Ниншван больше не осмеливалась лгать и вынуждена была рассказать матери всю правду о своих встречах с Сяо Ичэном: как он подобрал браслет в снежную ночь, как они случайно встретились на празднике фонарей, как на праздник Шансы он подарил ей орхидею… Правда, поцелуй она утаила — в глазах госпожи Жуань она навеки останется образцом целомудрия и благонравия.
Если бы не этот разговор, госпожа Жуань и не подозревала бы, что её послушная дочь уже столько раз тайно встречалась с наследным сыном дома герцога Чэнъэнь. Хорошо ещё, что всё обошлось без скандала — иначе не только семья, но и весь столичный свет взбудоражились бы.
Теперь упрёки были бессмысленны. Зато Сяо Ичэн сам явился с предложением руки и сердца — значит, его чувства искренни.
Госпожа Жуань пристально посмотрела на дочь:
— Есть ещё что-то?
Она лишь молила небеса, чтобы до свадьбы молодые не совершили ничего непристойного.
Ниншван опустила голову и нервно крутила платок:
— Нет, больше ничего.
Ведь один поцелуй — это же не беда? От поцелуя ведь не забеременеешь.
Госпожа Жуань пристально уставилась на неё, пытаясь уловить ложь, но, убедившись в искренности, наконец успокоилась.
В этот момент вошла няня Чан из павильона Сунчжу:
— Третья госпожа, старая госпожа просит вас пройти в цветочный зал.
Госпожа Жуань понимала: дело серьёзное. Она обязана действовать осмотрительно, чтобы не поставить под угрозу счастье дочери. Ведь даже после предложения руки и сердца всё ещё может измениться. Да и после недавнего скандала в павильоне Сунчжу госпожа Чэн и весь род Чэн, несомненно, возненавидели третью ветвь. Свадьба с Чэн Чжи теперь невозможна, а вот шанс на союз с домом герцога Чэнъэнь — последняя надежда. Госпожа Жуань непременно должна его удержать.
Глубоко вздохнув, она спокойно ответила:
— Передай старой госпоже, что я сейчас приду, лишь переоденусь.
«Надеюсь, госпожа Сяо окажется мягкосердечной и лёгкой в общении», — тревожно подумала госпожа Жуань, беспокоясь за дочь.
*
В доме первой ветви.
Госпожа Чэн только что узнала новость от служанки и едва не исказила лицо от ярости:
— Что ты сказала?! Дом Сяо прислал сватов и прямо назвал вторую госпожу?
Служанка поклонилась:
— Совершенно верно. Старая госпожа лично расспрашивала — ошибки быть не может.
«Вот почему старуха сама вышла принимать гостей и даже не удосужилась послать за мной, хозяйкой дома! Боится, что я помешаю свадьбе?» — с горечью подумала госпожа Чэн. Теперь всё ясно: первая ветвь угасает, а третья набирает силу и даже породнится с домом герцога Чэнъэнь! Неудивительно, что старая госпожа теперь заискивает перед ними!
Отпустив служанку, госпожа Чэн резко обернулась к дочери:
— Как такое возможно? Ты же уже побывала во дворце, императрица Сяо лично хвалила тебя! Почему в последний момент выбрали именно вторую девицу?
Фу Нинъвань опустила голову, не смея ответить, но слёзы катились по щекам, словно нити жемчуга. Она не смела признаться матери, что императрица Сяо и госпожа Сяо раскрыли правду с помощью того самого браслета — с самого начала всё было ошибкой, и она никогда не входила в число претенденток.
Видя слёзы дочери, госпожа Чэн разозлилась ещё больше:
— Плачешь, плачешь! Только и умеешь, что реветь!
Она нервно зашагала по комнате. Дело не в том, что она так уж рвалась в родню к Сяо, просто проглотить это унижение она не могла. Когда-то госпожа Жуань была всего лишь сиротой, жившей за счёт милостыни в доме Чэн, питавшейся объедками. А теперь удача повернулась к ней лицом: дела третьей ветви процветают, и вот — брак с домом герцога Чэнъэнь! А она, обладательница титула «госпожа с почетным указом», оказывается в тени. Как такое терпеть?
Мир явно несправедлив.
— Нет, я пойду в передний зал и прослежу за всем лично! — решила госпожа Чэн. — Возможно, это недоразумение. Ведь изначально женихом должен был стать Сяо Ичэн для Вань!
Она схватила дочь за руку:
— Пошли со мной! Посмотрим, какие игры задумал дом Сяо.
Но Фу Нинъвань испугалась:
— Мама, давай не будем вмешиваться…
Втайне — ладно, но если правда всплывёт при всех, ей не пережить такого позора. Ведь она ещё молода и неопытна — как ей потом смотреть людям в глаза?
Госпожа Чэн, готовая на всё ради победы, презрительно бросила:
— Ничтожество!
— и вышла, гневно развевая рукава.
Фу Нинъвань прислонилась к стене и тихо всхлипывала.
*
Хотя речь шла о собственной свадьбе Ниншван, по древнему обычаю решение принимали родители и свахи — ей самой почти не оставалось выбора. Да и ритуалы сватовства, свадебного гадания и прочие формальности ей были не очень понятны. Лучше уж оставить всё взрослым, а самой спокойно заняться вышиванием приданого.
Конечно, она не собиралась шить всё сама — такую работу обычно выполняли мастерицы из вышивальной мастерской. В богатых семьях даже приданых вышивальщиц отправляли вместе с невестой. Но и полностью без дела сидеть тоже нельзя: нужно было сшить хотя бы одну-две вещи, чтобы показать гостям на церемонии — дескать, новобрачная обладает всеми четырьмя добродетелями женщины: умением вести дом, красотой, речью и рукоделием, а вовсе не ленива и не беспомощна.
Ниншван выбрала алый свадебный балдахин: во-первых, на большой площади проще вышивать, во-вторых, есть готовый шаблон — не нужно ничего придумывать, достаточно следовать образцу.
Она аккуратно сложила ткань втрое и сосредоточенно работала над вышивкой, когда вдруг за окном раздался лёгкий смешок. Ниншван насторожилась:
— Кто там?
Неужели какой-то бестолковый слуга забрёл в её двор? Такого непременно нужно прогнать по приказу старой госпожи!
Но прежде чем она успела что-то предпринять, незнакомец уже ловко перепрыгнул через окно:
— Это я. Давно не виделись.
«Да мы же виделись всего десять дней назад! — подумала Ниншван. — Кажется, будто десять лет прошло!»
Узнав Сяо Ичэна, она, конечно, не стала кричать — вдруг привлечёт внимание слуг?
Стараясь сохранить спокойствие, она сказала:
— Наследный сын, разве вам не следует находиться в переднем зале с гостями? Зачем пожаловали ко мне?
После того как они тайно обручились, Ниншван стала вести себя с ним гораздо сдержаннее — ради приличия. Она теперь считала, что тогда, в порыве чувств, слишком поспешно согласилась на его предложение. Хотя отменить свадьбу уже невозможно, она обязана вести себя как образцовая супруга будущего главы рода — репутация важнее любви.
Сяо Ичэн услышал эти мысли, и его взгляд слегка потемнел. Не сделав ни единого резкого движения, он уже оказался рядом и нежно обнял её за талию.
От неожиданности Ниншван замерла, словно статуя, но не посмела закричать — вдруг прибегут служанки? Только тихо прошипела:
— Что вы делаете?
Сяо Ичэн положил подбородок ей на плечо, и его лёгкий, свежий аромат обволок её целиком. Он игриво перебирал прядь её волос и насмешливо спросил:
— Как думаешь, что я делаю?
Сердце Ниншван чуть не остановилось. «Этот развратник! Неужели он… Неужели… — в панике подумала она. — Я же не хочу выходить замуж с животом! Это позор на всю жизнь!»
Сяо Ичэн едва сдержал смех, услышав её фантазии. «Что только у неё в голове творится? — подумал он. — Я ведь даже не думал ни о чём подобном!»
Но дразнить свою невесту ему было в удовольствие. Он приблизил губы к её уху и прошептал:
— Конфуций сказал: «Еда и любовь — великие желания людей». Разве ты не слышала, Шуаншван?
Это был первый раз, когда он назвал её ласково по имени. От его дыхания у неё мурашки побежали по коже, и всё тело слегка задрожало. Она притворилась рассерженной:
— Женщина без талантов — добродетельна. Простите мою неучёность, наследный сын. Пожалуйста, уходите, а то скоро начнётся переполох.
— Не волнуйся, ничего не случится, — успокоил он её. — Моя матушка лучше справится с переговорами. Если я останусь, ваш дом, пожалуй, начнёт устраивать мне испытания, как перед свадьбой жениху.
Он прижался щекой к её щеке и тихо произнёс эту изящную метафору.
Несмотря на все свои современные взгляды, годы жизни в древнем мире всё же наложили отпечаток на Ниншван. Она уже знала, какие слова можно слушать, а какие — нет.
Она резко отвернулась и тихо фыркнула:
— Негодяй!
— стараясь скрыть румянец: ведь такие «непристойности» ей даже понимать-то не полагалось.
Сяо Ичэн нашёл свою невесту чрезвычайно забавной и с удовольствием вспомнил те нежные губы. Но понимал: сейчас это невозможно — девушка наверняка настороже.
Поэтому он решил пойти на компромисс, взглянул на вышивку и спросил:
— Ты так искусно шьёшь. Не могла бы сшить мне мешочек для благовоний? Мой уже совсем поистрёпан.
Он поднял свой мешочек — и правда, ткань выцвела, а швы местами потрепались.
Ниншван упрямо ответила:
— Неужели в доме герцога Чэнъэнь нет даже одной вышивальщицы? Как же бедно вы живёте!
— Но мне нравится только то, что шьёшь ты, — сказал Сяо Ичэн, беря её тонкие, как нефрит, пальцы в свои ладони и почти прижимаясь к её спине. — Если ты сделаешь мне мешочек, я некоторое время не буду тебя беспокоить.
Конечно, он не стал называть точный срок — вдруг не выдержит через два-три дня? Не хотелось самому себе рвать себе планы.
Ниншван, ещё слишком юная, чтобы распознать его уловку, кивнула:
— Ладно. Только не торопи меня — хоть мешочек и маленький, работа кропотливая.
— Хорошо, я буду терпеливо ждать, — сказал Сяо Ичэн и лёгким поцелуем коснулся её щеки. Прежде чем Ниншван успела опомниться, он уже исчез за окном, словно ласточка, возвращающаяся в гнездо.
Ниншван прикоснулась к пылающей щеке и подумала, что, видимо, ей уже никогда не будет покоя.
Когда госпожа Чэн вошла в цветочный зал, старая госпожа Фу и госпожа Сяо оживлённо беседовали, будто давние подруги, и уже вели себя как родственницы. Госпожа Чэн улыбнулась:
— Неудивительно, что в доме такая суета — оказывается, у нас дорогие гости! Старая госпожа, почему не прислали за мной?
В её словах слышалась лёгкая обида, но тон был настолько дружелюбный, что никто не мог упрекнуть её в грубости. Сказав это, она сделала реверанс и спокойно села.
Лицо старой госпожи Фу слегка похолодело:
— Разве ты не нездорова? Почему не отдыхаешь?
Госпожа Чэн, всегда умевшая найти подход к любому, ответила с обаятельной улыбкой:
— Как я могла не выйти, когда пришли такие уважаемые гостьи? Разве это не нарушение этикета, старая госпожа?
Вместе с госпожой Сяо пришла и госпожа Цуй из дома герцога Аньго — известная в столице «счастливая женщина», которую специально пригласили в качестве свахи. Это подчёркивало важность сватовства. Обменявшись взглядами, обе поняли: главная госпожа дома маркиза Наньмин явно не подарок. Неудивительно, что даже старая госпожа Фу боится её.
«Вот почему перед отъездом Чэнъэр так настаивал, чтобы я всё тщательно обдумала, — подумала госпожа Сяо. — Он ведь знал, что дело не обойдётся без трудностей!»
Но госпожа Сяо, управлявшая домом герцога много лет и дружившая с императрицей, обладала недюжинной проницательностью. Пусть даже госпожа Чэн ей не нравилась, она вежливо улыбнулась:
— Вы как раз вовремя. Мы как раз говорили о том, как ваш супруг и третий господин спасли моего негодника в беде. Благодаря им мой сын остался жив. Сегодня мы пришли лично поблагодарить.
От такой похвалы госпожа Чэн почувствовала, как все её поры раскрылись от удовольствия. «Может, я и ошиблась, — подумала она. — Возможно, ещё есть шанс!»
— О чём вы! — сказала она. — Мой супруг всегда добр. Даже нищему на улице он не откажет в монетке, не говоря уже о наследном сыне такого знатного дома!
Старая госпожа Фу мысленно фыркнула: «Какая глупость! Сравнивать наследного сына с нищим — это комплимент или оскорбление?»
Но госпожа Сяо не обиделась:
— Поэтому мы не осмелились прийти с пустыми руками. Прошу принять эти два сундука серебра.
Старая госпожа Фу, глядя на слуг, вносящих сверкающие слитки, подумала: «Дом герцога Чэнъэнь умеет вести себя! Такой щедрый подарок — и серебро, которое всем нравится, а не какие-то картины или антиквариат, которые могут не прийтись по вкусу».
Госпожа Чэн тоже обрадовалась. Чтобы отправить Фу Нинъмяо в поместье, она потратила немало собственных сбережений и как раз искала способ их вернуть. И вот — удача улыбнулась! Но зависть к третьей ветви не утихала. Раз уж она уже подняла шум, пусть теперь третья ветвь проглотит этот комок обиды. Лучше прямо сейчас всё прояснить.
Она мило улыбнулась:
— Что до взрослых, так их заслуги — лишь капля в море. А вот Вань, благодаря своей проницательности и доброму сердцу, как раз вовремя заметила беду и спасла наследного сына — истинная помощь в трудную минуту! Это плод моего воспитания.
Старая госпожа Фу аж брови на лоб подняла от гнева. «Какая безмерная спесь! — подумала она. — Люди пришли с благодарностью, а она тут же начинает соревноваться с родными! Такое внутреннее соперничество — позор для всего дома!»
Но старая госпожа Фу дорожила репутацией и не могла при гостях отчитать невестку. Оставалось только злобно сверлить её взглядом.
http://bllate.org/book/7903/734654
Готово:
