Возможность отправиться в Смертный мир на испытания — да ещё и под крылом Первопредка Демонов! — казалась принцессе Чёрной Змеи верхом блаженства. Ей было совершенно всё равно, изображать ли служанку или слугу: сердце пело от радости. Она с жадностью схватила семечки, а половину тут же отсыпала Сяо Чжи.
Тот даже глаз не поднял, только хлестнул вожжами и погнал коляску дальше — холодный, как лёд.
Принцесса глубоко расстроилась. Ведь она так прекрасна и соблазнительна! Первопредок Демонов не удостоил её и взглядом, но и друг Цзинь Тан тоже будто не замечал её существования.
Она грустно запихнула в рот целую горсть семечек.
— Первопредок, — оживлённо спросила Цзинь Тан, — мы выехали из Леса Десяти Тысяч Демонов… Куда направимся первым делом?
Смертный мир так велик — где же начать веселье?
— В Столицу Смертных, — коротко ответил Вэй Чжи.
Он бросил взгляд на Цзинь Тан, потом на горку скорлупок, которую она уже успела нагородить перед собой, и на то, как она щёлкает семечки, словно белка. Его брови слегка сошлись, но он промолчал.
Цзинь Тан любит есть, пить и спать — в этом нет ничего дурного.
Главное, чтобы она не надевала ему тысячи зелёных рогов. Раз уж между ними установилась духовная связь, об этом даже думать нечего.
Столица Смертных.
Цзинь Тан и без размышлений поняла: это, должно быть, самое оживлённое и интересное место во всём Смертном мире.
Но столь чёткое указание цели…
Она вдруг почувствовала, что этот демонёнок явно затевает что-то серьёзное. А если он собирается устраивать беспорядки, то она с Сяо Чжи — самые слабые в этой компании. А слабаков обычно убивают первыми.
Семечки в её руках вмиг потеряли всякий вкус.
— Первопредок, — всё же не выдержала она, — ты собираешься заняться чем-то важным?
Вэй Чжи погладил белого птичку Бай Лина, который сидел у него на коленях, и усмехнулся, глядя на изумрудную бусину, висящую у птицы на шее.
Цзинь Тан похолодела от этого взгляда — усмешка получилась зловещей, настоящим предвестником беды.
— Убивать, — медленно произнёс Вэй Чжи.
Цзинь Тан решила больше ни о чём не спрашивать. Лучше молча следовать за ним и ничего не знать — так куда веселее жить.
Успокоив себя этими мыслями, она снова принялась щёлкать семечки.
...
Люй Чанъсюй вернулся в Секту Ваньсюань и объявил о своём намерении уйти в затвор.
Однако перед этим он заглянул во двор к своему тяжело раненому ученику Чу У.
Услышав, что Учитель лично пришёл проведать его, Чу У в панике засунул под одеяло свои иллюстрированные книжки с откровенными картинками, глубоко вдохнул и задержал дыхание, чтобы лицо стало бледным и синеватым, после чего слабо растянулся на ложе.
Делать нечего — раз не удаётся добиться расположения старших или младших сестёр по секте, остаётся лишь утешаться картинками.
Люй Чанъсюй вошёл сияющий, словно восходящее солнце, и в руках у него что-то было.
Чу У приподнял веко и тайком взглянул на Учителя. Что-то здесь не так...
Вчера он послал людей выяснить подробности: все секты, отправившиеся в Лес Десяти Тысяч Демонов, понесли ужасные потери, особенно мелкие. Многие погибли.
Младшую сестру Мэн из Секты Небесного Меча нашли, но она странно получила удар вместо демона — и этот удар нанёс ей собственный Учитель.
Узнав об этом, Чу У окончательно решил держаться от Мэн Цинъинь подальше.
Голова у неё набита болотной жижей, которая постоянно плещется внутри, превращая мысли в кашу. Ещё в Лесу Десяти Тысяч Демонов он чуть не погиб из-за неё.
Если другие секты так пострадали... значит, праведные силы потерпели поражение. Но почему тогда его Учитель так доволен?
Ах да — Секта Ваньсюань не потеряла никого, даже его младший братец вернулся невредим.
На его месте он бы тоже радовался.
— Ученик мой!.. — голос Люй Чанъсюя дрожал от волнения.
— Учитель!.. — Чу У прижал руку к груди и попытался подняться, изображая человека, которому ещё минимум два месяца до выздоровления.
Люй Чанъсюй, глядя на состояние любимого ученика, вновь про себя проклял Вэнь Юя из Секты Небесного Меча, но в конце концов глубоко выдохнул.
Впрочем, это не так уж страшно.
— Я ухожу в затвор и не покину его полгода. Есть несколько наставлений, которые я должен тебе оставить, и одно важное поручение. Ты — первый среди учеников Секты Ваньсюань, твой талант не имеет себе равных, и я всегда видел в тебе будущего главу секты.
Люй Чанъсюй ласково похлопал Чу У по плечу.
У того внутри всё похолодело — тревожный звонок зазвенел в голове. В прошлый раз, когда Учитель говорил подобное, его отправили в Лес Десяти Тысяч Демонов.
— Учитель, — начал он, опустив голову и закашлявшись так, будто кровь вот-вот хлынет, — сейчас я слишком слаб... тяжело ранен. Боюсь, не справлюсь с твоим поручением. Может, лучше дать задание младшим братьям или сёстрам?
Люй Чанъсюй сжался от жалости. Он достал из принесённых вещей фарфоровый флакон.
— Это «цинлуская пилюля» — девятого ранга. Она исключительно эффективна для восстановления ци и заживления ран. Одной штуки хватит, чтобы через три дня ты был здоров, как прежде.
Лицо Чу У, казалось, стало ещё бледнее.
«Учитель… Мне правда не нужно! Я хочу остаться в секте и весело культивировать вместе со старшими и младшими сёстрами!» — хотелось крикнуть ему, но он промолчал.
— Мне следовало дать её раньше, — продолжал Люй Чанъсюй, — но я хотел немного наказать тебя. Драка, в которой тебя так избили, — позор для Секты Ваньсюань. Однако дело, которое я поручаю тебе, требует именно твоего участия. Так что скорее выздоравливай.
Его слова были наполовину правдой, наполовину ложью.
Чу У хотел отказаться, но, встретившись взглядом с мягко улыбающимся Учителем, промолчал.
Он слишком хорошо знал характер своего наставника. Это поручение он обязан выполнить.
Он взял пилюлю.
— Учитель, а в чём суть задания?
— Как только поправишься, отправляйся в Столицу Смертных. Там найди представителя рода Чэн, у которого будет вот такой отпечаток души, и привези его в Секту Ваньсюань.
Люй Чанъсюй протянул ему бирюзовое браслетное ожерелье. Один камень явно отсутствовал, поэтому соседние болтались свободно.
Чу У взял браслет и осмотрел его со всех сторон. Ничего особенного не заметил, разве что на камнях остался след чужой души — возможно, оставленный специально или случайно.
— Учитель, зачем это нужно?
Люй Чанъсюй прищурился от улыбки, и в его глазах ничего нельзя было прочесть. Его довольно обычное лицо теперь казалось по-доброму отеческим.
— Мне случайно стало известно, что в роду Чэн появился необычайно одарённый ребёнок, идеальный кандидат для культивации. Такого таланта нельзя упускать!
Чу У, конечно, не поверил ни единому слову. Не может быть, чтобы ради простого новичка Учитель лично пришёл перед затвором и даже отдал редчайшую «цинлускую пилюлю» — ведь её изготовил сам старейшина Конг, заведующий алхимической печью!
Но что мог сказать ученик? Он только крепко стиснул зубы и кивнул.
— Понял, Учитель! Обязательно привезу его!
Люй Чанъсюй облегчённо кивнул. Теперь можно спокойно уходить в затвор.
В Секте Ваньсюань он не доверял даже своим младшим братьям и сёстрам — старейшинам секты. Только этому ученику, воспитанному им с детства и относящемуся к нему как к родному отцу, он мог поручить столь важное дело.
Старый глава секты ничего не говорил о том, кто такой этот человек из рода Чэн.
Но Люй Чанъсюй чувствовал: здесь что-то нечисто. Почему Первопредок Демонов ищет именно его?
Это было чертовски любопытно.
Глава Секты Ваньсюань объявил о своём затворе, и управление сектой временно перешло к совету старейшин.
Через три дня старший брат Чу У полностью оправился от ран и, выполняя волю Учителя, покинул секту, направившись в Смертный мир.
В соседней Секте Небесного Меча, конечно, узнали об этом.
Хотя причины такого решения Люй Чанъсюя были непонятны, Цанхуа-цзы был слишком занят заботами о раненой Мэн Цинъинь. У неё был защитный артефакт, но даже малейшая царапина заставляла его сердце сжиматься от боли.
Вэнь Юй вернулся в секту совершенно раздавленным. Линь Лу пришёл в ярость и заточил его на Утёсе Раскаяния. Выпустят, только когда тот действительно раскается.
Мэн Цинъинь считала, что сестра Цзинь стала демоном во многом по её вине, а потому нынешнее положение Вэнь Юя тоже лежит на её совести. И ещё — жизнь Цинь Сюя... Она испытывала глубокую вину.
Теперь, когда сестра Цзинь уже не может вернуться на путь праведности, Вэнь Юй не сможет избавиться от внутреннего конфликта. Единственное, что может хоть как-то загладить вину, — это воскресить Цинь Сюя.
Узнав, что старший брат Чу У отправился в Смертный мир, Мэн Цинъинь задумалась о поисках драконов с кровью феникса и приняла решение — покинуть Секту Небесного Меча.
Таких редких созданий не найти, сидя дома. Придётся приложить немало усилий.
Но она знала: Учитель никогда не согласится.
Поэтому в тот день она поступила так же, как некогда сестра Цзинь — подмешала Учителю снадобье, чтобы ослабить его бдительность.
Пусть это станет её малой данью за причинённую боль.
...
Спустя полмесяца Цзинь Тан наконец достигла первого крупного города Смертного мира после перерождения. Она высунула голову из окна кареты и увидела над городскими воротами три крупных иероглифа — «Тяньъюн».
Она достала путеводитель по Смертному миру, купленный в Хуанхэском посёлке, и быстро пробежала глазами описание Тяньъюна.
Вкратце: это крупный торговый и культурный центр, богатый и процветающий, славящийся обилием поэтов и учёных, пропитанный литературной аурой.
В Тяньъюне живут два влиятельных рода.
Первый — род Чэн, чья история насчитывает сотни лет. Среди них множество чиновников при дворе, хотя в самом Тяньъюне проживает лишь побочная ветвь, не основная.
Второй — род Лу. Три поколения подряд давали выпускников Императорских экзаменов, а кроме того, некоторые члены семьи занимаются торговлей, благодаря чему род стремительно возвысился и стал новой знатью.
Конечно, всё это не имеет отношения к миру культиваторов, но знать лишнего не бывает.
Цзинь Тан хотела было рассказать об этом Вэй Чжи, но, увидев его холодное, совершенно безразличное лицо, решила не тратить зря слова.
Ведь в Тяньъюне они задержатся ненадолго.
Она прижала к себе Туаньцзы и с восторгом смотрела наружу. Сейчас все стояли в очереди на въезд — шумно, оживлённо.
Раньше, в Секте Небесного Меча и в Лесу Десяти Тысяч Демонов, она почти не ощущала присутствия обычных людей. А теперь почувствовала — это и есть настоящая жизнь.
Как только карета въехала в город, Вэй Чжи, до этого притворявшийся спящим у стенки, резко открыл глаза.
Тяньъюн.
Цзинь Тан этого не заметила. Она уже распахнула дверцу и, присев на корточки, вместе с взволнованной принцессой Чёрной Змеи рассматривала смертные обычаи.
Обе впервые здесь, но Цзинь Тан, пересмотревшая бесчисленное множество драм, держалась сдержанно.
Принцесса же едва не обернулась своей истинной формой от восторга.
— Вот оно, Смертное царство! Такое оживлённое! Цзинь Тан, ты видишь?! Вон сколько людей! Что они делают?!
Принцесса так разволновалась, что потянула Цзинь Тан за руку, готовясь спрыгнуть с кареты.
Та едва удержала её:
— Спокойно!
Как тут удержишь спокойствие?! Ведь прямо перед носом целая вереница смертных мужчин! И все такие... на её вкус!
Цзинь Тан тоже это заметила и едва сдерживала восторг, но помнила о присутствии Вэй Чжи и не хотела показаться глупой перед Сяо Чжи.
— Господин, — обратилась она, обернувшись, — раз мы наконец в первом крупном городе Смертного мира, не найти ли нам гостиницу и немного отдохнуть?
И тут она увидела, что демонёнок склонился над её путеводителем, который она недавно бросила в угол.
Цзинь Тан подошла ближе и заметила, что его взгляд упал на описание рода Чэн.
За весь путь она редко видела, чтобы Вэй Чжи проявлял интерес к чему-либо. Она невольно пригляделась — и увидела, как его рука напряглась, а сквозь ткань рукава проступила тёмная кровь с красноватым отливом и странными мерцающими вкраплениями.
Очевидно, его эмоции вышли из-под контроля.
— Первопредок, это что-то важное? — тихо спросила она, одновременно аккуратно отворачивая рукав, чтобы перевязать рану и нанести мазь.
Полмесяца назад эта рана была похожа на кровавую дыру. Да и вообще — у культиваторов, будь то демон или праведник, заживление должно происходить гораздо быстрее. Тем более с её мазями. Неужели до сих пор нет никакого прогресса?
Вэй Чжи взглянул на Цзинь Тан и закрыл глаза, позволяя её нежным пальцам возиться с раной.
Хотя это всё равно было бесполезно.
В Тяньъюне кто-то практиковал запретное искусство, и в нём чувствовалось нечто знакомое.
Лицо Вэй Чжи потемнело.
http://bllate.org/book/7912/735182
Готово:
