хотя и растерянно спросил:
— А вы, сударыня…?
Вэй Цзинхун мягко улыбнулась:
— Вам не о чем беспокоиться, господин Чжоу. Сун Юйли просила меня помочь. Идёмте со мной.
Чжоу Иань остался в недоумении, но всё же последовал за ней из здания Императорской охраны.
Тем временем Сун Юйли, получив известие, наконец перевела дух.
Она подсчитала дни: ещё десять дней — и в столице разразится буря, которую разожжёт род Сун.
Ровно через десять дней наступит Цзинчжэ — День Пробуждения Насекомых.
Согласно древним традициям Великой Ся, в этот день в окрестностях столицы проводится великая весенняя охота, на которую съезжаются представители всех знатных родов — как юноши, так и девушки.
Ведь предки династии Ся завоевали Поднебесную конницей, загнав предыдущую династию Чэнь вглубь провинции Шу, где та еле держалась на плаву.
За городскими воротами охотничьи всадники, словно бурный поток, устремились в лес. Во главе отряда ехали император и его совершеннолетние сыновья.
Наследник Вэй Сыюань и третий принц Вэй Сыцзинь, будучи старшими, следовали по обе стороны от императора.
Император Дэсин взглянул на обоих сыновей и улыбнулся:
— Сегодня я хочу посмотреть, как вы проявите себя.
Вэй Сыюань кивнул с улыбкой:
— Сын непременно оправдает ожидания отца.
Вэй Сыцзинь тоже склонил голову в знак согласия.
— Сегодня ты, Сыцзинь, какой-то задумчивый. Что случилось? — спросил император, приподняв бровь.
Вэй Сыцзиню было девятнадцать лет — всего на год младше наследника. Он отличался почти женской красотой: густые брови, большие глаза, обычно жизнерадостный и шумный, но сегодня молчаливый и замкнутый.
— Просто давно не сижу верхом, оттого и нервничаю. Боюсь, не смогу сравниться с наследником, — ответил он.
Император громко рассмеялся:
— Пока охота не окончена, никто не знает, кто победит! Я верю именно в вас двоих — не подведите меня.
Оба сына на миг замерли, на лицах их промелькнули сложные чувства.
Особенно Вэй Сыцзинь — он явно воодушевился и громко воскликнул:
— Отец прав! Тогда я отправляюсь первым!
С этими словами он хлестнул коня и устремился в чащу.
Но едва скрывшись из виду, его улыбка померкла.
Действительно, у него были причины для тревоги. Уже на следующий день после того, как Вэй Цзинхун вывела Чжоу Ианя из тюрьмы Императорской охраны, он получил донесение. За последние десять дней он потратил немало серебра, нанимая лучших наёмников, чтобы устранить Чжоу Ианя, — но все попытки провалились. А сегодня уже десятый день. Вэй Сыцзинь страшился: если Чжоу Ианю удастся вновь поднять дело о коррупции на экзаменах, остановить это будет невозможно.
Тем временем на поляне у леса слуги знатных семей суетились, ставя шатры.
Охота обычно длилась от трёх до пяти дней, и чтобы не тратить время на дорогу, все участники ночевали прямо в лагере.
Род Сун выехал ещё с утра, и их шатёр уже стоял. В семье Сун осталось мало людей: лишь госпожа Сун, Сун Юйли и Сун Юйтун — три женщины. Поэтому они поставили один шатёр, но взяли с собой множество служанок и охранников для безопасности.
Сун Юйли помогала Сун Юйтун заплести аккуратную косичку и с улыбкой сказала:
— Сейчас возьмём Юйтунь и покатаемся на пони, хорошо?
Сун Юйтун радостно заулыбалась.
— Какой здесь шум! И ведь одни женщины… Зачем нам вообще сюда приезжать? — нервничала госпожа Сун, то и дело выглядывая наружу.
Сун Юйли успокаивающе засмеялась:
— Мама, чего вы боитесь? Здесь вокруг одни женские шатры, а мужчины далеко — в лесу охотятся.
Не успела она договорить, как Юньсян приподняла полог шатра и заглянула внутрь:
— Госпожа, я видела, как сюда направляется госпожа Шэнь. Лучше избегайте её.
Едва она произнесла эти слова, как издалека донёсся голос Шэнь Сюй:
— Сун Юйли, выходи! Поедем верхом — посмотрим, кто лучше!
После поражения в доме Вэнь Шэнь Сюй копила злость и жаждала взять реванш. Такой шанс она упускать не собиралась.
Сун Юйли с досадой вышла наружу:
— Шэнь Сюй, ты ещё не надоела?
Шэнь Сюй была одета в мужской костюм, волосы собраны в хвост, и она гордо восседала на высоком коне. Увидев Сун Юйли, она насмешливо бросила:
— Похоже, ты просто трусиха и боишься меня.
Вскоре к ним подъехала Лю Жуянь на небольшом коне и приветливо сказала:
— Юйли, пойдём кататься! Так редко бывает возможность выехать на природу. Эти пони очень послушные — ничего не случится.
Одна играла роль строгой, другая — доброй. Идеальный дуэт.
Сун Юйли улыбнулась и кивнула:
— Хорошо. Подождите, пока я переоденусь.
Вернувшись в шатёр, она увидела, что и Сун Юйтунь, и Юньсян явно не одобряют её решение. Но у Сун Юйли были свои причины.
Сегодня Вэй Цзинхун тайно приведёт Чжоу Ианя в охотничий лагерь, чтобы спровоцировать нападение убийц третьего принца. Когда же те появятся при всех, Су Цзюйцин арестует их под предлогом поимки заговорщиков. Тогда Чжоу Иань подаст жалобу императору прямо на глазах у всей знати — и даже Его Величество не сможет замять дело. Расследование коррупции на экзаменах станет неизбежным.
Сун Юйли же надеялась, что сможет оказаться поближе к месту событий и лично увидеть, как Чжоу Иань преклонит колени перед императором.
Вскоре она вышла, одетая в удобную верховую одежду, и села на пони. Втроём — с Шэнь Сюй и Лю Жуянь — они направились вглубь лагеря.
Их заметили другие девушки, и вскоре компания выросла. Только Вэнь Юйвэй, ведущая переговоры о помолвке с наследником, не осмелилась присоединиться, опасаясь скандала.
Девушки болтали и смеялись, а Сун Юйли незаметно направляла группу ближе к опушке леса.
Вскоре они встретили нескольких юношей из знатных семей.
Издали было видно, как Чэнь Цянь с товарищами возвращаются с охоты: на седлах висели добытые звери. Но лица у всех были мрачные.
Увидев девушек, они поспешили предупредить:
— Госпожи, не ходите дальше! В лесу, кажется, появились убийцы. Там небезопасно — могут пострадать невинные.
Девушки тут же испугались: ведь император всё ещё в лесу! Если в лагере появились убийцы, это грозит кровавой расправой.
Никто больше не хотел гулять — все спешили вернуться в лагерь. Особенно тревожились дочери военачальников, чьи отцы и братья отвечали за безопасность охоты. Любая ошибка могла стоить им головы.
Но в этот момент раздался крик Лю Жуянь: её послушный пони вдруг заржал и понёсся вглубь леса.
— Жуянь в опасности! — воскликнула Шэнь Сюй и, резко хлестнув своего коня, бросилась следом.
Это не имело отношения к Сун Юйли, но Шэнь Сюй, будучи вспыльчивой, не рассчитала удар — её плеть задела глаза коню Сун Юйли.
От испуга пони Сун Юйли тоже рванул вперёд, и, как ни старалась она удержать поводья, конь мчался, словно одержимый, сквозь густые заросли.
«Проклятье!» — мысленно выругалась Сун Юйли и, крепко обхватив шею коня, пригнулась, закрыв глаза.
Конь мчался всё дальше, и вдруг Сун Юйли услышала звон мечей. «Неужели я прямо в гущу событий попала?» — мелькнуло у неё в голове.
Ветки хлестали её по лицу, всё вокруг сливалось в размытые полосы. От тряски её тошнило, и она, прижавшись к шее коня, казалась беззащитной жертвой.
Тем временем Су Цзюйцин стоял рядом с императором Дэсином и холодно наблюдал, как агенты Императорской охраны выводят пойманных убийц. Каждого, едва поймав, лишали возможности сопротивляться: вывихивали челюсти, ломали руки и ноги, а затем выстраивали в ряд.
Чжоу Иань стоял на коленях, лицо его было бледным, на руках и спине зияли свежие раны. Он поднял глаза на императора, но тут же опустил их, дрожа всем телом:
— Ни… ничтожный… Чжоу Иань… кланяется Вашему Величеству…
Император нахмурился:
— Чжоу Иань?
— Я ученик господина Сун Цзыюаня и участник нынешних экзаменов, — поспешил пояснить тот.
— Я знаю, — холодно отозвался император и повернулся к Су Цзюйцину. — Как он здесь оказался?
Су Цзюйцин кашлянул и тихо ответил:
— Его забрала сама старшая принцесса, сказав, что хочет взять его в качестве советника. Я полагал, Ваше Величество в курсе.
Услышав имя Вэй Цзинхун, император приподнял бровь. Он, конечно, не верил, что Су Цзюйцин ничего не знал, но доверял своей старшей дочери.
— Ладно. Сначала допросим убийц, а потом разберёмся с твоей халатностью, — резко сказал император. Ему было крайне досадно: как могли убийцы проникнуть на охоту, которую он считал надёжно охраняемой?
Су Цзюйцин поклонился:
— Да, Ваше Величество.
Он уже собирался отдать приказ, как вдруг из леса донёсся шум.
Стража напряглась, ожидая опасности.
Крики и ржание коней приближались. Все замерли.
Вскоре три взбесившихся коня с тремя девушками на спинах ворвались в оцепление, а за ними — несколько юношей, кричащих и махающих руками.
Гу Янь, мгновенно среагировав, выхватил меч и одним движением перерубил ноги всем трём коням.
Лю Жуянь, Шэнь Сюй и Сун Юйли полетели в воздух.
Император в ярости воскликнул:
— Как они сюда попали? Что делает ваша охрана?!
Су Цзюйцин тут же бросился вперёд:
— Простите, Ваше Величество!
Он взмыл в воздух, словно огромный ястреб, и подхватил девушек. Лю Жуянь и Шэнь Сюй он бросил к ногам императора, а Сун Юйли аккуратно опустил на землю.
Чэнь Цянь и его товарищи, следовавшие за девушками, теперь стояли на коленях, бледные от страха.
Взгляд императора медленно скользнул по всем стоявшим на коленях и остановился на Чжоу Иане.
— Всех арестовать и допрашивать отдельно, — приказал он. — А его… я допрошу лично.
Чжоу Иань стоял на коленях перед императором Дэсином. Его лицо было покрыто потом и грязью, всё тело дрожало от страха и усталости.
— Позовите придворного лекаря, — приказал император. — Пусть обработает ему раны.
Его приближённый тут же вызвал лекаря, который при всех начал снимать с Чжоу Ианя одежду.
На теле оказались одни сплошные раны: свежие кровоточили, более старые только начали затягиваться коркой. Большинство — глубокие и болезненные.
Император нахмурился:
— Разве ты не прятался в доме принцессы? Как ты умудрился так изуродоваться?
http://bllate.org/book/7914/735316
Готово:
