— Так вы пришли по делу к старшей сестре? — спросила Му Шуци, немного подумав. Ведь кроме тётушки Цзялинь только Му Шулань поддерживала с ней хоть какие-то отношения.
Но няня У покачала головой:
— Старшая барышня уже взяла у меня отпуск на несколько дней, так что я не к ней. Я пришла к вам, второй барышне.
— Ко мне? — удивилась Му Шуци. Зачем ей, с которой она никогда раньше не встречалась и не имела никаких связей? — У няни ко мне дело?
— Да в общем-то и дела никакого нет. Просто давно слышала о второй барышне и захотелось познакомиться.
От этих слов у Му Шуци голова пошла кругом. С каких это пор она стала такой знаменитостью, что к ней специально приходят?
Она даже не знала, что сказать. Взглянув на няню У, неуверенно выдавила:
— Спасибо?
Няня У не удержалась и рассмеялась. Эта вторая барышня из Дома Лунпинского маркиза оказалась забавной. С первого взгляда, конечно, не такая ослепительная, как её сестра, но очень приятная во взгляде, да и характер явно мягче и жизнерадостнее. Похоже, у неё лёгкий нрав.
Конечно, «лёгкий нрав» здесь не в уничижительном смысле. Часто именно такие люди умеют жить лучше всех. Старшая барышня прекрасна во всём, но слишком много думает, а это всегда утомительно.
Вот и сейчас...
Она будто бы невзначай бросила взгляд на стоявшую рядом Му Шулань. Та стояла с явно недовольным лицом, хотя и старалась это скрыть. Но няня У была не из тех, кого легко провести. Она повидала столько людей, что подобные уловки для неё — прозрачная вода.
Видимо, учиться ещё и учиться. Говорят, Дом Лунпинского маркиза собирается отправить эту старшую дочь ко двору. Если так, ей придётся серьёзно поработать над своим самообладанием.
— У няни ещё что-нибудь есть? — спросила Му Шуци. — Если нет, я пойду. Мне нужно приготовить кое-что для тётушки Цзялинь!
Она собиралась уйти, но едва произнесла эти слова, как заметила, что глаза няни У вдруг засияли. Та с нетерпением спросила:
— Вторая барышня, вы сказали, что собираетесь готовить для госпожи Цзялинь? А что именно? Можно посмотреть?
— А?.. — удивилась Му Шуци. — Няня хочет пойти со мной на кухню?
— Можно? — с надеждой спросила няня У. В этот момент она совсем перестала быть той строгой и сдержанной женщиной. Её глаза сияли, как у ребёнка, ждущего конфетку.
— Можно, конечно… — неуверенно ответила Му Шуци. Для неё самой это ничего не значило, просто такие слова казались странными в устах няни У, поэтому она и колебалась.
Му Шулань тоже была поражена. Она смотрела на няню У так, будто не узнавала её. Неужели это та самая строгая и неразговорчивая няня У?
На мгновение ей даже показалось, что она ошиблась человеком.
Раньше она знала, что няня У любит кухонные угощения и даже спрашивала, не Му Шуци ли их готовит, расспрашивала о ней.
Но она думала, что это просто мимолётный интерес. Не ожидала, что та специально приедет, чтобы увидеть младшую сестру, да ещё и предложит пойти вместе на кухню!
Услышав эти слова, она даже рот раскрыла от изумления и не могла вымолвить ни звука.
После удивления в её душе поднялась сложная смесь чувств — горечь, обида, непонимание. Взгляд, брошенный на Му Шуци, стал странным.
Му Шуци почувствовала этот взгляд и обернулась:
— Старшая сестра, что случилось?
— Ничего, — сказала Му Шулань, глядя на неё с неоднозначным выражением лица.
Му Шуци кивнула. Раз сестра говорит, что всё в порядке, она не стала расспрашивать дальше и спросила:
— Тогда пойдёшь с нами на кухню?
— …Нет, — ответила Му Шулань, не ожидая такого предложения. Она снова подняла глаза и взглянула на сестру: не издевается ли та над ней?
Раз сестра отказалась, Му Шуци отправилась на кухню с няней У.
Люди на кухне Дома маркиза Цзялинь уже привыкли к её приходам. Увидев её, они радушно встретили:
— Вторая барышня, вы пришли! Опять будете готовить? Что на этот раз?
Говоря это, они уже ловко подготовили всё необходимое — очаг, ингредиенты, даже протёрли края котла.
Няня У, обычно такая строгая, теперь молчала и лишь внимательно следила за каждым движением Му Шуци.
Та сначала немного нервничала из-за её присутствия, но как только погрузилась в процесс, сразу забыла обо всём вокруг. Бегло осмотрев ингредиенты, она приступила к работе.
Больному, конечно, нужно есть кашу. Она припомнила, что тётушка Цзялинь любит сладкое, и решила сварить для неё «кашу для восстановления крови и ци». Основные ингредиенты просты: финики, лонган, арахис, просо и немного бурого сахара.
Звучит просто, но чтобы сварить её густой, но не вязкой, сладкой, но не приторной, и при этом чтобы она таяла во рту, — в этом целое искусство.
Одна каша показалась ей слишком скромной, поэтому она решила ещё приготовить паровой пудинг с креветками — и питательно, и легко усваивается. Это блюдо она сама очень любила.
Пудинг, казалось бы, готовит каждый, но чтобы он получился нежным и однородным — тут нужны навыки. А креветки, из-за своего веса, во время варки опускаются на дно, и блюдо теряет привлекательность.
Хороший повар всегда стремится к гармонии цвета, аромата и вкуса.
Оба блюда готовились быстро. Поскольку они были лёгкими, запах не был таким насыщенным, как в прошлый раз, лишь лёгкая свежесть витала в воздухе, но зато выглядели они восхитительно.
Каша для восстановления крови и ци сияла насыщенным красным цветом. Каждое зёрнышко слегка раскрылось, но сохранило форму, а финики и арахис выглядывали наружу, явно впитав в себя аромат каши. Кожица фиников и оболочка арахиса разбухли так, будто вот-вот лопнут.
Пудинг же был настолько гладким, что на нём не было ни единой поры. Он был таким нежным, что капля воды скатывалась с него, как с масла. От лёгкого сотрясения пудинг даже подпрыгивал, а креветки равномерно распределились по поверхности — одно удовольствие смотреть.
Заметив жадный взгляд няни У, Му Шуци предусмотрительно приготовила несколько порций. Отправив первую в столовой коробке к госпоже Цзялинь, она сказала:
— Я сделала ещё несколько порций. Попробуйте все!
С этими словами она сама подала одну порцию няне У:
— Няня, попробуйте?
Сначала няня У ещё пыталась сохранить серьёзность:
— Ну раз вы так настаиваете…
Но как только взяла ложку в руки, разговоры прекратились.
Во рту сразу же раскрылся аромат риса с лёгкой сладостью, а между тем ощущались нотки фиников и арахиса. Все вкусы гармонично сочетались, ни один не заглушал другой.
Попробовав кашу, она тут же зачерпнула ложку пудинга. Хотя внешне он уже казался невероятно нежным, на вкус оказался в десять раз лучше. Такой мягкий, что, едва коснувшись языка, он уже стекал в горло.
Креветки она видела, как Му Шуци чистила прямо перед ней. Каждая была упругой и сочной, а свежий вкус морепродуктов в сочетании с ароматом яиц создавал настоящее наслаждение.
Глаза няни У невольно прищурились от удовольствия. Такое вкусовое переживание смягчило даже её обычно строгое лицо — теперь на нём не осталось и следа суровости.
Му Шуци сначала немного побаивалась няни У, но увидев её в таком состоянии, вся тревога исчезла. Действительно, еда — лучший способ сблизиться с людьми!
Она уже собиралась сказать что-то и отправиться к госпоже Цзялинь, как вдруг няня У поставила миску и неожиданно произнесла:
— Вторая барышня, а не стать ли мне вашей наставницей по этикету?
— Но разве няня не приглашена тётушкой Цзялинь? — Му Шуци сегодня уже столько раз удивлялась, что теперь говорила совершенно спокойно.
— Госпожа Цзялинь наняла меня лишь на полгода. После этого я смогу перейти к вам.
— Боюсь, это невозможно. Старшая сестра уже учится у вас, нашему дому нет смысла нанимать вас повторно, — покачала головой Му Шуци.
Няня У мысленно вздохнула: «Жаль… Надо было не соглашаться обучать старшую барышню. Упустила шанс!»
Му Шуци принесла столовую коробку к госпоже Цзялинь. Та, увидев её, тут же села на кровати, сама подложила себе подушку и с нетерпением уставилась на племянницу:
— Шуци, уже готово?
Му Шуци кивнула. Она чувствовала себя птицей-мамой, возвращающейся с добычей для птенцов. Подойдя ближе, она передала коробку служанке, которая ловко расставила всё на маленьком столике прямо на кровати. Госпожа Цзялинь с восторгом взяла ложку и палочки и начала есть.
Вкусно! Именно такой вкус!
На том пиру она могла только смотреть, как супруга Шуцзюньского князя с наслаждением отведывает каждое блюдо. Теперь, попробовав сама, она поняла, какое это блаженство! Неудивительно, что княгиня так высоко ценит Шуци. На её месте она тоже захотела бы есть только то, что готовит эта девочка. Её свояченица, видимо, совсем потеряла рассудок — как можно не ценить такую дочь?
Менее чем за полчашки чая она всё съела. Глядя на пустую посуду, она пожалела, что ела так быстро — ведь тогда можно было бы подольше наслаждаться вкусом.
Она невольно сглотнула и, вспоминая вкус, вздохнула.
— Тётушка, что случилось? Не понравилось? — испугалась Му Шуци.
— Нет-нет-нет! Очень вкусно! Просто восхитительно! — госпожа Цзялинь повторила это несколько раз подряд и взяла её за руку. — Хотелось бы, чтобы ты могла жить у нас постоянно.
— Тогда я буду часто навещать вас, тётушка, — ответила Му Шуци.
Госпожа Цзялинь кивнула, но вдруг в голове у неё мелькнула мысль:
— А почему бы тебе не приходить учиться этикету, как Шулань? Я поговорю с няней У.
Сегодня что за день? Все подряд хотят, чтобы она училась этикету?
Му Шуци, конечно, понимала добрые намерения, но у неё другие планы. Она не собиралась идти ко двору, так зачем ей специально учить этикет? Да и если придётся ежедневно приходить сюда, как она будет управлять своей лавкой?
Она вежливо отказалась.
Госпожа Цзялинь, хоть и было жаль, не стала настаивать. К тому же няня У чётко сказала, что обучает только трёх человек. Даже если попросить, она, скорее всего, не согласится.
Няня У мысленно добавила: «Приходи ко мне! На этот раз я сразу скажу „да“!»
После визита к больной они собрались уезжать. С самого начала Му Шуци не видела Му Шулань, и когда пришло время уходить, она как раз хотела её поискать, как вдруг в комнату вбежала служанка и доложила госпоже Цзялинь:
— Госпожа, старшая госпожа прислала сказать: Великая княгиня-мать возвращается в столицу!
Госпожа Цзялинь резко подняла голову:
— Правда?
— Говорят, к вечеру уже прибудет.
Лицо госпожи Цзялинь озарила радость, но тут же сменилось тревогой. Она больше не думала о болезни и тут же позвала слуг.
В этот момент вошла Му Шулань, взволнованно схватила сестру за руку и потянула к выходу. На прощание она лишь успела бросить госпоже Цзялинь:
— Простите, тётушка!
Но та и не собиралась их задерживать. Она прекрасно понимала их волнение. Новость о возвращении Великой княгини-матери — событие важное. Наверняка в их доме сейчас тоже всё в суматохе, поэтому она просто махнула рукой, отпуская их.
Но всё это оставило Му Шуци в полном недоумении. Великая княгиня-мать возвращается — и что? Это такая уж важная новость? Неужели им придётся идти во дворец?
Когда они сели в карету, она не выдержала и спросила Му Шулань:
— Старшая сестра, почему возвращение Великой княгини-матери так важно?
Му Шулань была полностью поглощена этой новостью и сначала не хотела объяснять. Но вспомнив о своих планах, она сдержала нетерпение и объяснила:
— Именно Великая княгиня-мать инициировала отбор невест. Потом из-за болезни уехала в загородную резиденцию. Теперь, вернувшись, она наверняка возобновит подготовку к отбору.
http://bllate.org/book/7900/734485
Готово:
