Госпожа Чэн закончила речь и неторопливо принялась пить чай, словно ожидая, что семейство Сяо выскажет своё мнение.
Госпожа Сяо, однако, не подхватила тему, а лишь мягко улыбнулась:
— Раз уж зашла речь о барышнях в вашем доме, я, признаться, ещё ни разу их не видела. Не приказать ли их сюда? Пусть и я, и сестра Цуй помогут вам с оценкой.
На самом деле они уже встречались — однажды во дворце императрицы, но тогда обе девушки сидели за занавесью и ничего не знали.
Госпожа Цуй добавила с улыбкой:
— Говорят, обе барышни в расцвете лет и прекрасны, как цветы. Даже мне стало любопытно.
Госпожа Чэн обрадовалась ещё больше: «Вот оно! Значит, даже семейство Сяо ещё не решило, кого выбрать!»
Она тут же собралась с духом и велела слуге срочно передать в задние покои, чтобы барышень привели. Однако Фу Нинъвань заявила, будто плохо себя чувствует и уже легла спать; сколько ни посылали за ней — трижды, четырежды — она упорно отказывалась выходить. Госпожа Чэн мысленно выругалась: «Бесполезная дура! Как раз сейчас надо проявить себя, а не прятаться!»
Ниншань тоже сначала хотела отнекиваться, но подумала: «Рано или поздно всё равно придётся показаться. Лучше покончить с этим поскорее». И, собравшись с духом, явилась в зал. Увидев госпож Сяо и Цуй, она робко присела в поклоне перед обеими.
Госпожа Цуй впервые видела такую изящную, словно выточенную из нефрита, девушку и была вне себя от восторга. Не раздумывая, она сняла с волос изящную жемчужную шпильку и вручила Ниншань, добавив ещё два маленьких золотых слитка.
Ниншань покраснела, приняла подарки и поблагодарила, после чего подошла к госпоже Сяо.
Та, казалось, была готова ко всему. Ничего не сказав, она лишь дружелюбно кивнула.
Ниншань незаметно оглядела будущую свекровь: строгие глаза, но лицо — доброе и мягкое. Страх в её сердце сразу уменьшился. «Видимо, госпожа Сяо — строгая лишь с чужими. А своим она добра».
Похоже, она уже почти вошла в число «своих».
Пока она так размышляла, вдруг почувствовала холод на запястье: госпожа Сяо незаметно надела ей на руку белоснежный нефритовый браслет с тёплым, живым отливом. Ниншань узнала его сразу — это был тот самый браслет, который Сяо Ичэн упорно не возвращал ей.
«Значит, он всё помнит…» — подумала она, и сердце её наполнилось сладкой теплотой.
Госпожа Чэн не знала происхождения браслета, но сразу заметила, что вещь не новая. «Неужели семейство Сяо хочет унизить третью ветвь? Отлично!» — подумала она и решила подлить масла в огонь.
— Сестра Сяо, — с притворной заботой сказала она, — этот нефрит, кажется, не совсем свежий. Неужели это старинная вещь, которую долго носили?
Любой понял бы насмешливый подтекст в её словах. Хотя действительно существуют сорта нефрита, которые со временем становятся всё теплее и мягче, никто не осмелился бы дарить такую вещь в качестве первого подарка. Выходит, госпожа Сяо нарочно хочет унизить третью ветвь семьи Фу?
Но госпожа Сяо лишь слегка улыбнулась:
— Сестра Чэн, вы, конечно, разбираетесь в таких вещах, но на этот раз ошибаетесь. Это вовсе не подарок — браслет и так принадлежит второй барышне. Просто однажды мой сын случайно подобрал его и попросил меня вернуть.
С этими словами она взяла Ниншань за руку и тепло, искренне произнесла:
— Ачэн сказал, что до сих пор не поблагодарил вас за спасение жизни. Поэтому сегодня он просил меня лично передать эти слова и просит прощения за свою дерзость.
Что до того, почему сам Сяо Ичэн не явился, — разумеется, потому что сейчас шли переговоры о свадьбе, и ему было неуместно показываться.
Ниншань скромно опустила голову, думая про себя: «На самом деле он уже тайком пробрался во внутренние покои! Откуда госпожа Сяо взяла, что он такой послушный? Видимо, не зная человека, не узнаешь и его сердца».
Госпожа Чэн, видя, как две женщины мгновенно сошлись, остолбенела. Она уже собиралась возразить, но старая госпожа мягко кашлянула:
— Довольно, старшая невестка.
По её мнению, неважно, кому из ветвей семьи Фу достанется честь — первой или третьей. Такое упорство госпожи Чэн лишь покажет всем, что семья Фу не знает меры.
Но госпожа Чэн не собиралась слушать «старую каргу». Её глаза вспыхнули:
— Сестра Сяо, что вы имеете в виду? Какое спасение?
Госпожа Цуй подумала: «Неужели она глухая? Всё же ясно сказано!»
Она уже собиралась вмешаться, но госпожа Сяо махнула рукой и спокойно ответила:
— Конечно, речь идёт о том, как вторая барышня спасла жизнь Ачэну. Иначе зачем бы я сегодня пришла свататься?
Госпожа Чэн словно ударили током. Забыв обо всём, она выпалила:
— Из-за одного браслета?! Кто знает, когда именно вторая девочка начала тайком встречаться с вашим сыном? Если уж говорить о знаках, то у Вань даже есть браслет от самой императрицы…
Она вдруг замолчала.
Старая госпожа уже собиралась увещевать невестку, но, увидев её оцепеневшее лицо, поняла: ничего говорить не нужно. Она тяжело вздохнула:
— Старшая невестка, разве ты всё ещё не поняла? Императрица-матушка — женщина мудрая. Думала ли ты, что сможешь её обмануть? Хватит упрямиться. То, что принадлежит тебе — твоё. А чего нет — не добьёшься никакими ухищрениями.
Вот оно как! Ещё в тот день, когда Вань вошла во дворец, семья первой ветви Фу потеряла всё лицо. Одним нефритовым браслетом с золотой инкрустацией императрица Сяо раскрыла всю правду. А госпожа Чэн ещё несколько месяцев радовалась своей удаче, не подозревая, сколько людей смеялись над ней за глаза!
Щёки её горели, в груди бушевали стыд и ярость. «Вот почему Вань сегодня так упорно отказывалась выходить! Боится, что раскроют правду! Эта дура!»
Госпожа Сяо с жалостью посмотрела на неё:
— Что суждено — то суждено. Что не суждено — не навяжешь. Госпожа Чэн, прошу вас, благословите брак Ачэна и второй барышни.
Этот взгляд жалости был хуже любого оскорбления. «Она считает меня жалкой! Нет, я не стану посмешищем!» — подумала госпожа Чэн. В её голове зрел новый план. Она выпрямилась и, стараясь сохранить спокойствие, сказала с улыбкой:
— Есть ещё кое-что, о чём, вероятно, вы не знаете, сестра Сяо.
Госпожа Сяо нахмурилась.
Старая госпожа поняла: «Плохо дело! Эта негодяйка явно хочет испортить репутацию третьей ветви, чтобы сорвать свадьбу! Как такое вообще возможно? Сама несчастна — так и другим не даёт быть счастливыми!»
Она уже собиралась прикрикнуть, но госпожа Чэн, быстрая, как нож, выпалила:
— Именно в праздник Шансы вторая девочка вернулась одна из пригорода и чуть не была похищена бандитами. Слышали ли вы об этом, сестра Сяо?
Старая госпожа закрыла глаза. «Всё пропало. Раньше можно было всё скрыть, будто ничего не случилось. А теперь эта дура выставила всё напоказ! Даже если девочка чиста, её репутация уже запятнана. Совершенство утрачено».
Госпожа Чэн с торжеством оглядела присутствующих. «Не верю, чтобы какая-нибудь свекровь захотела взять в дом невестку, которая чуть не потеряла честь! Третья ветвь так любит мне перечить? Пусть теперь узнает, чем это кончается!»
Но к её изумлению, лицо госпожи Сяо не выразило ни шока, ни отвращения. Наоборот, она нежно обняла Ниншань и погладила её по спине:
— Дитя моё, значит, именно тебя спас Ачэн в тот день? Вот она, судьба! Такая встреча — удача на восемь жизней!
Госпожа Цуй, до этого ошеломлённая, теперь сияла от радости:
— Ах, какая замечательная случайность! Вторая барышня спасла наследника, а наследник — её! Люди не зря говорят: всё предопределено свыше. По-моему, они созданы друг для друга!
Старая госпожа тоже перевела дух и с улыбкой подтвердила:
— Верно сказано. В этом нет сомнений.
Во всём зале царила радость и оживление, только госпожа Чэн стояла как вкопанная, не в силах осознать происходящее. Вдруг в горле у неё поднялась горечь, и она выплюнула кровь, без сил рухнув на пол.
Все переполошились.
Старой госпоже сначала показалось, что старшая невестка притворяется, но когда служанки ущипнули её за переносицу и та так и не очнулась, стало ясно: она в обмороке от ярости и отчаяния.
Прежде всего нужно было вызвать лекаря. Госпожи Сяо и Цуй, понимая, что в доме Фу сейчас начнётся суматоха, вежливо попрощались и ушли.
Старая госпожа смутилась:
— Что же до свадьбы второй девочки…
После такого скандала первой ветви ей было стыдно даже спрашивать.
Но госпожа Сяо мягко ответила:
— Слово благородного человека — крепче стали. Скоро я пришлю свадебные дары. Прошу вас, бабушка, подготовить восемь знаков рождения второй барышни, чтобы отнести их в храм Путо для сверки.
Старая госпожа облегчённо вздохнула: главное, что свадьба состоится. Она тут же отдала распоряжения и велела вызвать лучшего лекаря для госпожи Чэн. Хотя та и была лишь тётей Ниншань, смерть в доме в такой момент всё равно омрачила бы радость.
Ниншань спокойно вернулась к вышиванию приданого. Она никогда не питала особых чувств к госпоже Чэн и не собиралась ухаживать за ней. В конце концов, у той есть родная дочь — Фу Нинъвань.
Госпожа Жуань после всего случившегося окончательно разочаровалась в госпоже Чэн. Она всегда считала семью Чэн своей роднёй и уважала дальнюю кузину больше, чем родную сестру. А теперь та, потерпев неудачу в сватовстве, стала очернять её дочь! «Какое у неё узкое сердце!» — возмутилась госпожа Жуань и, не желая даже узнавать подробностей болезни, велела прислать лишь два корешка женьшеня.
Первая ветвь семьи Фу.
Во дворе госпожи Чэн стоял густой запах лекарств, даже травы и деревья пропитались горечью.
Фу Нинъвань смотрела, как мать, поддерживаемая служанками, медленно пьёт отвар, и хотела помочь, но боялась — в прошлый раз она разбила несколько фарфоровых чашек из Цзиндэчжэня и чуть не порезалась. Госпожа Чэн тогда жалела и дочь, и чашки.
Увидев, как дочь растерянно стоит в стороне, словно птенец, вылетевший из гнезда, госпожа Чэн вздохнула:
— Если тебе нечем заняться, иди в свои покои и занимайся каллиграфией или живописью. Зачем торчать здесь?
Заметив покрасневшие пальцы дочери, она добавила:
— Обязательно перевяжи их. И больше не берись за такую работу.
Госпожа Чэн всегда была сильной духом. Хотя Фу Нинъвань с детства не умела ни носить тяжести, ни делать домашнюю работу, мать никогда её за это не ругала. По её мнению, настоящая благородная девица должна преуспевать в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а черновую работу должны делать слуги.
Но теперь, когда она слегла, в доме словно рухнул потолок. Фу Нинъвань не умела управлять хозяйством, даже слугами не могла приказать. За это время во дворе расплодилось множество ленивых и безответственных. Госпожа Чэн хотела, чтобы дочь проверила счетоводные книги с поместий, но те для Фу Нинъвань были словно заклинания — она не могла разобрать ни единой строки. Счетоводы с поместий были простыми людьми, их записи были корявыми и неразборчивыми. Госпожа Чэн привыкла к ним, но для её дочери это был настоящий хаос.
Теперь она горько сожалела: неужели она ошиблась в воспитании? Она учила дочь быть образцом благородной девицы, вдохновляла её на поэзию и искусство, но совершенно не подготовила к жизни. Если бы не это, Сяо Ичэн никогда бы не достался «лисичке» из третьей ветви!
Один шаг — и всё пошло наперекосяк.
— Семейство Сяо уже прислало сватов, — с горечью сказала она. — Забудь о доме герцога Чэнъэнь. Пусть третья ветвь пока погуляет.
Она не верила, что удача навсегда останется у третьей ветви. К тому же мужчины все одинаковы — сегодня любят, завтра забывают. Сейчас Сяо Ичэн испытывает к Фу Ниншань благодарность, но через несколько лет всё пройдёт. Как может дочь торговца стать хозяйкой знатного рода?
Фу Нинъвань со слезами на глазах прошептала:
— Но… мне же нельзя ждать несколько лет…
Даже если Фу Ниншань в будущем будет отвергнута, разве она пойдёт второй женой? Да и по старшинству — разве она не старшая?
Госпожа Чэн, увидев, что дочь всё ещё мечтает о Сяо Ичэне, чуть не выплюнула ещё крови. Рассмеявшись сквозь гнев, она воскликнула:
— Неужели все мужчины на свете вымерли, что ты так привязалась к нему?
Но, увидев бледное лицо дочери, смягчилась:
— Не волнуйся. Раз этого нет, я найду тебе жениха лучше Сяо. Не дам тебе стать посмешищем.
Как будто успокаивая дочь, так и саму себя, она прошептала:
— Третья ветвь не будет вечно держать верх. Посмотрим, кто засмеётся последним!
Фу Нинъвань лишь опустила глаза. Она прекрасно понимала: лучше Сяо Ичэна ей не найти. В этой игре она проиграла.
http://bllate.org/book/7903/734655
Готово:
