Чжоу Иань произнёс:
— Подданный глубоко благодарен Вашему Высочеству за великую милость. Однако на мне лежит важная миссия, и потому на второй день пребывания во дворце принцессы я тайно бежал. С тех пор за мной неотступно гнались убийцы. Два дня я прятался и скитался, лишь бы дожить до сегодняшней охоты.
Император Дэсин приподнял бровь:
— Чтобы увидеться со Мной?
Чжоу Иань открыл рот, но горло сжало — слова не шли. Лишь спустя долгое молчание он тихо вымолвил:
— Да, Ваше Величество. Подданный вовсе не жаждет богатства и почестей; славу и чины я готов отвергнуть. Но мой наставник оказал мне неоценимую милость, и я молю Вас, государь, защитить его справедливостью.
Су Цзюйцин воспользовался моментом и, наклонившись к императору, тихо шепнул:
— Ваше Величество, он — последний оставшийся в живых из рода Чжоу из Дэнчжоу.
— Род Чжоу из Дэнчжоу? Тот самый, что разорился, раздав всё состояние на помощь пострадавшим от бедствия, а в итоге чуть не был уничтожен целиком? Тот, кому Я Сам вручил похвальную доску?
На лице императора промелькнуло недоумение.
— Именно тот, — подтвердил Су Цзюйцин.
Внезапно выражение лица императора потемнело.
Это дело было крайне неловким.
Когда-то род Чжоу пожертвовал всё своё имущество, чтобы спасти народ от голода, но чиновники, отвечавшие за распределение помощи, оклеветали их и чуть не уничтожили весь род. Лишь Сун Цзыюань, проезжая через Дэнчжоу, спас Чжоу Ианя — последнего отпрыска семьи.
А теперь, спустя несколько лет, в деле о подтасовке результатов императорских экзаменов именно его экзаменационные листы подменили.
Неужели род Чжоу и семья Вэй обречены на вечную вражду?
Так подумал про себя император Дэсин.
— Ладно, раз уж ты предстал предо Мной, изложи свою обиду целиком, — мрачно произнёс он.
Чжоу Иань, будучи человеком начитанным и красноречивым, в нескольких словах ясно изложил суть дела и прямо назвал имена чиновников, замешанных в махинациях, а также кандидатов, чьи результаты вызывали серьёзные сомнения — среди них оказались сыновья и племянники влиятельных сановников.
С каждым словом лицо императора становилось всё мрачнее.
Тем временем Сун Юйли и других аристократов уже отвели в императорский лагерь, связали им руки за спиной и заперли в отдельном шатре.
Лю Жуянь, чей конь вдруг понёс, едва не погубив её, теперь тихо всхлипывала в углу. Шэнь Сюй, утратившая прежнюю дерзость, побледнела и дрожала от страха. Только Сун Юйли оставалась спокойной.
Она понимала: все они — лишь мелкие пешки. Сегодняшняя охрана охотничьего лагеря находилась под контролем Вэй Сыцзиня, который намеренно оставил брешь в защите, чтобы убийцы беспрепятственно добрались до Чжоу Ианя. Теперь, когда замысел раскрыт и император в ярости, те, кто причастен к заговору, ждать милости не должны.
А эти юные представители знатных домов, случайно попавшие на охоту, представляли собой почти всю верхушку среднего звена чиновников и военачальников. Если их всех объявить заговорщиками и казнить, то половина государственного аппарата Великой Ся окажется обезглавленной.
После скандала с экзаменами императору не выгодно устраивать новую резню.
— Госпожа Сун, вы ведь упали с коня? Вам не повредило? — тихо спросил Чэнь Цянь, тоже связанный рядом.
Сун Юйли покачала головой:
— Благодарю за заботу, господин Чэнь, со мной всё в порядке.
Чэнь Цянь мягко улыбнулся:
— Не тревожьтесь. Его Величество — справедливый правитель. Он не причинит вам зла.
Сун Юйли мысленно возразила: «Этого ты не знаешь».
В этот момент в шатёр вошли придворные служанки. Грубо схватив Сун Юйли, Шэнь Сюй и Лю Жуянь, они потащили девушек наружу.
Лю Жуянь, не удержавшись, упала на Шэнь Сюй, и обе рухнули на землю.
— Что вы себе позволяете! — закричали служанки. — Не думайте, что сможете здесь устроить какие-то фокусы! Таких барышень мы видели сотни!
Лю Жуянь и Шэнь Сюй, никогда не знавшие подобного обращения, покраснели от обиды и слёз. Шэнь Сюй едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть ругательство, но Лю Жуянь сжала её запястье, давая понять: молчи.
— Куда вы их ведёте? — воскликнул Чэнь Цянь. — Они ведь из знатных семей! Вы не имеете права так с ними обращаться!
Служанка фыркнула:
— Нам приказано обыскать их! Или вы хотите, чтобы мы делали это здесь, при вас?
Юноши тут же покраснели до корней волос.
Служанки презрительно усмехнулись и увели девушек в другой шатёр.
Обыск проводили грубо и без церемоний. Сначала девиц развязали и тщательно проверили одежду на наличие тайников, затем вывалили всё, что было при них.
У Сун Юйли оказался лишь один ароматический мешочек.
Из него высыпали все травы, и придворная служанка, разбирающаяся в лекарствах, принялась перебирать их по одной.
У Шэнь Сюй вещей оказалось гораздо больше: кнут, кинжал и целых четыре-пять флаконов с мазями и снадобьями от ушибов и ран. У Лю Жуянь тоже нашлось множество мелочей.
Все предметы осмотрели, особенно тщательно проверяя лекарства. Одну из склянок служанка понюхала — и вдруг её лицо исказилось от изумления.
— Чьё это снадобье? — резко спросила она у коллег.
Те указали на Шэнь Сюй:
— Все эти пузырьки — её.
Шэнь Сюй побледнела и нахмурилась:
— Это всё зелья для лечения ран — внутренние и наружные. Я занимаюсь боевыми искусствами и часто травмируюсь, поэтому всегда ношу их с собой.
— Боевые искусства? — усмехнулась служанка. — А зачем тебе тогда зелье для прерывания беременности?
Все присутствующие ошеломлённо переглянулись.
Шэнь Сюй была потрясена:
— Ты клевещешь! Я ещё не вышла замуж — зачем мне такое носить с собой?
Служанка холодно рассмеялась:
— Всё это нашли у тебя. Или ты хочешь сказать, что кто-то другой положил тебе в карманы? В императорском дворце таких, как ты, видели не раз: служанки, не выдержав одиночества, заводят связи то с охраной, то с евнухами. Мы, вежливо обращаясь с вами как с дочерьми чиновников, лишь просим признаться самой, чтобы избежать позора.
Шэнь Сюй, обычно острая на язык, оказалась бессильна перед грубостью придворных. Она дрожала от ярости, но не могла вымолвить ни слова. Лишь спустя долгое молчание прошептала:
— Это… это не моё лекарство…
Служанка лишь усмехнулась:
— Хорошо. Мы выполнили свой долг. Раз не хочешь говорить — пусть решает Его Величество.
С этими словами она развернулась и вышла, оставив трёх девушек в шатре наедине друг с другом.
Шэнь Сюй в ярости воскликнула:
— Это лекарство не моё! Кто-то подстроил мне ловушку!
Хотя они и не имели отношения к покушению на Чжоу Ианя и, скорее всего, будут отпущены после проверки, эта склянка с зельем создавала серьёзную проблему. Поскольку дело касалось покушения на императора, все детали, включая найденные лекарства, будут тщательно расследованы. Если слухи разойдутся, Шэнь Сюй останется лишь два пути: повеситься или уйти в монастырь.
Но кто мог подстроить такое? Кто знал, что именно они три окажутся в этом месте в нужный момент?
Если только…
Сун Юйли нахмурилась, размышляя, и перевела взгляд на Лю Жуянь.
Возможно, кто-то действительно носил с собой это зелье, но, испугавшись обыска, в спешке подсунул его Шэнь Сюй.
И единственной, кто мог это сделать, была Лю Жуянь.
Лю Жуянь, бледная как смерть, съёжилась в углу и молчала. Заметив пристальный взгляд Сун Юйли, она резко выпалила:
— Почему ты так смотришь на меня?
Сун Юйли улыбнулась:
— Просто взглянула мимоходом. Почему же ты решила, будто я смотрю именно на тебя?
— Сун Юйли! — взвилась Шэнь Сюй. — Хватит злорадствовать! Неужели это ты подбросила мне лекарство?
Сун Юйли фыркнула:
— Шэнь Сюй, включи хоть раз мозги! Мы с тобой сегодня ни разу не прикасались друг к другу — как я могла тебе что-то подсунуть? Да и зачем мне носить с собой подобное зелье?
— Ты всегда вела себя вызывающе, — пробормотала Шэнь Сюй, — раньше флиртовала с наследником и заставляла Вэнь-младшую страдать. Скорее всего, это именно ты!
Но сама Шэнь Сюй уже понимала: Сун Юйли права. Они действительно не подходили друг к другу в течение всего дня.
— Не так уж и очевидно, — тихо сказала Лю Жуянь. — Несколько дней назад я видела, как ты применяла приёмы, которые будто бы где-то встречала. В роду Сун нет боевых традиций, и я не слышала, чтобы ты училась у какого-либо наставника. От кого же ты научилась этим приёмам?
Шэнь Сюй согласилась: раз Сун Юйли не обучалась в семье и не имела учителя, значит, навыки получила от какого-то «вольного» мужчины!
Сун Юйли бросила на Лю Жуянь многозначительный взгляд и лениво произнесла:
— Во-первых, Лю Жуянь, ты вовсе не была свидетельницей нашей стычки с Шэнь Сюй. Откуда ты знаешь, какие приёмы я использовала? И, во-вторых, тебе не стоит так нервничать. Определить владельца зелья очень просто: в императорском дворце полно опытных нянь, которые могут проверить, сохраняли ли мы трое девственность. Тогда сразу станет ясно, чьё это лекарство.
Последний румянец сошёл с лица Лю Жуянь.
Зелье действительно было её.
Три дня назад она обнаружила, что беременна, но не осмелилась никому сказать. Тайком послала слугу купить зелье. Но, получив его, так и не решилась принять — просто носила при себе. А теперь, когда их привели в лагерь и стало ясно, что будет обыск, она в панике сунула склянку в рукав Шэнь Сюй.
Это, конечно, не гарантировало спасения, но хотя бы давало немного времени. Вдруг император изменит решение — тогда можно будет выкрутиться.
Сун Юйли с самого начала поняла: зелье принадлежит Лю Жуянь.
Она ведь видела, как та тайком встречалась с Вэнь Фэйлянем. Теперь всё ясно: дело примет трагический оборот, и жизни Лю Жуянь, скорее всего, не будет.
Трёх девушек продержали в шатре целых четыре часа. Сначала они переругивались, но постепенно замолчали. Лишь под самую полночь пришли служанки и развязали им руки.
— Прошу вас, госпожи, — сказала та самая служанка, разбиравшаяся в лекарствах.
Сун Юйли, измученная, всё же спросила:
— Куда вы нас ведёте?
— В Императорскую охрану для допроса. Советую вам держать язык за зубами, — ответила служанка.
«Императорская охрана?» — подумала Сун Юйли. «Но в чём нас могут допрашивать? Мы же просто заблудились на охоте!»
Их ввели в просторный шатёр. Су Цзюйцин сидел на возвышении, спокойный и невозмутимый. Увидев Сун Юйли, он посмотрел на неё так, будто видел впервые.
— Я не люблю пустых слов, — начал он без прелюдий. — Дело с убийцами вас больше не касается. Но ходят слухи, что у одной из вас нашли редкое лекарство. Мы уже проанализировали рецепт и теперь должны установить, кто его купил. Так что скажите прямо: чьё это зелье?
При этих словах Шэнь Сюй и Лю Жуянь побледнели и чуть не упали на колени.
http://bllate.org/book/7914/735317
Готово:
