Взглянув ещё раз на комочек в его руках — из грозной панды-людоеда он превратился в крошечного котёнка, — Цзинь Тан мысленно поставила этой маскировке твёрдую пятёрку.
Такое заклинание, при котором одежда сама меняется каждые два шага, ей тоже хотелось бы освоить.
Она даже не успела ничего сказать, как вдруг обнаружила, что и на ней теперь другая одежда. Опустив глаза, увидела: на ней длинное платье цвета абрикосового жёлтого, а её меч «Хунцзи» исчез с пояса. Даже причёска изменилась. Нащупав двойные пучки, она вытащила украшение — это оказался уменьшённый «Хунцзи». На рукояти меча был вырезан рубиновый лотос, так что в виде шпильки он выглядел вполне правдоподобно.
Цзинь Тан слегка воодушевилась и подняла глаза на Вэй Чжи. Чем дольше она смотрела, тем сильнее росло ощущение знакомости.
Неужели… кроме того, что одежда теперь не в заплатках, этот отпрыск Первопредка Демонов немного напоминает… да, именно… Сяо Чжи!
Цзинь Тан обошла Вэй Чжи дважды, всё больше хмуря брови:
— У Первопредка есть другие братья или потомки?
По её воспоминаниям — нет!
— Что случилось? — спросил тот.
— Просто… у меня есть один знакомый, и я вдруг заметила, что вы немного похожи.
Но это точно не один и тот же человек! Сяо Чжи такой кроткий и беззащитный — скажи ему готовить — готовит, скажи стирать — стирает. Не может он быть Вэй Чжи!
Она даже не допускала такой мысли.
Вэй Чжи молчал.
Он ничего не сказал и просто полетел вниз по склону горы. Цзинь Тан поспешила за ним.
В мире ведь столько похожих людей — это вполне нормально. Просто…
— Первопредок, мне неспокойно за моего друга, оставленного одного в Лесу Десяти Тысяч Демонов. Я хочу взять его с собой в мир смертных и назначить своим слугой.
Вэй Чжи недоумённо уставился на неё.
Цзинь Тан решила, что идея просто великолепна:
— Первопредок, я сейчас же пойду за Сяо Чжи! Подожди меня, я обязательно возьму его с собой.
Раньше, когда она жила на горе, Сяо Чжи мог прийти к ней, если его обижали. Но теперь, если она уедет, кому он пожалуется, если снова начнут задирать?
Этот мальчик такой красивый… А в этом жестоком мире, даже среди демонов, наверняка найдутся мерзавцы.
Цзинь Тан вслух проговорила все свои тревоги, совершенно не замечая, как лицо Вэй Чжи потемнело до состояния чёрного котла.
Слишком обеспокоенная, она закончила фразу и тут же взмыла в небо на своём мече.
С тех пор как вчера прошёл великий праздник по случаю тысячелетия Первопредка Демонов, чёрная змея-принцесса особенно тосковала.
Её отец и мать послали её сюда ради заключения союза через брак с Первопредком. Все в расе демонов-зверей считали, что именно она станет новой повелительницей демонов. А теперь, гляди-ка, оказалось, что Цзинь Тан заняла это место.
Она, принцесса из знатного рода, с таким обаянием и красотой, проиграла этой девушке!
Теперь ей уже не стать повелительницей демонов. И какой смысл оставаться в Лесу Десяти Тысяч Демонов?
Но и вернуться в родную расу она не могла — одного только отцовского брюзжания и материнской свирепости, достойной настоящей тигрицы, было достаточно, чтобы впасть в отчаяние.
Цзинь Тан спустилась с горы и начала искать Сяо Чжи. Обыскала всю округу, заглянула даже в старый бамбуковый домик — но нигде его не нашла. Зато прямо наткнулась на тяжко вздыхающую чёрную змею-принцессу.
— Принцесса, ты не видела Сяо Чжи? — радостно спросила Цзинь Тан.
Принцесса покачала головой:
— Нет, я вообще никогда не видела его внизу у горы. Что случилось?
Она посмотрела на Цзинь Тан, сияющую от счастья, и внутри у неё всё закипело от зависти.
Такой вид явно означал, что Первопредок и она уже совершили духовную связь и щедро одарил её энергией. Завидно!
— Мы с Первопредком собираемся отправиться в мир смертных, и я хочу взять Сяо Чжи с собой в качестве слуги, — озабоченно сказала Цзинь Тан. — Куда он только делся?
Услышав это, чёрная змея-принцесса расхохоталась так, будто цветы затряслись на ветру. Она ведь слышала, что в мире смертных полно развлечений! Она тоже хочет поехать!
— Возьми и меня! Я справлюсь!
Едва она это произнесла, как Цзинь Тан увидела появившегося неподалёку Сяо Чжи. Он по-прежнему был одет в лохмотья — жалкий, но прекрасный.
Цзинь Тан внимательно присмотрелась и поняла: Сяо Чжи и отпрыск Первопредка действительно немного похожи — черты лица, форма лица… всё совпадает.
Единственное отличие — в характере. Один — нежный, как белый цветок, другой — опасный, как цветок амарант из преисподней. Совсем разные существа.
Цзинь Тан успокоилась. Был миг, когда она чуть не заподозрила, что Сяо Чжи — это маскировка отпрыска Первопредка. Теперь же она окончательно убедилась: невозможно!
Сяо Чжи не взглянул на Цзинь Тан, лишь мельком окинул самоуверенную принцессу и направился к ней.
Чёрная змея-принцесса сразу забеспокоилась — вдруг Цзинь Тан возьмёт Сяо Чжи, но не её? Она резко оттолкнула мальчика и начала скороговоркой:
— Цзинь Тан, он не подходит! Обычный человек, ничего не умеет! Его только бить будут! Ты должна взять меня! Моей демонической силы хватит, чтобы одним ударом хвоста править целым регионом! Я очень способная!
Казалось, она боялась, что Цзинь Тан ей не поверит. Поэтому, глубоко вдохнув, принцесса сосредоточилась и выдохнула зелёную демоническую ауру. Резким движением руки она толкнула её вперёд.
Прямо перед ними стоял огромный валун. Раздался громкий взрыв, Цзинь Тан отшатнулась на два шага и замахала руками, разгоняя пыль:
— Кхе-кхе, кхе-кхе!
А чёрная змея-принцесса уже радостно воскликнула рядом:
— Видишь? Даже такой валун не выдерживает силы моего удара! А ещё у меня ядовитые клыки — укушу раз, и прямиком в ад!
Цзинь Тан посмотрела на принцессу: её глаза светились надеждой и энтузиазмом. Сердце Цзинь Тан невольно дрогнуло — принцесса права! Она может разнести камень одним ударом и убить одним укусом. Такой компаньон — находка для любого путешествия!
Брать её с собой — просто обязанность! Но…
— Однако, принцесса, ты же сама — принцесса! Будет ли тебе не обидно служить мне простой горничной?
Ведь если король и королева расы демонов-зверей узнают об этом, они непременно пришлют гонца с приказом укусить и растоптать её. Тогда ей точно несдобровать.
Чёрная змея-принцесса сделала вид, будто это вовсе не проблема, подошла ближе и подмигнула:
— Мне совсем не обидно! Ты ведь теперь повелительница демонов в Лесу Десяти Тысяч Демонов, а я всего лишь обычная принцесса из расы демонов-зверей.
Цзинь Тан не удержалась и рассмеялась, но поспешила уточнить:
— Первопредок ведь так и не назвал меня повелительницей!
— Как это?! Вы же уже совершили духовную связь! Весь Лес Десяти Тысяч Демонов знает об этом! В день рождения Первопредка он лично представил тебя всем, и ты была в таком прекрасном платье! Неужели он до сих пор отказывается признавать тебя своей повелительницей?
В этот момент в груди принцессы вспыхнуло чувство справедливости.
Цзинь Тан подумала: «Именно благодаря тебе весь лес теперь „знает“!»
Но Вэй Чжи и правда ничего не говорил о том, что она повелительница. Это всё демоны сами наговорили. Да и сама она не осмеливалась мечтать о таком титуле. Она кивнула.
Чёрная змея-принцесса хлопнула себя по бедру:
— Мерзавец!
— Ну, до такого не дойдёт… — пробормотала Цзинь Тан.
Принцесса положила ей руку на плечо, будто хотела дать совет, но нахмурилась и промолчала.
Сяо Чжи стоял в стороне, его лицо потемнело, словно его только что облили чёрной краской. Он прищурился, но не стал вмешиваться в их разговор, будто стал невидимкой.
Цзинь Тан заметила, что принцесса колеблется, и сама подхватила:
— В таком случае, без всяких обязательств будет даже лучше! В мире смертных мы сможем свободнее путешествовать!
Чёрная змея-принцесса сжала её руку, глядя так, будто нашла родную сестру:
— Я думаю точно так же! Раз он не считает тебя своей повелительницей, значит, ты должна надеть ему тысячу зелёных шляп!
Цзинь Тан: «……»
Тысячу?!?! Принцесса, ты перегибаешь палку!
Сяо Чжи: «……»
Демоническая энергия в его рукавах уже вышла из-под контроля.
— Цзинь Тан, как тебе такой план? — искренне спросила чёрная змея-принцесса, жаждая одобрения.
— Мне кажется, это идея просто суперская! — подняла Цзинь Тан два больших пальца.
Нельзя же легко обижать принцессу! Особенно если это чёрная змея-принцесса, у которой ядовитые клыки и которая одним ударом разносит валуны!
Две девушки взялись за руки, будто лучшие подруги, готовые выпить вместе до дна.
Чёрная змея-принцесса решила, что дело решено, и обрадовалась:
— Я пойду собираться! Скоро найду тебя.
Цзинь Тан хотела спросить, как именно она её найдёт, но принцесса мгновенно исчезла на месте.
— Старшая сестра, а какие у вас с принцессой хорошие новости? Поделись и со мной, — раздался мягкий, почти ласковый голос Сяо Чжи у неё за спиной.
Цзинь Тан внезапно почувствовала, как по шее пробежал холодок.
Что за странность? Вдруг стало так холодно, хотя погода прекрасная, солнце светит ярко.
Но потом она вспомнила: ведь они находятся в Лесу Десяти Тысяч Демонов — здесь всегда царит зловещая аура. Внезапный холодный ветер — обычное дело.
— Я отправляюсь в мир смертных вместе с Первопредком, — радостно сказала она, и глаза её засияли. — Я не могу спокойно оставлять тебя одного в Лесу. Поедешь со мной и будешь моим слугой, как раньше: готовить, стирать — всё как обычно.
Вэй Чжи мысленно фыркнул: «Ты заставляешь меня совершать духовную связь — отказываешься! А теперь хочешь, чтобы я для тебя стряпал и стирал? Мечтательница!»
— Только что я слышал, как вы с чёрной змеей-принцессой говорили о Первопредке, — тихо произнёс Сяо Чжи, в голосе которого звучали сомнения, любопытство, тревога и страх. — Я ведь простой смертный… Мне страшно. Расскажи мне, какой он на самом деле, этот Первопредок?
Цзинь Тан услышала в его голосе все эти чувства и полностью поняла его переживания.
Она похлопала Сяо Чжи по плечу:
— Есть один секрет, как общаться с Первопредком. Я научу тебя! Не бойся, не паникуй. Овладей этим секретом — и ты станешь непобедимым!
Вэй Чжи сделал вид, что внимательно слушает, и его лицо приняло послушное, кроткое выражение.
Цзинь Тан посмотрела на него и почувствовала укол жалости. Ещё больше убедилась: нельзя оставлять его в Лесу! Такого нежного цветочка там съедят заживо!
— Помни одно: что бы ни сказал Первопредок — так и есть. Если он недоволен, держись от него подальше и ни в коем случае не зли его. А если он доволен… — она замялась, — он, в общем-то, почти никогда не доволен. Запомнил?
Вэй Чжи в душе снова фыркнул: «Легко сказать! А сама ты так поступаешь? Почему тогда отказываешься от духовной связи?!»
Цзинь Тан заметила, что Сяо Чжи стоит, задумавшись, и помахала рукой у него перед глазами:
— Запомнил?
Она чувствовала, что передала ему самый ценный секрет выживания.
Вэй Чжи слегка прикусил губу и с трудом улыбнулся:
— Старшая сестра так сильна и, наверное, любима Первопредком. Но мне всё равно страшно… Может, я не поеду?
— Нет, ты всё же поедешь со мной. Ведь именно я привела тебя сюда. Если с тобой что-то случится, мне будет не по себе.
Главное, конечно, в том, что Сяо Чжи готовит невероятно вкусно — не хуже неё самой, слушается, помогает по хозяйству и стирает одежду. Идеальный попутчик!
— Лучше не надо… Мне здесь неплохо.
— Мир жесток, ты ещё слишком молод и этого не понимаешь. Сейчас у тебя есть я, и никто не посмеет тебя обидеть. Но когда я уеду, всё изменится. Ты ведь знаешь, какие люди любят таких, как ты…
— …Старшая сестра, неужели ты забыла мою истинную сущность?
Лицо Вэй Чжи вдруг стало зловещим.
В голове Цзинь Тан вспыхнуло воспоминание, как молния.
Раньше, в приподнятом настроении, она забыла: Сяо Чжи вовсе не такой кроткий и добродушный, как кажется. Она ведь подозревала, что он связан с Сектой Небесного Меча и питает к ней лютую ненависть. В своём безумии он даже страшнее Вэй Чжи!
Она чуть не лишилась дыхания от испуга.
Цзинь Тан замолчала, затем резко сменила тон:
— Сяо Чжи, ты прав. Лучше тебе остаться в Лесу Десяти Тысяч Демонов. Тогда я пойду.
Но Вэй Чжи вдруг рассмеялся, пристально посмотрел на неё несколько секунд и лениво произнёс:
— Раз старшая сестра так настаивает, отказываться было бы невежливо. Я поеду с тобой. В этом лесу мне стало душно. Хочу выбраться наружу, поискать какие-нибудь древние сокровища. Ведь как простому смертному противостоять Секте Небесного Меча? Слишком трудно, не так ли, старшая сестра?
Создать куклу-марионетку — пустяковое дело.
Цзинь Тан чуть не упала на колени перед собой. Она разве что не наняла себе ходячую бомбу замедленного действия!
…
Сидя в своей самодельной пуленепробиваемой карете, Цзинь Тан то и дело поглядывала на синий халат изящного господина напротив, который, прислонившись к стенке, читал книгу и прижимал к себе котёнка — превращённого Туаньцзы. Всё это было необычайно приятно глазу. Она сунула горсть семечек себе в ладонь.
Затем открыла дверцу и протянула ещё одну горсть наружу — служанке, переодетой в горничную. Ведь Сяо Чжи теперь её слуга, поэтому Цзинь Тан решила, что чёрная змея-принцесса будет изображать горничную. Имя ей дали простое — Маленький Чёрный.
http://bllate.org/book/7912/735181
Готово:
