— Если это действительно так, я сделаю всё возможное, чтобы разорвать эту помолвку и ни за что не позволю тебе оказаться под чужим гнётом. Двоюродная сестра, ты веришь мне? — Глаза Чэн Чжи блестели, в них мелькала даже мольба. Он искренне так думал: за всю свою жизнь он никогда ещё не был таким смелым — но именно сейчас готов отдать все силы, чтобы противостоять могуществу и добиться счастья, о котором мечтал.
Ниншuang могла бы отделаться вежливым уклонением, сказав, что дом герцога Чэнъэнь опирается на поддержку императрицы и ни за что не уступит какой-то семье Чэн. Тогда Чэн Чжи, вероятно, смирился бы — ведь он обязан думать о выживании своего рода.
Однако Ниншuang не хотела лгать ему. Она уважала Чэн Чжи и дорожила им, и именно поэтому не могла позволить ему питать нереальные надежды.
После краткой паузы она серьёзно произнесла:
— Двоюродный брат, боюсь, ты меня неправильно понял. Я люблю наследного сына Сяо, и выйти замуж в дом герцога Чэнъэнь — для меня великая честь. В этом нет и тени несогласия. Если ты действительно обо мне заботишься, то пожелай мне искреннего счастья.
Ей казалось, что сказать это будет трудно, но на деле слова вышли легко. Правда, при Сяо Ичэне она ни за что бы не призналась, что любит его, а вот перед посторонним — без труда. Неужели её характер такой же упрямый и скрытный, как у Сяо Ичэна? Стоп, с каких пор Сяо Ичэн стал таким?
Эта странная мысль мелькнула и исчезла. Ниншuang снова посмотрела на Чэн Чжи и увидела, как он стоял, словно с разбитым сердцем, весь окутанный печалью.
Неужели она сказала слишком жёстко? Может, стоило быть мягче? Но даже если бы всё повторилось, Ниншuang снова выбрала бы решительность. В делах сердца промедление ведёт лишь к большей боли — пусть Чэн Чжи сейчас страдает, но это лучше, чем тянуть его за собой на всю жизнь.
Следующие долгие минуты они молчали.
Ниншuang подумала, что, вероятно, навсегда теряет замечательного старшего брата. Ну что ж, в этом мире не бывает идеального решения — нельзя одновременно ухватить две ускользающие рыбы.
Она уже собиралась попрощаться и уйти — ведь нехорошо стоять здесь слишком долго, могут пойти сплетни, — как вдруг Чэн Чжи тихо спросил:
— А он любит тебя?
Ниншuang не колеблясь ответила:
— Да.
По крайней мере сейчас Сяо Ичэн проявлял к ней огромный интерес, хотя она до сих пор не понимала, откуда он взялся. Что будет дальше — кто знает?
Раз уж ей не удалось избежать предначертанной судьбы и она всё же обручилась с Сяо Ичэном, Ниншuang решила принять это с достоинством. Будущее покажет, как оно сложится.
От природы она была оптимисткой и хотела наслаждаться каждым мгновением настоящего. Ведь пока всё шло неплохо, не так ли?
Увидев искреннюю улыбку в её глазах, Чэн Чжи почувствовал, как его сердце неожиданно стало легче. Пусть так и будет. Главное — чтобы его сестра была счастлива. Он искренне пожелал:
— Тогда я желаю тебе и Сяо Ичэну гармонии, любви и долгих лет совместной жизни.
Подумав, добавил с лёгкой шутливостью:
— И пусть у вас скорее родится наследник.
Ниншuang улыбнулась во весь рот:
— Благодарю за добрые пожелания, двоюродный брат.
— Конечно, — медленно продолжил Чэн Чжи, постучав пальцем себе в грудь, — если он когда-нибудь обидит тебя, не забывай, что у тебя есть родные, которые за тебя вступятся. И дом Фу, и дом Чэн никогда не останутся в стороне.
Ниншuang с трудом сдержала смех:
— Обязательно передам это Эрлану. Он поймёт, чего от него ждут.
Побеседовав ещё немного о домашних делах, Ниншuang попрощалась и ушла — ведь вышивка свадебного балдахина была сделана лишь наполовину и всё ещё лежала на сандаловом столе. Боюсь, какой-нибудь неуклюжий слуга испортит её.
Чэн Чжи смотрел ей вслед, пока её изящная фигура не скрылась из виду. В груди поднялась горечь утраты, но тут же рассеялась, словно дым. Пусть так и будет. Ему суждено остаться лишь заботливым старшим братом, который никогда не переступит черту. Значит, он будет молча хранить её — как хранят воспоминание о прекрасном сне.
*
Чэн Чжи вернулся в Академию Лишань, чтобы усердно учиться. Болезнь госпожи Чэн постепенно отступала, и ему, как племяннику, больше не нужно было заботиться о ней. Всю энергию он направил на подготовку к императорским экзаменам — раз уж жениться в ближайшее время не планировал, то карьеру строить надо было обязательно.
Ниншuang, разумеется, не собиралась мешать Чэн Чжи исполнять семейные мечты. К тому же ей всё чаще казалось, что Сяо Ичэн поставил за ней шпионов — будто бы каждое её движение ему известно. Возможно, это просто паранойя.
Но и ладно. Она и сама решила держаться от Чэн Чжи подальше, так что ревнивцу не придётся её напоминать об этом. Какой же он обидчивый! Иногда ей даже казалось, что Сяо Ичэн мил. Видимо, она совсем с ума сошла.
Ниншuang покачала головой и полностью погрузилась в вышивку балдахина. Разумеется, она не забыла и про мешочек для благовоний, который просил Сяо Ичэн. Просто вышивала его понемногу — чтобы не закончить слишком быстро, а то Сяо Ичэн тут же придумает ей новое поручение. Этот человек умел пользоваться каждой уступкой.
Когда она наконец завершила вышивку мешочка, во всём доме Фу прокатилась шокирующая новость: Фу Нинъвань выходит замуж за второго принца.
Словно капля воды в раскалённое масло — весь дом взорвался. Даже Ниншuang не удержалась от любопытства: Фу Нинъвань так долго молчала, а потом одним махом добилась такого результата! Эта женщина просто гениальна.
Госпожа Жуань, однако, фыркнула с презрением:
— Да ведь это даже не настоящая свадьба в дом принца, а всего лишь брак в качестве наложницы. И ради чего весь этот шум? Говорят, несколько девушек из их поэтического кружка случайно забрели в Западный охотничий заповедник, где как раз охотились Его Величество и принцы. Стрела второго принца попала прямо в грудь твоей сестре — та тут же потеряла сознание, и принц в панике отнёс её обратно. После такого, конечно, пришлось брать её в жёны.
Все понимали: в королевский заповедник так просто не попадёшь. Скорее всего, Фу Нинъвань подкупила стражу и специально спряталась там, чтобы «ждать у дерева, пока к нему прибежит заяц». И, похоже, ей это удалось. Наложница Бу, прожившая в дворцовых интригах не один десяток лет, прекрасно видела хитрость девушки. Она, конечно, согласилась принять Фу Нинъвань в дом принца, но лишь как наложницу. Станет ли та когда-нибудь главной супругой — зависит от её будущих заслуг. Внешне это объяснялось именно так, но на самом деле наложница Бу уже подыскивала для своего сына более выгодный союз и ни за что не позволила бы дочери обедневшего маркиза стать его законной женой — особенно если та семья уже породнилась с кланом Сяо. Это было бы крайне неприятно.
Ниншuang не удивилась. Её только удивляло, почему Фу Нинъвань выбрала именно второго принца, а не наследного — разве он не лучший выбор?
Госпожа Жуань постучала пальцем по её лбу:
— Думаешь, она не пыталась? Когда Фу Нинъвань упала, наследный принц стоял рядом, но просто развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё. Так что пришлось довольствоваться вторым принцем.
Ниншuang: «...» Этот наследный принц — настоящая редкость... в хорошем смысле.
Госпожа Жуань вздохнула:
— Впрочем, хорошо, что первая ветвь так быстро выдала дочь замуж. Иначе младшая сестра вышла бы раньше старшей — и начались бы сплетни. Теперь нам стало гораздо легче.
Вероятно, госпожа Чэн думала так же и боялась, что дочь станет старой девой, поэтому и пошла на такой отчаянный шаг. Что ж, она получила то, чего хотела.
В конце шестого месяца Фу Нинъвань тихо вошла во дворец второго принца. Стрела ранила её так сильно, что она даже не могла встать для церемонии бракосочетания — просто перенесли в дом, а всё остальное отложили.
В доме Фу воцарилась тишина. Ниншuang думала, что у неё ещё два месяца до свадьбы, и можно спокойно готовиться. Но вскоре после свадьбы Фу Нинъвань в доме герцога Чэнъэнь распространилась тревожная весть: наследный сын Сяо с того самого дня охоты лежит при смерти. Уже полмесяца он не встаёт с постели, и с каждым днём ему становится всё хуже.
Говорят, придворный врач, осмотрев его, лишь бросил: «Готовьте похороны», — и поспешил уйти, будто боясь втянуться в неприятности. Если болезнь не поддаётся лечению, то смерть — в руках Небес. А если пациент умрёт под его надзором, семья может устроить скандал — лучше не связываться.
В столице ходили самые разные слухи, но в павильоне Сяосян, где жила Ниншuang, царила тишина. Как невесте, ей никто не осмеливался рассказывать такие вещи, и она оставалась в полном неведении.
Однажды, проходя мимо цветочного зала, она случайно услышала, как слуги обсуждают эту новость. В тот момент она как раз собиралась отправить мешочек для благовоний в дом герцога Чэнъэнь и думала, какую записку приложить — может, даже написать письмо. Услышав слова, её пальцы невольно разжались, и тщательно вышитый мешочек покатился по полу, покрывшись пылью.
Сама же она словно окаменела.
Автор примечает: Не волнуйтесь, это всё же сладкая романтическая история! Главная героиня не станет вдовой!
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 15 по 16 мая 2020 года!
В зале воцарилась тишина.
Ниншuang поняла, что потеряла самообладание, и поспешила нагнуться, чтобы поднять мешочек. Сдув с него пыль, она улыбнулась:
— Я просто хотела узнать, когда подадут обед. Не знала, что бабушка и матушка здесь. Простите за вторжение.
Госпожа Жуань вздохнула:
— Ты чего такая растерянная? Если проголодалась, иди в свои покои, там тебе подадут пирожные. Повар уже почти всё приготовил.
Она понимала, что дочь, скорее всего, всё услышала, но не хотела причинять ей боль и надеялась отсрочить разговор.
Ниншuang кивнула и собралась уйти.
Но старая госпожа, всегда отличавшаяся проницательностью, хлопнула ладонью по колену:
— Хватит, третья невестка! Так прятать правду — не выход. Двушка уже взрослая, ей пора учиться принимать решения самой.
И она в подробностях рассказала всё, что происходило в столице, добавив к правде немного вымысла. Но одно было неоспоримо: наследный сын Сяо действительно тяжело болен.
Закончив, старая госпожа тяжело вздохнула:
— Двушка, что будем делать?
Ситуация была безвыходной. Если разорвать помолвку, люди скажут, что дом Фу бросил жениха в беде, и Ниншuang вряд ли найдёт себе другого достойного жениха. Но если выйти замуж, как и было назначено, то, скорее всего, придётся стать вдовой.
Госпожа Жуань при мысли об этом не сдержала слёз и достала платок.
Ниншuang внешне оставалась спокойной, но внутри всё перевернулось. Она не ожидала, что Сяо Ичэн так быстро окажется на грани смерти. Она думала, что после свадьбы у них ещё будет два-три года вместе — достаточно, чтобы остыли страсти и пришло ясное понимание. Но в этой жизни всё пошло иначе: она уже смирилась с судьбой и готова была выйти замуж, а теперь помолвка рисковала рассыпаться, как дым. Она не знала, кому сочувствовать — Сяо Ичэну или себе.
Однако... возможно, всё не так, как говорят. Сяо Ичэн — слишком умён и амбициозен, чтобы погибнуть от простой стрелы. В прошлой жизни он умер не от раны, а от отравленного вина — и то лишь из-за несчастливого стечения обстоятельств.
Нет, сначала нужно выяснить правду, а потом решать, как быть дальше.
Ниншuang подняла голову и твёрдо сказала:
— Бабушка, я хочу сама съездить в дом герцога Чэнъэнь и всё выяснить.
Старая госпожа тут же согласилась. Она подумала, что внучка хитроумна: дети иногда умеют сказать то, что взрослым не под силу. Если дом маркиза Наньмин сам выступит с просьбой расторгнуть помолвку, это вызовет пересуды. А вот если Ниншuang лично поедет и пожалуется на несправедливость, может, клан Сяо сам предложит разорвать союз — и все останутся довольны.
Ниншuang села в карету и вскоре прибыла к воротам дома Сяо.
Госпожа Сяо, хоть и была занята, всё же лично вышла встречать будущую невестку. Но как только Ниншuang увидела её, сердце её тяжело упало: госпожа Сяо выглядела гораздо хуже, чем в прошлый раз. На висках уже пробивалась седина — видимо, слухи были правдой.
Сдерживая бурю чувств, Ниншuang грациозно поклонилась. Госпожа Сяо поспешила поднять её и со вздохом сказала:
— Дитя моё, не нужно церемоний. Иди скорее навестить Ичэна.
Обычно даже обручённым жениху и невесте не позволялось встречаться наедине, но госпожа Сяо понимала, насколько всё серьёзно, и не обращала внимания на условности — возможно, это последняя возможность увидеться.
Ниншuang впервые вошла в спальню Сяо Ичэна и удивилась: комната оказалась гораздо скромнее, чем она представляла. Вероятно, госпожа Сяо велела убрать все роскошные украшения, чтобы больному не было тяжело на них смотреть.
В воздухе стоял густой запах лекарств, пропитавший всё — от окон до коридоров. Весь дом был окутан траурной дымкой.
http://bllate.org/book/7903/734657
Готово:
