Сяо Ичэн, разумеется, не желал касаться этой темы и потому ограничился рассказами об управлении делами дома герцога Чэнъэнь, изредка вставляя забавные истории из жизни императорской семьи, но ни словом не обмолвился о свадьбе. Впрочем, и эти разговоры были не без пользы: следовало заранее познакомить собеседницу с положением дел в герцогском доме, чтобы в будущем она могла достойно исполнять обязанности хозяйки.
Фу Ниншань совершенно не замечала коварных намерений этого хитрого волка и, напротив, находила его весьма остроумным собеседником, изредка даже поддакивая. Услышав, как однажды наложница Бу переоделась в экзаменующегося чиновника и явилась в Кабинет императора, чтобы броситься ему в объятия, Ниншань не удержалась и звонко рассмеялась:
— Неужели она и вправду пошла на такое? И император спокойно принял её ухаживания?
Сяо Ичэн, заворожённый её сияющей улыбкой и игривым блеском глаз, едва не потерял дар речи и лишь с трудом опомнился, слегка прокашлявшись:
— Это правда. Я услышал это от евнуха у ворот Чжэньшунь.
Видимо, наложница Бу вовсе не так высокомерна и неприступна, как кажется на первый взгляд. Втайне она, оказывается, полна изобретательности и умеет разнообразить жизнь — неудивительно, что император так ею очарован. По сравнению с ней императрица, которая строго соблюдает приличия, выглядит скучной и неинтересной. Ниншань мысленно посмеялась над этим, решив, что нынешний государь тоже любитель развлечений. Неужели ему особенно по вкусу именно такие наряды?
Сяо Ичэн, заметив, как её глаза забегали, сразу понял, что в голове у неё вертятся какие-то дерзкие мысли, и лёгким щелчком по лбу одёрнул:
— Не смей так неуважительно думать об императоре.
Щелчок был совсем несильный, но Ниншань всё равно прикрыла лоб и нарочито застонала от боли. «Вот тебе и двойные стандарты! — подумала она. — Ты сам можешь болтать про любовные похождения государя, а мне даже подумать об этом нельзя?»
Она вдруг забыла, что этот жест сам по себе был своего рода проявлением близости, хотя в её глазах он скорее напоминал братскую заботу.
Сяо Ичэн, наслаждаясь мягкостью её кожи под пальцами, увидел, как она сердито на него уставилась, и смягчил тон:
— Не волнуйся. Мы же наедине. Я никому не скажу, даже императрице.
Но Ниншань ему не особо верила. Она теперь искренне уважала и любила тётю Сяо и боялась, как бы этот озорной племянник не очернил её репутацию перед императрицей. Лучше помолчать.
Некоторое время они шли молча. Наконец Сяо Ичэн нарушил затянувшееся молчание и поднял запретную тему:
— А господин Чэн? Почему он не с тобой?
Ниншань, потеряв бдительность в его присутствии, честно ответила:
— Третья сестра нечаянно подвернула ногу, и двоюродный брат отвёл её в лазарет у озера.
— Почему же ты сама не пошла с ними? Не боишься, что между ними что-нибудь случится? — в голосе Сяо Ичэна прозвучала лёгкая кислинка.
Ниншань разозлилась:
— Да кто он такой? Почему я должна за ним присматривать?
Даже если бы они уже поженились, разве нормально привязывать мужа к поясу и следить за каждым его шагом? Это же нелепо!
Сяо Ичэн едва сдержал смех при таком необычном сравнении.
Ниншань, словно пытаясь оправдаться перед ним, на самом деле лишь защищала собственное достоинство:
— Я — двоюродная сестра, и она — двоюродная сестра. На моём месте он точно так же позаботился бы о ней.
— Если бы я был Чэн Чжи, я бы так не думал, — вздохнул Сяо Ичэн. — Разве что речь шла бы о человеке, которого я люблю. В противном случае я бы даже не взглянул.
«Все ли такие бессердечные, как ты?» — сердито подумала Ниншань, глядя на него, но не могла не признать: Сяо Ичэн умеет очаровывать. Даже она, твёрдо стоящая на своём, почувствовала, как её сердце затрепетало. Всё из-за его лица! Зачем он так мило улыбается?
Кто устоит перед красотой? Ниншань испугалась, что ещё немного — и она потеряет контроль над собой, поэтому поспешила откланяться:
— Молодой господин, уже поздно. Мне пора домой. Вам тоже следует скорее отдыхать.
Не дожидаясь его слов, она, словно ловкая рыбка, юркнула в толпу и мгновенно исчезла.
Сяо Ичэн, видя, что она даже не позволила проводить её, конечно, огорчился, но в душе почувствовал и лёгкую радость: чем сильнее она избегает встреч, тем яснее, что Фу Ниншань тоже питает к нему чувства. Иначе зачем прятаться?
Правда, теперь увидеться будет непросто. Пожалуй, стоит поторопиться и поскорее забрать её домой. Сяо Ичэн с удовольствием обдумал этот план.
*
Когда Ниншань почти добралась до условленного места встречи с Фу Нинъвань, её сердце всё ещё колотилось, будто барабан. Она не понимала, что с ней происходит. Обычно в присутствии Сяо Ичэна она не чувствовала такой застенчивости. Неужели всё дело в празднике фонариков? Наверное, она просто поддалась общей атмосфере романтики. Завтра всё пройдёт, и она снова придёт в себя.
Успокоив себя этими мыслями, Ниншань постепенно обрела уверенность и огляделась вокруг, но Фу Нинъвань нигде не было. Странно. Учитывая хрупкое здоровье Нинъвань, она вряд ли ушла далеко.
Простояв около чашки чая, Ниншань исчерпала терпение и решила вернуться к Чэн Чжи и остальным, чтобы послать кого-нибудь на поиски Нинъвань. Лучше, чем метаться без толку.
Едва она сделала несколько шагов, как впереди раздался шум и крики, а затем — отчаянные зовы о помощи. Ниншань сразу забеспокоилась: не случилось ли чего с Нинъвань? Ведь она — любимая дочь госпожи Чэн, и если с ней что-то случится, та разорвёт всех сестёр в клочья.
Подойдя ближе, Ниншань увидела знакомую фигуру и удивлённо воскликнула:
— Двоюродный брат!
Чэн Чжи обернулся, растерянный и смущённый, и уже начал запинаясь что-то объяснять, но за его спиной крики о помощи стали ещё отчаяннее:
— Спасите! Двоюродный брат, помогите!
Фу Нинъмяо наполовину была в воде, то всплывала, то опускалась, создавая впечатление крайней опасности.
Ниншань сразу всё поняла. Нинъмяо ведь повредила ногу — как она вообще оказалась у озера? Если это не умысел, то уж точно не глупость. Похоже, её так сильно прижали, что она готова пожертвовать репутацией ради «случайной» близости с Чэн Чжи, чтобы заставить семью Чэнов взять её в жёны.
Ниншань решила пока не вмешиваться и посмотреть, как отреагирует Чэн Чжи. Попадётся ли он на удочку?
Нинъмяо, промокшая до нитки, изображала утопающую, чтобы вызвать у окружающих страх за её жизнь. Как только Чэн Чжи спустится в воду, она обовьётся вокруг него, как осьминог, и тогда уж он не сможет отрицать, что держал её в объятиях.
Однако её дорогой двоюродный брат пошёл совсем не по намеченному пути. Чэн Чжи в панике метался, но вместо того чтобы броситься в воду, развернулся и пошёл прочь от берега.
Нинъмяо в ужасе закричала:
— Двоюродный брат, куда ты?
Лицо Чэн Чжи покраснело от смущения:
— Прости, третья сестра, я не умею плавать. Сейчас найду кого-нибудь, кто тебя спасёт.
Едва он это произнёс, как Нинъмяо сама выбралась из воды, даже не дожидаясь бамбука.
Чэн Чжи удивился:
— Так ты умеешь плавать?
Нинъмяо: «…»
А как иначе? Разве она собиралась утонуть? Если бы дождалась помощи, всё уже было бы кончено.
Автор говорит: Эта глава компенсирует пропущенную в четверг. Обычное обновление по-прежнему выходит около шести–семи часов вечера.
Она злилась и сердилась на Чэн Чжи, но не хотела признавать, что сама солгала, поэтому уклончиво ответила:
— Я просто испугалась. На самом деле вода не такая уж глубокая.
Это была правда. Зимой и весной уровень воды в озере падает, и сейчас она едва доходила до пояса. Ребёнку, возможно, грозила опасность, но взрослую девушку вроде Фу Нинъмяо точно не могло унести — такие, как она, живут вечно.
Ниншань молча подала ей плащ. К счастью, они были подготовлены заранее, а в карете уже горели угли, и было тепло.
Нинъмяо дрожала на ветру и тихо ругалась: почему ей всё время попадаются такие бестолковые и бесчувственные глупцы?
Она всё просчитала, но не учла, что Чэн Чжи не умеет плавать. Высокий и крепкий парень, а толку никакого! Если бы он проявил хоть каплю смелости, всё бы уже удалось.
Теперь же она зря испортила прекрасное платье и, возможно, подхватит простуду. Нинъмяо была в отчаянии.
К счастью, Чэн Чжи не заподозрил умысла и чувствовал себя виноватым. Он лично принёс ей тонкое одеяло, чтобы укрыть колени, и велел слугам купить несколько грелок. Нинъмяо, довольная таким вниманием, постепенно успокоилась.
Ниншань не желала приближаться и становиться мишенью для капризов, поэтому лишь холодно наблюдала со стороны. Когда Нинъмяо немного пришла в себя, Ниншань спросила:
— А где старшая сестра?
— Старшая сестра сказала, что устала, и уехала домой ещё в начале вечера. Разве она не послала тебе весточку? — Нинъмяо не упустила случая поддеть Ниншань, хотя на самом деле была рада, что Нинъвань не мешает её планам. Нинъвань всегда брала за образец госпожу Чэн, и если бы узнала о попытке Нинъмяо соблазнить Чэн Чжи, устроила бы ей адскую жизнь.
Ниншань подробно расспросила и узнала, что Нинъвань уехала примерно два цзянь назад — как раз в то время, когда она распрощалась с Сяо Ичэном. Неужели всё это Нинъвань видела?
Ниншань почувствовала лёгкое недовольство. Она не боялась, что Нинъвань устроит скандал — ведь они даже не обручены, и разве за простой разговор можно отправить в «свиной мешок»? Но Нинъвань твёрдо намерена выйти замуж в дом герцога Чэнъэнь, и если из-за недоразумения пострадают её отношения с Чэн Чжи, это будет неприятно.
Кстати, о Чэн Чжи… Ниншань незаметно взглянула в его сторону. Добрый молодой человек всё ещё заботливо расспрашивал упавшую в воду сестру о её самочувствии. В этом, конечно, нет ничего предосудительного — он ведь не знает, что всё было инсценировкой. Но если бы на его месте был Сяо Ичэн, тот, скорее всего, даже не обратил бы внимания на такую дешёвую уловку.
Чэн Чжи слишком добр.
По дороге домой Нинъмяо чихнула несколько раз подряд и действительно начала заболевать. Чэн Чжи чувствовал себя ещё хуже — ведь он сопровождал сестёр по поручению госпожи Чэн, а теперь из-за него случилось это недоразумение.
Когда они доехали до дома, Нинъмяо, изображая крайнюю слабость, сошла с кареты, опираясь на служанку, но взгляд её прилип к двум изящным фонарикам из цветного стекла в салоне — их Чэн Чжи выиграл в загадках. Всего их было два. Один, разумеется, предназначался Фу Нинъвань, как родной двоюродной сестре. А второй…
Нинъмяо многозначительно взглянула на Чэн Чжи.
Не успел он решить, кому отдать второй фонарь, как Ниншань тактично сказала:
— Двоюродный брат, у меня уже есть. Оставь свой фонарь третьей сестре.
И показала большой красный фонарь в виде прыгающего карпа.
Чэн Чжи удивился:
— Откуда он у тебя?
Ниншань лишь улыбнулась, не отвечая. Она не могла сказать, что фонарь подарил Сяо Ичэн, но и признаваться, что купила сама, тоже не хотела — её кошелёк лежал в карете; а угадывать загадки у неё нет ни скорости, ни сообразительности. Поэтому она просто промолчала.
Чэн Чжи хотел расспросить подробнее, но тут Нинъмяо жалобно простонала, что у неё кружится голова. Ему ничего не оставалось, как поспешно сказать:
— Сестра Шуан, в другой раз я сам куплю тебе фонарь.
Ниншань с благодарностью приняла его обещание, но, глядя, как он быстро подошёл к Нинъмяо и начал спрашивать, всё ли с ней в порядке, не смогла сдержать лёгкой грусти.
Ей показалось, что Чэн Чжи уже уходит от неё.
*
Болезнь Нинъмяо затянулась на полтора месяца. Похоже, ей понравилось притворяться больной: хотя врач сказал, что это обычная простуда и серьёзной опасности нет, Нинъмяо вела себя так, будто при смерти, и даже пару раз «теряла сознание», приводя весь дом в смятение.
Госпожа Чэн, раздражённая её причитаниями, перестала обращать внимание и лишь велела прислать из кладовой два женьшеня. Чэн Чжи не так повезло — Нинъмяо то и дело звала его к себе в покои, и он вынужден был сидеть у её постели, как преданный сын. Отказаться он не мог — его чувство долга как мужчины не позволяло обвинить сестру в притворстве.
Так и пришлось ему мучиться.
С наступлением весны учёба у Чэн Чжи стала особенно напряжённой: господин Гу Хэ был крайне строг и не терпел лени. Даже в редкие дни отдыха Чэн Чжи почти не мог поговорить с Ниншань — его постоянно отвлекала Нинъмяо.
Гань Чжу, преданная служанка, видя, как прекрасное замужество её госпожи рушится из-за этой интриганки, чуть не умерла от злости:
— Что задумала эта третья барышня? Каждый раз, как только молодой господин приходит к нам во двор, она тут же прикидывается больной и зовёт его к себе! Не верю, что после простого купания в озере она до сих пор болеет. Да и молодой господин — не лекарь!
Ниншань прекрасно понимала, что Нинъмяо просто любит драматизировать, но лишь спокойно улыбнулась:
— Пусть себе играет.
— Но ведь она притворяется! Только молодой господин ничего не замечает, — возмущалась Гань Чжу. — Молодой господин редко бывает в столице и не знает её настоящей натуры. Эта третья барышня ведь не воспитывалась в доме. Её мать была наложницей, которую отец тайно содержал в поместье за городом. Когда всё вскрылось, госпожа Чэн была в ярости, но ради репутации доброй и благородной хозяйки всё же нехотя приняла их в дом. С тех пор третья барышня вела себя как дикарка — лазала по деревьям, плавала в реке, словно уличный мальчишка. Откуда вдруг такая хрупкость? Просто окунулась в воду — и уже умирает! Притворщица!
— Я обязательно раскрою козни третьей барышни! — заявила Гань Чжу, полная праведного гнева.
http://bllate.org/book/7903/734647
Готово:
