Слова Фу Ниншань словно вылили на неё ушат ледяной воды. С императрицей Сяо и госпожой Сяо ещё можно было смириться, но куда тревожнее было думать о том, что чувствует Сяо Ичэн: не смотрит ли и он на неё так же, как все остальные?
Фу Нинъмяо, заметив, что сестра задумалась, ещё усерднее принялась убеждать:
— Конечно, наследный сын Сяо — человек изысканный, как и ты, старшая сестра. Как мог бы он пропустить такое событие? К тому же ходят слухи, будто в день Лантерн его вызвали во дворец и несколько дней держали там взаперти. От скуки, наверное, теперь особенно тянется к народному веселью. Поверь мне, сестра, я не ошибаюсь.
«Ладно, — подумала Фу Нинъвань, — раз уж так вышло, воспользуюсь случаем, чтобы развеять недоразумение». Она наконец собралась с духом. Обязательно нужно дать Сяо Ичэну понять: она присвоила чужую заслугу вовсе не из тщеславия, а исключительно из любви к нему. Возможно, сначала это было не так, но теперь она действительно так думала.
Три девушки отправились смотреть фонари, и в доме маркиза Наньмин сразу стало шумно. Это сильно огорчило Чэн Чжи: он надеялся спокойно и вдвоём признаться в чувствах, а теперь, похоже, сделать это будет весьма затруднительно. Хотя он и гость, но всё же старший брат — не мог же он бросить их одних.
Фу Ниншань, впрочем, не особенно расстроилась. Её цель и была — просто полюбоваться фонарями. Однако другой слух заставил её тревожиться: говорили, что наследный сын герцога Чэнъэнь тоже пойдёт на праздник фонарей. Именно из-за этого старшая сестра и собралась с духом причесаться и нарядиться.
«Не столкнёмся ли мы с ним снова?»
*
В доме герцога Чэнъэнь Хуайань живо рассказывал своему господину о том, что видел на улицах:
— Не пойму, откуда у этих людей столько свободного времени! Все твердят, будто вы тоже пойдёте на Западный рынок любоваться фонарями. Да разве уличный праздник может сравниться с тем, что делают придворные мастера? Вы же уже надоелись всем этим фонарям! На вашем месте я бы и не шевельнул пальцем!
Будучи знаменитым красавцем столицы, Сяо Ичэн не мог сделать ни шагу, чтобы за ним не следили. Хуайань гордился этим и, зная нрав своего господина, был уверен: слухи — чистейшая выдумка. Наследный сын всегда был ленив и не любил шумных сборищ.
Но на этот раз он ошибся.
Сяо Ичэн, конечно, устал от праздников фонарей, но в этот раз он обязательно пойдёт.
Он шёл смотреть на кого-то.
Решившись, Сяо Ичэн приказал Хуайаню:
— Возьми мою визитную карточку и лично отправляйся во дворец к наследнику престола. Передай, что я приглашаю его на праздник фонарей второго числа второго месяца и спрашиваю, свободен ли он.
Ведь не скажешь же прямо, что он идёт встречаться с младшей госпожой Фу!
Хуайань, однако, не понял замысла своего господина и глуповато спросил:
— Господин, вы же всегда избегали шумных компаний?
Сяо Ичэн лёгонько пнул его:
— Дурак! Наследник престола — разве с ним можно держаться чуждо?
Хуайань вдруг всё понял. Ведь благодаря императрице Сяо семья герцога Чэнъэнь обязана поддерживать добрые отношения с Восточным дворцом. А здоровье императора с каждым годом ухудшалось — когда наследник взойдёт на трон, судьба дома герцога Чэнъэнь будет зависеть только от нового государя. «Кто сказал, что господин не интересуется политикой? — подумал Хуайань с восхищением. — Он просто глубоко понимает, как всё устроено!»
Он уже собрался уходить, но вдруг спросил:
— А второму принцу тоже послать весточку?
Иначе тот, как брат, может обидеться.
Он считал, что проявляет предусмотрительность, но Сяо Ичэн холодно взглянул на него:
— Не нужно. Делай, как я сказал.
Второй принц и так славился любовью к женщинам — боится, как бы тот не пригляделся его невесте. Сяо Ичэн не знал, каковы вкусы принца, но в его глазах Фу Ниншань была самой прекрасной из всех знатных девушек столицы.
Увидев суровое лицо господина, Хуайань больше не осмелился задавать вопросы и поспешил выполнить приказ.
Пока в доме герцога Чэнъэнь всё готовилось к выходу, Чэн Чжи в доме маркиза Наньмин тихо вздыхал. Он мечтал прокатиться вдвоём с возлюбленной, любуясь фонарями и беседуя о поэзии и луне, постепенно укрепляя узы, которые должны были привести к прекрасному союзу. Но мечту эту легко разрушила Фу Нинъмяо.
Когда три девушки уже сели в карету, Чэн Чжи всё ещё стоял в задумчивости.
Фу Нинъмяо, выглянув из окна, кокетливо окликнула:
— Двоюродный брат, чего ты стоишь? Не пойдёшь с нами?
Чэн Чжи очнулся и поспешил приказать оседлать коня, подходя ближе с заботливым видом:
— Сестра Вань, тебе уже лучше?
Ведь старшая по возрасту, да ещё и родная дочь госпожи Чэн — он обязан был сначала проявить внимание к ней, чтобы не создавать неприятностей Ниншань.
Фу Нинъвань была необычно спокойна. Хотя редко выходила из дома, радости на лице не было — лишь нервно сжимала шёлковый платок.
Она склонила голову в поклоне:
— Спасибо за заботу, двоюродный брат. Я почти поправилась.
Ответ был сух и формален.
Чэн Чжи облегчённо вздохнул и уже собирался спросить, достаточно ли тёплой одежды взяла Ниншань — ведь ночью прохладно, — как вдруг Фу Нинъмяо с театральным возгласом воскликнула:
— Ай!
Чэн Чжи недовольно обернулся:
— Третья сестра, что случилось?
Всю дорогу Фу Нинъмяо приставала к нему с расспросами, будто пыталась выведать всю родословную до седьмого колена. Он уже начал раздражаться, а теперь ещё и эта притворная сцена!
Но Фу Нинъмяо, похоже, не притворялась — на лице появилась боль, и она, хмуря брови, сказала:
— Я спешила выйти из кареты и нечаянно споткнулась.
Перед толпой нельзя было оставить её без внимания, поэтому Чэн Чжи, как старший брат, вынужден был проявить заботу:
— Что же делать? Может, вернёмся домой?
Фу Нинъмяо, конечно, не согласилась. Она с таким трудом вырвалась из-под надзора госпожи Чэн — как можно упускать шанс побыть наедине с Чэн Чжи? Поэтому она жалобно промурлыкала:
— Это всего лишь лёгкий ушиб, ничего страшного. Иди, развлекайся, а я посижу и посмотрю на вас.
Она уже научилась действовать хитростью.
Фу Нинъвань, поняв её замысел, лишь чуть заметно усмехнулась. Это даже к лучшему — она сама хотела остаться наедине с наследным сыном Сяо. Поэтому мягко сказала:
— Так нельзя. Здесь столько народу — вдруг снова упадёшь? Мать будет очень волноваться.
И, глядя на Чэн Чжи, добавила с искренней заботой:
— Двоюродный брат, отведи-ка третью сестру в аптеку отдохнуть. За младшей сестрой я сама присмотрю.
Чэн Чжи оглядел толпу и понял: даже если сейчас повернуть назад, уйдёт масса времени, да и кто знает, какие ещё неприятности могут случиться. С тяжёлым вздохом он смирился:
— Ладно, третья сестра, пойдём к лекарю.
Он бросил прощальный, полный сожаления взгляд на Ниншань, чувствуя себя крайне неудачливым.
Фу Нинъмяо, не обращая внимания на его грусть, радостно прижалась к нему, будто лиана, обвиваясь вокруг опоры. Раз уж она подвернула ногу, Чэн Чжи и вправду стал её костылём.
Когда они скрылись в толпе, Фу Нинъвань посмотрела на Ниншань и неожиданно ласково сказала:
— Вторая сестра, хочешь посмотреть на ту ледяную гору? У меня есть кое-какие дела. Может, разойдёмся на полчаса, а потом встретимся здесь? Как тебе?
Ниншань и так не ладила с ней, но, зная, что Фу Нинъвань нарочно от неё избавляется, только обрадовалась. Одной гораздо веселее — не нужно притворяться, будто между ними тёплые сестринские чувства. Это утомительно.
Поэтому она улыбнулась и кивнула:
— Как скажешь, старшая сестра.
Сёстры ещё немного держались за руки, изображая нежность, а потом разошлись.
Глядя, как Фу Нинъвань лёгкой походкой направляется в задуманном направлении, Ниншань примерно догадалась, кого та хочет встретить. Но ей-то какое дело?
По крайней мере до замужества она ещё может насладиться романтикой девичьих лет — и насладиться в одиночестве. От этой мысли Ниншань почувствовала лёгкую радость.
*
Сяо Ичэн неторопливо шёл вдоль западных лавок, но взгляд его не задерживался на искусно сделанных фонарях — он лишь мельком бросал взгляд и тут же отводил глаза, будто ничто в этом шумном базаре не могло привлечь его внимания.
Рядом с ним шёл высокий, красивый мужчина в роскошных одеждах и с улыбкой произнёс:
— Ачэн, это ты пригласил меня полюбоваться фонарями, а сам будто скучаешь. Неужели из-за меня ты не можешь расслабиться? Хозяином быть тебе несдобровать.
Сяо Ичэн спокойно ответил:
— Лишь бы ваше высочество радовалось. Слуга должен ставить интересы государя превыше собственных желаний.
— Вот уж не думал, что ты умеешь говорить такие красивые слова, — с интересом заметил наследник. — Тебе вовсе не нужно никого угождать. Говори честно: зачем ты меня пригласил?
Сяо Ичэн, конечно, не мог сказать: «Чтобы вы были моим прикрытием». Поэтому уклончиво ответил:
— Ваше высочество, наслаждайтесь праздником. После сегодняшнего дня, боюсь, вам уже не удастся сюда выбраться.
Наследник вспомнил строгие дворцовые правила и своего подозрительного и сурового отца — и тоже почувствовал грусть. Сяо Ичэн был прав: сегодня, возможно, последний день, когда он может быть по-настоящему свободен. Поэтому он больше не стал расспрашивать и целиком погрузился в созерцание уличных фонарей. Надо признать, придворные изделия хоть и изящны, но порой кажутся слишком шаблонными, тогда как народные поделки полны живого огня и неожиданных находок.
Сяо Ичэн тем временем не смотрел на фонари. Его взгляд скользил по толпе, будто он искал кого-то.
Хуайань поднял бамбуковый фонарь в виде рыбы, играющей среди лотосов, и радостно сказал:
— Господин, говорят, что второй день второго месяца — день обмена лотосовыми фонарями. Это знак симпатии. Если подарить такой фонарь той, кто нравится, может завязаться прекрасная история!
Сам Хуайань уже приглядел несколько красавиц, но никак не мог выбрать — а дарить всем сразу рискованно: могут принять за хулигана.
Сяо Ичэн слегка усмехнулся:
— Красавиц найти нетрудно, но родственную душу — великое счастье. Боюсь, что...
Он не договорил. Его взгляд вдруг застыл.
Впереди, из тени у реки, шла Фу Ниншань в светло-жёлтом платье. Оранжевый свет фонарей мягко ложился на её белоснежное личико, даже пушок на щеках был виден. Она склонилась к прилавку, вежливо что-то обсуждая с продавцом, и иногда смущённо улыбалась. Эта картина казалась особенно спокойной и прекрасной.
Хуайань заметил, что господин вдруг словно застыл, и помахал рукой перед его глазами:
— Господин! Господин!
Неужели снова одержим?
Сяо Ичэн равнодушно отвёл его руку:
— Со мной всё в порядке.
Просто... вдруг обернулся — и увидел её в свете фонарей, там, где меньше всего ожидал. Наконец-то нашёл.
http://bllate.org/book/7903/734645
Готово:
