Наследный принц, лишь мельком взглянув на спутника, сразу понял, о чём тот думает, и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ичэн, кто эта девушка?
Сяо Ичэн ответил спокойно и сдержанно:
— Вторая молодая госпожа из дома маркиза Наньмин, Фу Ниншань.
Хотя он нарочно придал голосу отстранённость, наследный принц всё равно уловил в нём сдерживаемую тревогу — и это показалось ему ещё забавнее.
— Как так вышло, что она гуляет одна? Разве в доме Фу нет никого, кто мог бы составить ей компанию?
Сяо Ичэну тоже показалось странным. Он знал, что отношения между Фу Ниншань и её старшей сестрой напряжённые, так что раздельное присутствие на празднике вполне объяснимо. Но куда делся тот самый господин Чэн Чжи, что обычно следует за ней, словно тень?
Наследный принц взмахнул веером и притворно вздохнул:
— С детства во мне живёт жалость к прекрасному полу. Эта девушка совсем одна — как я могу не протянуть ей руку помощи?
Он уже собрался подойти, чтобы «поинтересоваться её самочувствием».
Сяо Ичэн поспешил его остановить и, нахмурив брови, сказал:
— Ваше высочество, я знаю: вы не гоняетесь за женщинами и уж точно не станете отбирать возлюбленную у друга… Эта девушка вот-вот обручится.
— О, правда? — насмешливо улыбнулся наследный принц. — Не стоит приписывать мне столь возвышенные качества. Я просто помню: жена друга — не для шуток…
Едва он договорил, как Сяо Ичэн исчез, будто его и вовсе не было.
Хуайань, увидев, как его молодой господин пулей помчался вслед за кем-то, попытался последовать за ним, но вдруг почувствовал резкий рывок за воротник. Обернувшись, он увидел наследного принца, который с улыбкой покачал головой. Однако в глазах его не было и следа дружелюбия — скорее, холодная угроза: если осмелишься помешать тем двоим, твоя голова тут же окажется отделённой от туловища.
Но если потерять из виду молодого господина, дома тоже будет неприятность!
Хуайань почувствовал, как решимость покидает его.
— Ваше высочество, — робко заговорил он, — разве слуга не должен следовать за своим хозяином повсюду?
Наследный принц приложил палец к губам, давая знак молчать, и с довольным видом произнёс:
— В такой прекрасный день лучше дать твоему господину немного свободы. Кто знает, может, совсем скоро в доме появится молодая госпожа.
— Молодая госпожа? — Хуайань недоумённо оглянулся и наконец всё понял. — Вы имеете в виду вторую молодую госпожу Фу?
Наследный принц лёгким движением веера постучал его по лбу, но ничего не ответил, лишь усмехнулся про себя: «Сяо Ичэн прав — этот парень и вправду глуповат. Разве не очевидно?»
«Вот оно что! — воскликнул про себя Хуайань, радуясь своему открытию. — Значит, в последние дни мой господин не был одержим злым духом, а страдал от любви!»
Он так увлёкся своими размышлениями, что не заметил, как наследный принц схватил его за руку и потащил прочь.
— Ваше высочество! — запинаясь, кричал Хуайань, спотыкаясь на каждом шагу. — Куда вы меня ведёте?
— Туда, куда должны ходить настоящие мужчины, — весело отозвался наследный принц. — Или тебе не хочется разделить со мной кувшин вина?
Хуайань был поражён такой честью и замешкался от смущения:
— Не смею, ваше высочество… Просто боюсь, моё слабое здоровье испортит вам настроение…
Наследный принц про себя подумал: «Вот и отлично! У Сяо Ичэна хоть и хрупкое телосложение, а пьёт он чересчур много — каждый раз побеждает меня, и я остаюсь в дураках. А этот простак, надеюсь, выдаст все секреты своего господина. Обязательно вытяну из него что-нибудь интересное! Хоть какие-нибудь постыдные истории из детства — тогда уж точно буду смеяться над ним до конца жизни. Особенно после всех этих сравнений матери: „Посмотри, какой примерный мальчик Сяо Ичэн!“»
От этой мысли настроение наследного принца значительно улучшилось.
*
Сяо Ичэн не подозревал, что уже попал в ловушку друга. Его взгляд, словно притянутый невидимым магнитом, был прикован к лавке с фонариками у дороги.
Фу Ниншань присмотрела себе фонарь в виде прыгающего карпа и терпеливо торговалась с продавцом. Она забыла кошелёк в карете и имела при себе лишь несколько медяков, а во время праздника фонариков цены взлетели до небес. Теперь она была беднее нищих у городского храма.
Продавец, видя её богатую одежду, решил основательно заработать и вовсе не верил в историю про потерянный кошелёк.
— Нет, — заявил он с чужеземным акцентом, — товар имеет свою цену. Девочка, если я уступлю тебе сегодня, завтра все начнут просить скидки. Как мне тогда вести дела?
Фу Ниншань применила своё главное оружие — стала выглядеть особенно трогательно и жалобно:
— Господин, я ведь не отказываюсь платить! Прошу лишь немного подождать — как только найду своих сестёр, они обязательно купят у вас ещё фонариков. Хорошо?
Продавец не поверил этим пустым обещаниям. «Уйдёт — и деньги не получишь!» — подумал он. Но он был опытен в таких делах и тут же пустился в слёзы:
— Да не то чтобы я не хочу помочь… Просто у меня дома восьмидесятилетняя мать, двое малых детей и беременная жена, которая одна держит семью на плаву. Если сегодня не заработаю денег, придётся вешаться!
Фу Ниншань с сомнением посмотрела на его гладкое лицо и подумала: «Ему, наверное, и тридцати нет. Выходит, его мать родила его в пятьдесят? Вот это выносливость!»
Однако, раз уж он так настаивает, спорить было бесполезно. В конце концов, торговец не обязан помогать — это его доброта, а не долг. Жаль, что рядом нет Фу Нинъвань: увидев такую хрупкую и печальную девушку, продавец, возможно, сжалится.
Если раньше Фу Ниншань сомневалась в вкусах жителей столицы, то теперь, после этого праздника, у неё не осталось иллюзий. Среди множества красивых и умных людей ни один мужчина не бросил на неё восхищённого взгляда. Как бы скромно и благородно она ни выглядела, её яркая внешность, похоже, вызывала у светских щёголей те же ассоциации, что и у гетер с плавучих домов.
Именно поэтому внимание господина Чэн Чжи казалось ей таким ценным. Похоже, это единственный шанс, который она обязана использовать.
Фу Ниншань тихо вздохнула и уже собралась уйти, как вдруг перед ней появилась бледная, длинная рука.
— Сколько стоит? Я заплачу за неё.
Голос прозвучал раньше, чем она увидела человека. Фу Ниншань машинально подняла глаза и столкнулась со льдисто-холодным лицом Сяо Ичэна — он редко бывал весел.
А между тем Сяо Ичэн еле сдерживал улыбку. Он вежливо обратился к продавцу:
— Пять лянов серебра хватит?
— Хватит, хватит! — торопливо ответил тот, принимая деньги. В душе он чувствовал стыд: фонарь сделан из промасленной бумаги, свеча внутри стоит копейки — даже полляна было бы слишком щедро!
Он хотел вернуть сдачу, но благородный господин махнул рукой:
— Оставьте себе. Пусть ваши домашние получат немного дополнительного тепла и пищи.
Продавец чуть не расплакался от благодарности. «Неужели передо мной переродившийся бодхисаттва? — подумал он. — Не только дал лишнее серебро, но и помог сохранить лицо!» В порыве совести он не только вручил фонарь, но и добавил два маленьких красных огарка — пусть эти двое, явно влюблённые, получат немного удачи.
Когда они отошли от лавки, Фу Ниншань наконец смогла поблагодарить:
— Хорошо, что вы появились. Иначе мне пришлось бы уйти с пустыми руками.
Сяо Ичэн смотрел на её сияющие глаза в свете фонаря и хотел спросить, где же её неотлучный кузен Чэн Чжи, но вовремя одумался. Раз уж они остались наедине, лучше не портить момент неприятными темами.
Но кроме этого сказать было нечего. Дом герцога Чэнъэнь и дом маркиза Наньмин — два разных мира. Сяо Ичэн не интересовался женскими делами, а Фу Ниншань вряд ли увлекалась политикой. Любая попытка завязать беседу приведёт лишь к неловкости.
После долгого молчания первой заговорила Фу Ниншань, улыбаясь:
— Как странно, что мы встретились! Неужели вы специально искали меня, наследный сын?
Она, конечно, шутила, но Сяо Ичэн предпочёл не считать это шуткой. Что, если прямо признаться? Подумает ли она, что он ведёт себя вызывающе?
Хотя на самом деле он именно этого и хотел.
Пока он колебался, Фу Ниншань сама перевела разговор:
— Простите, я пошутила. Я ведь видела вас с наследным принцем — это ведь он? — вы там стояли. Полагаю, у вас сейчас важные дела.
Она никогда не встречала наследного принца, но по его осанке и величию поняла: перед ней никто иной, как будущий правитель. Сяо Ичэн, хоть и стоял рядом с ним, выглядел совершенно иначе — спокойный, сдержанный.
«Бедняга, — подумала Фу Ниншань с сочувствием. — Дружба тоже бывает разной, а уж с таким высокопоставленным другом — особенно. Один неверный шаг, и можно поплатиться жизнью. Особенно Сяо Ичэну, опоре дома герцога Чэнъэнь: ему приходится ладить с наследным принцем, и это, должно быть, нелегко».
Сяо Ичэн, услышав её мысли, почувствовал тепло в груди. «Она понимает мои трудности… Значит, она обо мне заботится. Иначе зачем бы ей замечать, с кем я разговариваю?»
Его губы невольно изогнулись в улыбке. Он протянул ей два красных огарка:
— Осторожнее, не подожги фонарь.
Фу Ниншань, держа в руке карповый фонарь, смутилась:
— Я обязательно верну вам деньги… Только не сегодня.
Сяо Ичэн мягко ответил:
— Пустяки. Главное, чтобы ты хорошо провела время.
Фу Ниншань почувствовала, как уши заалели. Неужели от его голоса, такого нежного и тёплого? Этот человек странный: на людях держится отстранённо, а наедине говорит так, будто мёдом намазан.
Она боялась, что не устоит.
Сяо Ичэн, заметив её смущение, перестал дразнить:
— Госпожа Фу, не согласитесь ли прогуляться со мной по улице? Ненадолго, обещаю — не задержу вас надолго.
Фу Ниншань огляделась: вокруг полно парочек, а они вдвоём — словно два одиноких пса среди влюблённых. Это было неловко, особенно для такого гордого человека, как Сяо Ичэн, которому, наверное, больно смотреть на чужое счастье.
Раз он только что помог ей, она должна отплатить добром. В конце концов, сегодня особый вечер — никто не узнает, и репутация не пострадает. В темноте ведь не разглядишь лиц.
Она тихо кивнула.
Сяо Ичэн шагнул к ней, соблюдая дистанцию в один палец, и Фу Ниншань почувствовала облегчение. В нём действительно есть на что опереться. «Может, выйти за него замуж — и не так уж плохо?» — мелькнуло у неё в голове. Хотя, конечно, она не имела в виду себя. Совсем нет.
Сяо Ичэн, слушая её внутренний монолог, всё шире улыбался — настолько, что его счастье, казалось, освещало всю улицу.
«Сегодняшний вечер того стоил», — подумал он.
Ни один, ни другой не заметили, как из темноты за ними наблюдал кто-то ещё.
Фу Нинъвань сжала шёлковый платок с вышитыми строками: «По горизонтали — тоска, по вертикали — тоска». Она хотела подарить его Сяо Ичэну, чтобы открыть своё сердце, но теперь это стало бессмысленно. Платок уже был разорван на полосы, которые, словно её собственные чувства, медленно опускались в тёмную реку.
На озарённой огнями улице Фу Ниншань и Сяо Ичэн шли рядом, будто божественные создания с лунного неба, вызывая восхищение у всех прохожих.
Сама Фу Ниншань понимала: внешность Сяо Ичэна неизбежно привлекает взгляды, но учитывая, что они ещё не обручены, такое появление вместе — весьма неуместно. Однако слово не воробей — назад не вернёшь.
Сяо Ичэн, напротив, вёл себя совершенно естественно: шёл прямо, не оглядываясь, изредка тихо что-то говоря, но всегда соблюдая дистанцию — не слишком близко, но и не холодно.
«Видимо, он действительно считает меня близким другом», — подумала Фу Ниншань и успокоилась. «Он, наверное, просто хочет отблагодарить за спасение жизни. Хотя это и не обязательно».
Она не знала, что Сяо Ичэн тоже нервничает. Каждое слово, каждое предложение он тщательно обдумывал, прислушиваясь к её внутреннему голосу, боясь случайно напугать её. Для него Фу Ниншань была робким крольчонком — внешне живым и хитрым, но на самом деле очень настороженным. Малейший шорох — и она спрячется в нору.
http://bllate.org/book/7903/734646
Готово:
