Вспомнив, как в порыве отчаяния сама выдала постыдную тайну Фу Ниншань — ту самую, когда та чуть не была похищена, — госпожа Чэн вновь ощутила досаду.
— Знай я, что всё так обернётся, не стала бы так поспешно рвать отношения с домом Сяо, да ещё и при госпоже Цуй! Какая глупость!
Почему она не смогла сдержаться? Если бы брак всё же состоялся, то, учитывая связи третьей ветви, дом Сяо наверняка помог бы с замужеством Вань-эр. Госпожа Цуй, живущая в столице, знакома со всеми и везде поддерживает добрые отношения — именно она была бы идеальной посредницей. А если бы добавить немного выгоды… Нетрудно было бы найти подходящую семью из высшей знати. Но мысль о том, что придётся пользоваться благосклонностью третьей ветви, вызывала у госпожи Чэн раздражение.
Фу Нинъвань думала иначе: госпожи Сяо и Цуй — люди благовоспитанные, вряд ли станут разглашать постыдную тайну дома Фу. А вот Фу Нинъмяо… В своё время она на ухо нашептала Нинъмяо те слова лишь для того, чтобы та преподала Ниншань урок. Кто бы мог подумать, что Нинъмяо окажется смелее, чем она предполагала, и сама свяжется с бандой беглых крестьян во главе с Го Седьмым, намереваясь лишить Ниншань девичьей чести! Да как она вообще посмела!
Теперь Фу Нинъмяо отправили в поместье. А вдруг та, озлобленная несправедливостью, заявит, будто именно Нинъвань подстрекала её к этому? Тогда её собственная репутация… Фу Нинъвань невольно испугалась и с тревогой спросила:
— Мама, а если третья сестра не сумеет держать язык за зубами и всё расскажет?
Госпожа Чэн, конечно, была куда предусмотрительнее дочери. С холодной усмешкой она ответила:
— Не волнуйся. У неё больше не будет возможности ничего сказать.
Тем временем повозка с грохотом катилась к городским воротам.
Фу Нинъмяо прислонилась к жёсткой деревянной спинке и чувствовала себя так, будто сидела на иголках. Раньше её сиденье всегда покрывали шёлковой тканью — роскошной и мягкой. А теперь — такая нищета! Она не могла сдержать недовольства:
— Это что за мебель для человека? Я ведь еду в поместье, а не в монастырь стричься! Даже с преступниками не обращаются так жестоко!
Она и не думала, что проведёт там всю жизнь. Подождите-ка! Как только она доберётся до поместья, сразу же напишет письмо госпоже Чэн. Та непременно встретит её с почестями и вернёт домой — ведь у неё в руках козырная карта: компромат на её любимую дочь!
Теперь, вспоминая всё заново, Фу Нинъмяо пришла к выводу, что идея наказать Фу Ниншань пришла ей в голову исключительно благодаря подсказке Фу Нинъвань. Та сама прибежала к ней и сказала, что Ниншань выходит замуж за дом Чэн, а в итоге предложение сделал именно дом Сяо! Фу Нинъвань и её мать — обе с чёрными сердцами и гнилыми кишками, только и умеют, что вредить другим.
Теперь у Фу Ниншань есть жених, у Фу Нинъвань за спиной главная госпожа, и та вышла из всей этой истории без единой царапины. А она, Нинъмяо, должна страдать в каком-то захолустье! За что Небеса так несправедливы?
Сердце Фу Нинъмяо кипело от злобы. Она схватила руку сидевшей напротив женщины и горько жаловалась на несправедливость, повторяя, как её обманула Фу Нинъвань, и клялась, что однажды обязательно вернётся и отплатит ей сполна. Неужели первая ветвь думает отделаться простым «отсечением больной руки» и бросить её на произвол судьбы?
И, конечно же, она не забудет и про Фу Ниншань. На этот раз та избежала беды, но когда Нинъмяо вновь обретёт власть, она обязательно заставит её поплатиться. В следующий раз удача точно отвернётся от неё.
Напротив сидела её родная мать, наложница Цю. Та была женщиной молчаливой и сдержанной. Много лет она не пользовалась расположением главы дома Фу и не имела права говорить при нём. Единственное разумное решение в её жизни — отдать дочь на воспитание госпоже Чэн. Этим она укрепила репутацию госпожи Чэн и одновременно обеспечила будущее своей дочери.
Благодаря этому Фу Нинъмяо хоть и неохотно, но простила матери многолетнюю отстранённость. Только перед ней она могла быть по-настоящему самой собой — как в хорошем, так и в плохом.
Но главное — мать всегда шла у неё на поводу, всегда подчинялась её воле. Фу Нинъмяо знала: мать — слабая, безвольная женщина.
Заметив, что дочь обильно потеет, наложница Цю нежно вытерла ей лоб рукавом и налила из глиняного кувшина чашку чая.
— Устала? Выпей воды, отдышись.
Чай был грубый, но Фу Нинъмяо пылала изнутри. Она быстро выпила всё до капли и продолжила жаловаться матери на несправедливость дома Сяо. Вдруг она почувствовала, будто горло обжигает огнём, словно в него воткнули иглы: сначала резкая боль, потом тупая, а вскоре она и вовсе не смогла вымолвить ни слова — будто голосовые связки слиплись.
Она в изумлении уставилась на мать.
Слёзы уже катились по щекам наложницы Цю.
— Прости меня, доченька. Мать хочет лишь одного — чтобы ты жила спокойно. От тех желаний, что тебе не по чину, лучше отказаться.
Ради счастья дочери она пять лет терпела разлуку, не встречаясь с ней тайно, чтобы не вызвать подозрений у главной госпожи. И теперь, ради того чтобы дочь могла спокойно прожить остаток жизни, наложница Цю вынуждена была с тяжёлым сердцем дать ей напиток, лишающий голоса. Теперь главная госпожа перестанет пристально следить за ними.
Она крепко обняла онемевшую дочь, и на её лице отразились и горе, и облегчение.
— Не бойся. Мать найдёт тебе порядочного человека из обеспеченной семьи — ты не будешь знать нужды. А если и не выйдет — у нас всегда останется друг друга. По крайней мере, теперь мы больше не расстанемся.
Фу Нинъмяо обмякла в объятиях матери, и по её щекам потекли слёзы. Были ли это слёзы радости от воссоединения с родной матерью или горечи утраченных амбиций — теперь всё это превратилось в дым и прах.
*
Хотя болезнь госпожи Чэн из первой ветви не шла на убыль, дом Фу оживился как никогда. Свадьба была назначена на восьмой месяц, до неё оставалось ещё более ста дней, но дом Сяо — знаменитый род, а у герцога Чэнъэнь был лишь один законнорождённый сын, Сяо Ичэн. Обе стороны не могли позволить себе халатности и стремились устроить торжество как можно пышнее и великолепнее.
Несмотря на нарастающую жару, число гостей в доме Фу только росло. Старая госпожа, уставшая от лет, уже не справлялась с приёмом, госпожа Чэн лежала больная, а вторая ветвь с тех пор, как ушла в монастырь и посвятила себя молитвам, почти не выходила из своих покоев. В итоге вся тяжесть гостеприимства легла на плечи госпожи Жуань, и та чуть не издохла от усталости — даже на собственной свадьбе у неё не было такого ажиотажа!
Не легче приходилось и Ниншань. Знатные дамы, приходя к госпоже Жуань, почти всегда заодно навещали и её. Все знали, что эта юная девушка станет наследной невестой дома герцога Чэнъэнь, и никто не осмеливался относиться к ней пренебрежительно. Напротив, все старались заручиться её расположением — вдруг в будущем понадобится доступ в дом герцога.
Спустя несколько дней Ниншань чувствовала, что лицо у неё окаменело от натянутых улыбок. Хорошо ещё, что она могла сослаться на вышивание приданого и уклониться от некоторых встреч. Иначе такой непрерывный показательный оптимизм точно состарил бы её на несколько лет. А ведь после свадьбы круг общения только расширится! От одной мысли об этом у неё мурашки бежали по коже.
Единственным утешением было то, что её личная казна пополнялась с завидной регулярностью. Почти ни одна дама не приходила с пустыми руками, многие были щедры до щедрости — возможно, рассчитывая на долгосрочные выгоды и надеясь на выгодную «инвестицию». Как бы то ни было, Ниншань искренне благодарна за их щедрость. Она никогда не откажется от лишних денег — по крайней мере, пока жива.
Если бы Сяо Ичэн узнал, какая она скупая, наверняка снова стал бы над ней подшучивать. При мысли об этом у Ниншань возникло странное, неописуемое чувство. Она сама не могла понять, как относится к Сяо Ичэну. Иногда один день без него казался вечностью, и он снился ей даже во сне; в другие моменты его слова выводили её из себя до такой степени, что хотелось приказать слугам избить его палками. Это ведь и есть та самая «любовь, граничащая с ненавистью»? Неужели это и есть знаменитое «любовь-ненависть»?
Интересно, как он сам думает о ней? Неужели так же? Тогда они и правда — как черепаха и горошина: сошлись характерами.
Погружённая в эти размышления, Ниншань вдруг увидела, как Гань Чжу вошла с мрачным видом и тихо сказала:
— Пришёл молодой господин Чэн. Встретить его, госпожа?
— Конечно! Проси скорее.
Ниншань как раз искала повод поговорить с Чэн Чжи. В последнее время дел было столько, что она совсем забыла об этом. Ведь она дала обещание Сяо Ичэну сама чётко обозначить границы с Чэн Чжи. Хотя между ними и не было ничего, кроме родственных отношений, учитывая завидную ревнивость Сяо Ичэна, лучше заранее всё прояснить. В конце концов, она скоро выходит замуж.
Гань Чжу кивнула и уже собралась уходить, но вдруг бросила на неё странный взгляд и сказала:
— Госпожа, лучше умереть с голоду, чем потерять честь! Не совершайте поспешных поступков, о которых потом пожалеете всю жизнь!
Ниншань заподозрила, что служанка тайком читала её тайные романы, спрятанные под подушкой. С каких пор у этой девчонки такие живые мысли? И почему она думает именно в таком направлении?
К тому же её слова явно отражали точку зрения Сяо Ичэна — даже интонация похожа. Неужели даже её собственная служанка уже перешла на сторону того нахала?
Ниншань подозрительно уставилась на неё.
В это же время в доме герцога Чэнъэнь наследный сын, занятый делами, внезапно зевнул. Хуайань тут же услужливо подал ему полотенце и, стараясь угодить, сказал:
— В последнее время то жарко, то холодно. Не простудились ли вы, господин? Может, вызвать лекаря из дома?
Сяо Ичэн слегка улыбнулся.
— Ничего страшного. Просто кто-то обо мне думает.
Он бы с радостью чихал по десять раз в день! До свадьбы ещё несколько месяцев, но он мечтал, чтобы эти дни сократились до одного — чтобы всё: помолвка, церемония и брачная ночь — прошли в один день. Так было бы гораздо легче, чем томиться в ожидании.
Хотя… может, и не так уж плохо. Такое постепенное ожидание тоже приносит сладкую муку. Ведь самые вкусные вещи всегда хочется растянуть подольше.
Хуайань, глядя на счастливое лицо своего господина, вдруг почувствовал, как у него перехватило дыхание. «А не сходить ли и мне поваляться в снегу? — подумал он. — Может, и мне тогда улыбнётся удача в любви?»
Когда Ниншань вновь увидела Чэн Чжи, ей показалось, что он сильно исхудал. Его широкие рукава придавали ему вид отрешённого от мира отшельника, но в душе она всё ещё надеялась увидеть прежнего Чэн Чжи — того, кто любил смеяться и шутить.
Ниншань не хотела связывать его худобу со свадьбой — это вызывало у неё угрызения совести. Хотя по совести говоря, она была ни в чём не виновата: если дом Чэн не поспешил с предложением, а другой дом занял его место, то винить здесь некого.
К тому же, она редко позволяла себе мечтать о Чэн Чжи как о чём-то большем, чем родственник. Раньше, просто не имея лучшего выбора, она молча принимала его ухаживания. Но теперь… упущенный шанс не вернёшь.
Это было необратимо, и она должна была чётко донести это до него.
Она протянула руку сквозь полупрозрачную занавеску и, глядя на смутный силуэт за ней, сказала с улыбкой:
— Разве ты не всё это время проводил в библиотеке, брат Чэн? Откуда у тебя время навестить нас?
Она старалась, чтобы её тон ничем не отличался от прежнего. Она не хотела, чтобы между ними возникла неловкость: ведь благодаря госпоже Жуань Чэн Чжи всё равно оставался её родственником.
Увидев её, глаза Чэн Чжи на миг вспыхнули, но тут же потускнели. Он с трудом улыбнулся:
— Тётушка ведь больна. Как племянник, разве я могу не навестить её?
Ниншань задала ещё пару вопросов:
— А как здоровье старшей тётушки? Уже лучше?
Чэн Чжи кивнул.
— Стало гораздо легче. Вань-эр теперь каждый день ухаживает за ней у постели, подаёт лекарства. Тётушка очень довольна.
На самом деле он смутно чувствовал, что госпожа Чэн стала холоднее к нему, будто что-то скрывает. Увидев недавние перемены в доме Фу, Чэн Чжи не удержался и спросил:
— Вторая сестра, все говорят, что третья сестра уехала в поместье лечиться. Ты не знаешь, в чём причина?
Взгляд Ниншань дрогнул, но выражение лица осталось спокойным.
— Ничего особенного. Просто высыпание. Она же так заботится о своей внешности — как только поправится, сразу вернётся.
Она решила не рассказывать Чэн Чжи о поступках Фу Нинъмяо. Во-первых, это могло повредить репутации госпожи Чэн и опозорить дом Чэн — Чэн Чжи от этого точно не обрадуется. Во-вторых, она не хотела, чтобы он подумал, будто она выходит замуж за Сяо Ичэна лишь из благодарности за спасение, а не по собственному желанию.
Если подумать, между ней и Чэн Чжи всегда была некая дистанция. Многое, что она могла бы прямо сказать Сяо Ичэну, было невозможно произнести Чэн Чжи. Он был добр и благороден, и именно поэтому ей не хотелось омрачать его душу грязными подробностями.
Чэн Чжи тихо «ахнул» и надолго замолчал.
Воздух застыл. Ниншань нервно ждала, когда он заговорит о свадьбе, но тот молчал так долго, что она уже готова была заговорить первой. И тут Чэн Чжи наконец произнёс:
— Вторая сестра, правда ли, что ты выходишь замуж за наследного сына дома герцога Чэнъэнь?
Наступил тот самый момент. Ниншань почувствовала облегчение, будто с плеч свалил тяжёлый камень. Раз уж так вышло, лучше сказать прямо:
— Да.
Впрочем, признание или отрицание уже не имело значения: весь дом увешан праздничными фонарями и лентами — даже глупец поймёт, что происходит.
На губах Чэн Чжи появилась горькая улыбка. Он поднял глаза:
— Это потому, что Сяо Ичэн случайно спас тебя у городского храма? Чтобы сохранить репутацию, ты пошла на этот шаг?
— Ты всё знаешь? — удивилась Ниншань, но тут же поняла: госпожа Чэн доверяла своим людям, многие из которых были старыми знакомыми дома Чэн. Было бы странно, если бы Чэн Чжи, будучи племянником, не услышал ни слуха.
http://bllate.org/book/7903/734656
Готово:
