Маскированный человек постоял у пруда, глядя на пузырьки, поднимающиеся со дна, и колебался. Второй, только что перерубивший последнего сопротивлявшегося стражника, спросил:
— Где Цзи Юнь?
— Упал в воду, — ответил тот. — Может, нырнём и вытащим его? Посмотрим, жив ли.
— Вытаскивать?! — возмутился второй и пнул его ногой. — Ребёнок такого возраста упал в ледяной пруд — разве он может выжить? Быстрее уходим! Если Цзи Юнь не вернётся, обязательно пришлют людей на поиски. А если нас узнают — плохо будет!
Цзи Юнь всё это время прятался под водой. Но, не выдержав задержки дыхания, наконец вынырнул, волоча за собой без сознания Сунцзы.
Зимой одежда тяжела, и чтобы нырнуть, Цзи Юнь потратил немало сил. Он дрожал от холода и усталости, еле-еле дотащил Сунцзы до берега и, ухватившись за камни, вытянул их обоих на сушу.
Перед глазами всё поплыло. Он моргнул и горько усмехнулся, глядя в небо.
Похоже, даже переродившись, он не сумел избежать падения в воду.
Сунцзы, вытащенный на берег, закашлялся и выплюнул пару глотков воды. Цзи Юнь понял, что на него не рассчитывать, перевёл дух и закричал:
— Люди! Помогите!
Как раз в это время Су Жуцзяо, обходя стену храма, оказалась поблизости.
Услышав крик, она на мгновение замерла. Оглядевшись и увидев, что вокруг ни души, она сказала своей служанке Шуанли:
— Кажется, с кем-то из детей беда. Беги скорее за монахами из храма! Я пока посмотрю сама.
Шуанли ухватилась за рукав госпожи:
— Госпожа!
— Жизнь важнее всего! Беги! — Су Жуцзяо подтолкнула служанку и побежала в сторону криков.
Пробежав немного, она уловила запах крови. Остановилась, не решаясь идти дальше.
Запах становился всё сильнее. Су Жуцзяо слышала детский плач и не могла удержаться от любопытства. Она подобрала подол длинного платья, чтобы не мешал, и осторожно заглянула в сторону, откуда шёл запах.
Действительно — повсюду лежали стражники в одинаковой одежде.
На их одежде запеклась кровь, и у некоторых пальцы ещё слабо подрагивали — живы они или уже нет, было неясно.
Су Жуцзяо вздрогнула, прижала ладонь к груди и хотела бежать, но вновь услышала голос Цзи Юня. Подумав, она решила: если бы поблизости были злодеи, никто бы не осмелился так громко звать на помощь. Она осторожно двинулась вперёд.
Крики доносились с берега пруда. Издалека Су Жуцзяо увидела детскую руку, цепляющуюся за край берега, и макушку, то появлявшуюся, то исчезавшую на воде. Она подбежала и, увидев бледного, как смерть, Цзи Юня, который вот-вот снова соскользнёт в воду, не раздумывая, вытащила его на берег.
Цзи Юню было всего семь лет, и поднять его было для неё нетрудно.
Заодно она вытащила и Сунцзы, который был чуть старше.
Оттащив обоих в безопасное место, Су Жуцзяо похлопала их по щекам. Увидев, как Цзи Юнь отхаркнул воду, она спросила:
— Очнись, ты в порядке?
Цзи Юнь почувствовал, что его вытащили из воды. Он открыл глаза и, увидев перед собой Су Жуцзяо, крепко обнял её за шею и зарыдал:
— Сестра Су! Уууу… Я так испугался!
Су Жуцзяо удивилась, но мягко погладила его по спине:
— Всё хорошо, не бойся.
Хотя в прошлой жизни ему было уже за восемьдесят, но, видимо, из-за тела ребёнка и окружения, он всё больше вёл себя как маленький мальчик. Слёзы лились рекой, и остановиться он не мог.
После смерти императора всех его братьев убили, и тогда Цзи Юнь, ещё совсем ребёнок, прятался в пещере среди искусственных горок императорского сада, дрожа от страха.
Однажды он случайно встретил там Су Жуцзяо. Она утешала его, говорила добрые слова, и лишь тогда он почувствовал хоть каплю тепла в этом холодном дворце.
Когда он сейчас падал в воду, ему показалось, что он снова оказался один в том пугающем мире.
Он боялся, что, даже переродившись, не сможет изменить судьбу: отец умрёт, братья погибнут, а Су Жуцзяо снова прыгнет в пруд и простудится насмерть. Всё это накопилось в нём, и слёзы хлынули сами собой.
К счастью, на этот раз Су Жуцзяо не прыгнула в воду — просто вытащила его с берега.
Поплакав немного, Цзи Юнь вытер слёзы и сказал:
— Сестра Су, давай скорее уйдём. Боюсь, злодеи вернутся.
Су Жуцзяо взглянула на лежащих стражников. Она понимала, что одна не сможет помочь всем, и решила сначала увести детей подальше от опасности. Она подняла Цзи Юня и Сунцзы, чтобы унести их.
Цзи Юнь выдохнул облачко пара и, дрожа от холода, попытался вырваться:
— Сестра Су, я сам пойду. Дай мне Сунцзы, я его поведу.
В прошлой жизни она именно так их увела — и после этого у неё начались боли в суставах при первом же снеге. Цзи Юнь не хотел, чтобы это повторилось.
Увидев его упрямство, Су Жуцзяо не стала спорить. Она поставила его на землю и перекинула Сунцзы ему через плечо.
Зима была лютой, и Цзи Юнь, промокший до нитки, дрожал всем телом. Су Жуцзяо сняла свой плащ и накинула ему на плечи.
Цзи Юнь поднял на неё глаза и, зуб на зуб не попадая, прошептал:
— Сестра Су, мне не холодно.
— Как это «не холодно»? Ты весь ледяной! — Су Жуцзяо всё больше проникалась симпатией к этому заботливому мальчику. Она погладила его по голове. — Давай, идём скорее.
Они шли медленно, делая частые остановки, и наконец добрались до стены храма Нинъань. Цзи Юнь аккуратно уложил Сунцзы на землю.
Убедившись, что они уже далеко от пруда, Су Жуцзяо остановилась, достала платок и велела Цзи Юню вытереть лицо и волосы. Затем спросила:
— Кстати, откуда ты знаешь, что я из рода Су?
Цзи Юнь замялся и неловко улыбнулся:
— Я слышал, что девушки из дома маркиза Аньцина приехали в храм Нинъань, вот и подумал…
Он почесал затылок:
— Разве вы не из рода Су? Я ошибся?
— Нет, всё верно, — ответила Су Жуцзяо, но в душе почувствовала лёгкое сомнение. Однако не успела она обдумать это, как вдалеке послышались голоса.
Это была Шуанли, которая привела монахов-воинов из храма. С ними шли настоятель и часть стражников, охранявших жилые покои.
Стражники, увидев Цзи Юня, мокрого, как выжатый, бросились к нему. Их предводитель упал на колени:
— Ваше Высочество! Это вы! Вы целы?
— Всё в порядке, — ответил Цзи Юнь и крепко схватил Су Жуцзяо за запястье. — На нас напали убийцы, я упал в воду. Сестра Су спасла меня. Мои люди ранены — они у пруда. Быстрее идите за ними!
Настоятель тихо произнёс молитву и приказал монахам отправляться на помощь. Затем спросил Цзи Юня:
— Ваше Высочество, вы видели лица убийц?
Цзи Юнь покачал головой:
— Нет, они были в масках. Но бежали быстро и говорили, что боятся, что их узнают.
В прошлой жизни убийц так и не нашли. Цзи Юнь тогда услышал эти слова перед тем, как потерять сознание, а потом, тяжело заболев, забыл этот важный след.
Теперь же он вспомнил — и не собирался давать им уйти.
Настоятель задумался и наконец сказал:
— Похоже, это кто-то из тех, кто часто бывает в храме. Здесь холодно, ваше высочество, пожалуйста, скорее возвращайтесь в покои.
Стражник поклонился Су Жуцзяо и попытался поднять Цзи Юня на руки. Но тот не отпускал Су Жуцзяо:
— Я хочу идти с сестрой Су! Только с ней!
Шуанли подбежала и тихо сказала:
— Госпожа, я узнала… Это Девятый принц…
— Девятый принц? — Су Жуцзяо посмотрела на Цзи Юня.
Тот, бледный, но с улыбкой, кивнул:
— Да… Меня зовут Цзи Юнь. Сестра Су, пойдём вместе. Мне страшно.
Он боялся, что, вернувшись, Су Жуцзяо снова столкнётся с жестокостью Су Хуэйюэ.
Но Су Жуцзяо подумала, что мальчик просто напуган падением в воду. Она мягко ответила:
— Ты возвращаешься во дворец, а я домой. Мы не можем идти вместе.
Цзи Юнь заметил, что её одежда промокла и растрёпана — наверняка оттого, что она вытаскивала их из воды. Ему стало стыдно, и он сказал:
— Тогда ты скорее возвращайся. Я скоро навещу тебя. Только не простудись!
— Ты тоже, — улыбнулась Су Жуцзяо, тронутая его заботой. Она погладила его по голове и проводила взглядом, как стражники унесли его прочь. Затем вместе с Шуанли направилась к своим покоям.
По дороге они встретили служанку Су Хуэйюэ. Та посмотрела на Су Жуцзяо с откровенной злобой. Даже привыкнув к их язвительным взглядам, Су Жуцзяо вздрогнула. Она бросила на служанку ледяной взгляд и вошла в свои комнаты.
Цинь няня, как раз расставлявшая вещи, ахнула:
— Госпожа! Что с вами?! Вы вся мокрая!
— Ничего страшного, спасала одного человека, — объяснила Су Жуцзяо. — Сейчас переоденусь.
Пока Су Жуцзяо переодевалась, Су Хуэйюэ уже узнала от своей служанки о том, как Су Жуцзяо вернулась в таком виде.
Она нахмурилась:
— Что? Кузен сам приехал? Разве он не должен был приехать завтра?
Служанка хитро прищурилась:
— По-моему, шестая госпожа вовсе не с кузеном встретилась. Она ходила туда, где задняя гора, и там никто не охраняет — кто угодно мог туда зайти.
— Ты хочешь сказать… — Су Хуэйюэ приподняла бровь. — Она встретила кого-то другого?
Вспомнив, как служанка описала растрёпанную одежду Су Жуцзяо, Су Хуэйюэ почувствовала тайное удовольствие. Она провела пальцем по шраму на лбу и подумала: «Видимо, мы правильно приехали в храм Нинъань».
Если девушка возвращается домой с растрёпанной одеждой — что это может значить? Репутация Су Жуцзяо, похоже, погибла!
Су Хуэйюэ усмехнулась и, взяв чашку чая, сказала служанке:
— Здесь ведь живут жёны и дочери знати из столицы?
Служанка кивнула:
— Да, все знатные семьи остановились поблизости.
Улыбка Су Хуэйюэ стала ледяной:
— Позови двух наших людей и устрой так, чтобы эта история разлетелась. Только смотри — не запятнай моё имя.
Она была уверена, что Су Жуцзяо потеряла невинность, и теперь хотела окончательно загнать её в угол.
Служанка поклонилась и вышла.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Перед уходом Су Хуэйюэ сказала:
— Пусть идут к женам знати и просят помощи — мол, нужно поймать того негодяя, что обидел шестую госпожу.
Распространять слухи под видом поиска преступника — отличный способ раздуть историю. Су Хуэйюэ с холодной улыбкой смотрела, как служанка уходит.
Та вышла из покоев, позвала ещё пару человек и направилась к другим дворам. Увидев у двери пожилую няню, она заплакала и воскликнула:
— Прошу вас, доложите госпоже! Нашу шестую госпожу только что обидел негодяй! Она вернулась вся растрёпанная и ни слова не говорит! А злодей скрылся!
Няня, к которой обратилась служанка, сначала опешила, а потом разозлилась:
— Глупая девчонка! Что ты несёшь?! У нас нет никакой шестой госпожи — только одна дочь, и она сейчас с госпожой! Какой негодяй? Какое гулянье? Убирайся, а то ноги переломаю!
Служанка отступила на два шага:
— Не ваша госпожа! Наша! Я из дома маркиза Аньцина! Нашу шестую госпожу обидел негодяй!
Няня была ошеломлена. Не то от того, что такое случилось в священном месте, не то от наглости служанки, не то от того, зачем та вообще пришла сюда с такими криками.
Плач служанки становился всё громче. Вокруг уже собирались служанки и няни из соседних покоев. Она рыдала:
— Прошу вас! Нужно поймать этого негодяя! Нельзя ему так сходить с рук!
Даже Су Жуцзяо, уже переодевшаяся и прижимавшая к себе грелку с горячей водой, услышала этот плач.
Она нахмурилась. Шуанли, наливавшая чай, испуганно выглянула в окно:
— Похоже, какую-то госпожу обидели…
Цинь няня вздрогнула:
— Хорошо, что с вами этого не случилось. В следующий раз выходите только со мной!
Но Су Жуцзяо уже поняла главное:
— Кто такая бесстыжая служанка, что осмелилась кричать об этом на весь храм?
В Дайянье, хоть и царила открытость нравов, репутация девушек всё равно была священна. Если бы с кем-то из них такое случилось, поступили бы тихо: поймали бы негодяя и убили без шума. Кто же станет кричать об этом на весь свет?
А ведь сейчас в храме полно знатных дам. Через несколько дней вся столица узнает об этом. Как после этого жить той несчастной?
Су Жуцзяо почувствовала неладное. Она поставила грелку, встала и поправила одежду:
— Нет, пойдём посмотрим.
На улице уже собралась толпа служанок и нянь.
http://bllate.org/book/7904/734700
Готово:
