Ниншань сделала вид, что не замечает ни ту, ни другую, подошла прямо к бабушке, учтиво поклонилась и сказала:
— Внучка желает доложить одну важную вещь. Прошу, бабушка, выслушайте меня.
Госпожа Чэн недоверчиво взглянула на неё. «Неужели племянница пришла разоблачать меня? — подумала она. — Но как третья ветвь могла узнать о подвохе в бухгалтерских книгах? Да и девочка такая юная… Хотя именно от ребёнка правда звучит убедительнее, а старой госпоже только дай повод устроить скандал».
«Третья ветвь — лисы!» — возмутилась про себя госпожа Чэн и уже собиралась помешать Ниншань говорить, но старая госпожа Фу лишь мягко улыбнулась:
— Первая жена, не спеши. Давай сперва послушаем, что скажет Шуань-девочка.
Она, конечно, только радовалась, если первая и третья ветви начнут ссориться.
Ниншань почтительно подала письмо. Старая госпожа распечатала его — и тут же побледнела. Её взгляд, острый, как холодная молния, пронзил госпожу Чэн.
Та мысленно застонала: «Неужели дело всё-таки в бухгалтерии?» Она уже готова была вымучить улыбку и начать оправдываться, но стоявшая рядом Фу Нинъмяо, едва завидев конверт необычного цвета, покрылась холодным потом. Не выдержав, она выступила вперёд:
— Бабушка, мне нездоровится. Позвольте вернуться в свои покои.
Она сделала шаг к выходу, но Ниншань холодно преградила ей путь:
— Неужели третья сестра боится услышать правду? Ты ведь прекрасно знаешь, что это дело и тебя касается.
Госпожа Чэн совсем растерялась. «Разве речь не о бухгалтерских книгах? Почему эти две девочки сцепились между собой?»
Она уже хотела подойти и разобраться, но старая госпожа резко взмахнула худой рукой и пронзительно закричала:
— Первая жена! Посмотри сама!
В её глазах первая ветвь была единым целым. Любая вина Фу Нинъмяо неминуемо ложилась и на госпожу Чэн как на законную мать.
Руки госпожи Чэн задрожали, когда она развернула письмо. Пробежав глазами по строкам, она задрожала всем телом. Она никак не ожидала, что эта незаконнорождённая дочь ударит её в спину! «Дрянь родила дрянь!» — яростно подумала она.
Фу Нинъмяо поняла, что от судьбы не уйти. Она попыталась спрятаться, но госпожа Чэн уже подскочила к ней и со всей силы ударила по щеке. Глаза её полыхали гневом:
— Это же твоя родная сестра! Как ты могла такое сотворить?
Фу Нинъмяо рухнула на пол, растрёпанная и с растрёсанными волосами, и только рыдала:
— Это не я! Я не просила их причинить зла второй сестре!
Ниншань холодно усмехнулась:
— Неужели нет? А как же почерк Го Ци на том же листе? Хочешь, вызовем его и сверим отпечатки?
Фу Нинъмяо онемела. Теперь она поняла, что оправдания бесполезны, и лишь опустила голову.
Госпожа Чэн была вне себя от ярости. Она знала, что Фу Нинъмяо всегда отличалась злобностью и мелочной завистью, но поскольку та была незаконнорождённой, воспитывать её особо не старались. Однако она и представить не могла, что дочь способна на такую глупость! Неужели та думала, что, испортив репутацию Ниншань, получит Чэн Чжи? Да она просто безмозглая! Если об этом станет известно в столице, все девушки рода Фу окажутся под пятном позора и не найдут себе достойных женихов!
Представив, как пострадает её родная дочь, госпожа Чэн в ярости пнула Фу Нинъмяо ещё несколько раз. Та не смела уворачиваться и лишь прикрывала голову, тихо всхлипывая.
Старая госпожа, однако, не вынесла этого зрелища:
— Хватит! Какой смысл сейчас её наказывать? Надо решать, что делать дальше.
Госпожа Чэн немного успокоилась и начала соображать. Распространение этой истории никому не пойдёт на пользу, и старая госпожа, очевидно, думала так же.
Сейчас главное — умиротворить Ниншань. Госпожа Чэн с трудом выдавила улыбку:
— Ниншань, тётушка знает, как тебе тяжело. Но… твоя третья сестра, хоть и поступила опрометчиво… — она бросила на Фу Нинъмяо яростный взгляд и усилием воли смягчила голос, — всё же не со зла. Учитывая её юный возраст и то, что вы сёстры, прости её на этот раз!
Ниншань молчала.
Старая госпожа спокойно произнесла:
— Первая жена, такие дела нельзя замалчивать. Ты — хозяйка дома. Если не предложишь достойного наказания, не только третья ветвь, но и слуги потеряют к тебе уважение.
Госпожа Чэн про себя выругалась: «Старая ведьма! Ясно же, что она лишь пользуется случаем, чтобы насолить первой ветви!» Она не верила, будто старуха действительно на стороне третьей ветви; скорее всего, та просто радовалась любому поводу унизить первую.
Но сейчас госпожа Чэн сама была виновата, и ей ничего не оставалось, кроме как проглотить гордость. Сжав зубы, она сказала:
— Племянница, как насчёт такого предложения? Когда придёт время выходить замуж, я выделю треть приданого Нинъвань для твоего приданого. Обещаю, ты выйдешь замуж с блеском и найдёшь себе прекрасного жениха. Что скажешь?
Фу Нинъвань, до этого с удовольствием наблюдавшая за происходящим, при этих словах вскрикнула:
— Мама! Почему именно…
— Замолчи! — рявкнула на неё госпожа Чэн. Разве сейчас время думать о деньгах? Если не уладить дело с Ниншань, у всех дочерей рода Фу не будет шанса выйти замуж! Приданое же отбирали у Нинъвань, а не у Фу Нинъмяо, потому что госпожа Чэн и так не собиралась давать много незаконнорождённой дочери — это бы выглядело жалко.
Фу Нинъвань никогда раньше не слышала от матери таких грубых слов. Она почувствовала себя обиженной, и на глаза навернулись слёзы.
Госпожа Чэн не стала её утешать, а снова обратилась к Ниншань с вымученной улыбкой:
— Шуань-шуань, как тебе такое решение? Хотя семья Чэн и не смотрит на приданое, но девушке всегда лучше иметь немного денег про запас — тогда и другие будут относиться к ней с большим уважением.
Это уже было намёком: госпожа Чэн рассматривала Ниншань в качестве невесты для Чэн Чжи. Для неё такой шаг был настоящей жертвой.
Даже старая госпожа одобрительно кивнула: первая ветвь на этот раз поступила щедро.
Однако лицо Ниншань оставалось таким же спокойным и бесстрастным. Она тихо сказала:
— Нет. Этого недостаточно.
Теперь даже старая госпожа посчитала её требование чрезмерным. Госпожа Чэн аж задохнулась от возмущения:
— Тогда чего же ты хочешь?
Ниншань повернулась к ней:
— Если тётушка действительно хочет загладить вину, отправьте третью сестру в поместье и больше никогда не позволяйте ей возвращаться.
Госпожа Чэн решительно отказалась:
— Ни за что!
Как она могла допустить такое! Если Фу Нинъмяо отправят в деревню, это запятнает репутацию всей первой ветви. Даже если люди не узнают правды, они всё равно начнут строить догадки — болезнь, позор или что похуже. А репутация Нинъвань как старшей сестры тоже пострадает, и мечтам о браке с домом герцога Чэнъэнь придёт конец.
«Эта племянница выглядит кроткой, а на деле — красавица с ядовитым сердцем! Хочет уничтожить нашу ветвь целиком!» — с ненавистью смотрела госпожа Чэн на Ниншань, готовая выплюнуть огонь.
Старая госпожа тоже сочла требование Ниншань чрезмерным и мягко посоветовала:
— Шуань-девочка, подумай хорошенько. Если раздуть этот скандал, всем будет неловко. Остерегайся, как бы не вышло хуже.
Она думала, что Ниншань просто пытается вытянуть из первой ветви побольше выгоды.
Но Ниншань уже давно перестала заботиться о деньгах первой ветви. Сегодня она пришла сюда, готовая пойти до конца, даже если это обернётся для неё собственной гибелью. Главное — избавиться от Фу Нинъмяо.
Её голос не дрогнул:
— Если тётушка не согласна, тогда завтра я подам прошение в управу Шуньтяньфу. Пусть третью сестру посадят в тюрьму. Только не жалейте потом.
Она действительно осмелилась сказать такое! Госпожа Чэн была потрясена, но, глядя на решимость девушки, поняла: та не блефует. Неужели Ниншань готова отказаться от замужества? От такого выгодного жениха, как Чэн Чжи? Кому ещё она сможет выйти замуж?
Госпожа Чэн не находила ответа и решила перехватить инициативу:
— Племянница, ты храбрая! Даже я вынуждена признать. Но подумай: если ты устроишь в доме хаос, каково будет твоей матери? Готова ли ты, чтобы её всю жизнь презирали?
Брови Ниншань чуть заметно сдвинулись. Она действительно скрывала всё от госпожи Жуань, ведь та всегда хорошо относилась к семье Чэн и не хотела ставить мать в неловкое положение. Если госпожа Жуань узнает…
Увидев колебание, госпожа Чэн почувствовала победу и уже собиралась нанести решающий удар, как вдруг раздался мягкий, но твёрдый голос:
— Сноха, не волнуйся обо мне. Я поддерживаю всё, что делает моя дочь!
Ниншань удивлённо обернулась:
— Мама! Вы же простудились. Почему не отдыхаете?
— Как можно спать, когда в доме такой переполох? — запыхавшись, подошла госпожа Жуань и погладила дочь по щеке. — Глупышка, почему не сказала мне о такой беде? Думаешь, я стану помогать чужим, а не своей дочери?
Ниншань почувствовала стыд. Она действительно подозревала, что мать посоветует замять дело, не зная, что «слабая женщина становится сильной, когда становится матерью». Госпожа Жуань, хоть и всегда держала сторону семьи Чэн, в трудный час встала плечом к плечу с дочерью.
Увидев единство третьей ветви, госпожа Чэн не могла ничего поделать. Старая госпожа тут же приняла решение:
— Хорошо. Третья девочка нездорова. Отправьте её в поместье на лечение. Первая жена, хватит тебе гнаться за высокими связями. Подыщи ей какого-нибудь приличного жениха из провинции и больше не возвращай в столицу.
Фу Нинъмяо больше никогда не вернётся в столицу.
Госпожа Чэн, хоть и сожалела об этом, втайне облегчённо вздохнула: по крайней мере, сэкономит на приданом. Но замужество Нинъвань всё равно пострадает — если дочь первой ветви внезапно отправляют в деревню, слухи неизбежны. Придётся долго и упорно работать, чтобы восстановить репутацию, и даже тогда не факт, что это удастся. Госпожа Чэн чувствовала, как у неё разболелась голова.
Когда Фу Нинъмяо, словно мешок с тряпками, унесли прочь, в павильоне Сунчжу наконец воцарилась тишина.
Старая госпожа внимательно посмотрела на внучку и медленно сказала:
— Вторая девочка, сегодня ты поступила отлично — решительно и чётко. Но помни: переусердствовать — всё равно что недоделать. Понимаешь?
Она всегда высоко ценила ум Ниншань, особенно после того случая, когда та добровольно уступила славу за спасение жизни — тогда репутация девушки сияла даже при дворе. Но сегодняшние действия были равносильны самоуничтожению. Как только госпожа Чэн расскажет всё своей семье, кто из рода Чэн захочет взять такую невесту? Даже если Чэн Чжи будет непоколебим, его мать никогда не примет женщину с таким характером. Ведь идеальная невеста должна быть мягкой и покорной, а вторая внучка слишком упряма и решительна.
Ниншань понимала, что бабушка говорит из лучших побуждений, но не могла принять эти слова и не желала им следовать. Она лишь вежливо ответила:
— Благодарю за наставление, бабушка. Я обязательно запомню. Если больше нет поручений, позвольте удалиться.
Когда Ниншань, поддерживая госпожу Жуань, вышла, старая госпожа с досадой посмотрела на няню Чан:
— Не слушает старших — сама потом поплатится. Молодость, что поделать!
Няня Чан возразила:
— Может, у второй девушки особая удача? Такая решимость неспроста.
Старая госпожа фыркнула:
— Какая ещё удача? Отказавшись от семьи Чэн, где она найдёт себе такого жениха?
Она равнодушно отпила глоток чая:
— Ладно. У каждого своя судьба. Пусть поступает, как хочет.
И вот через три дня госпожа Сяо из дома герцога Чэнъэнь лично пришла свататься —
Старая госпожа Фу чуть не поперхнулась чаем от изумления. Эта вторая внучка и правда поймала удачу за хвост!
То, что семья Сяо так быстро прислала сватов, удивило даже Ниншань. Она думала, что пройдёт ещё немало времени. Неужели Сяо Ичэн не может ждать и дня? Хотя обычно помолвка не ведёт к свадьбе в течение ста дней — чаще женихи и невесты ждут полгода или даже год. Интересно, учёл ли Сяо Ичэн, что он такой нетерпеливый?
Ниншань тихо улыбнулась про себя, но на щеках всё равно выступили два румянца. Впервые официально обсуждали её замужество, и не волноваться было невозможно.
Едва слуга у вторых ворот сообщил новость, госпожа Жуань так разволновалась, что забыла даже дать чаевые.
Мамка Чжан напомнила ей, что гонец всё ещё ждёт у ступеней, и только тогда госпожа Жуань опомнилась, велев выдать два ляна серебра за сообщение.
Затем она сразу направилась в комнату дочери. Увидев её состояние, госпожа Жуань всё поняла и, ущипнув Ниншань за ухо, сказала:
— Такое важное дело и скрываешь от матери? Ты вообще моя дочь?
Неудивительно, что она злилась. Если бы не визит семьи Сяо, она бы и не узнала, что дочь уже расположила к себе госпожу Сяо. Независимо от того, делала ли это госпожа Сяо ради сына, сам факт прихода сватов говорил о том, что она принимает будущую невестку.
Ниншань, прикрывая ухо, жалобно пискнула:
— Мама…
Госпожа Жуань, по натуре мягкая, увидев, как покраснело ухо дочери, пожалела, что ударила слишком сильно, и, сердито усевшись, сказала:
— Когда ты успела с наследным сыном Сяо завести тайные отношения?
Личико Ниншань стало испуганным:
— Этого точно не было…
Госпожа Жуань бросила на неё строгий взгляд:
— Ещё будешь отпираться?
http://bllate.org/book/7903/734653
Готово:
