Вернувшись в усадьбу, она застала госпожу Му в цветочном павильоне: та нервно расхаживала взад-вперёд, явно не находя себе места. Увидев их, немедленно сказала:
— Великая княгиня-мать вернулась. В ближайшие дни наверняка придёт указ — отбор невест начнётся. Шулань, будь готова.
Му Шулань кивнула. Действительно, с некоторыми делами больше нельзя медлить. Она незаметно взглянула на рассеянную Му Шуци и про себя подумала: «Прости, младшая сестра».
Му Шуци стояла рядом и слушала, как мать о чём-то долго толкует со старшей сестрой, и лишь потом отправилась в свой двор.
Она думала, что после возвращения Великой княгини-матери до разговоров об отборе невест пройдёт несколько дней, но на следующее утро уже пришёл императорский указ, назначивший срок — до Нового года, то есть оставалось чуть больше двух месяцев.
Му Шуци отчётливо почувствовала, как в усадьбе воцарилось напряжение. Не только у них, но и в других домах царила тревожная атмосфера. Обычно в это время года устраивалось больше всего пиров и приёмов, но теперь все отменили празднества и сосредоточились на подготовке к отбору невест.
Тем временем во дворце.
Пу Циюйянь слушал, как Великая княгиня-мать рассуждает об отборе:
— Мне кажется, государь совсем не интересуется этим делом. Если бы я не вернулась, указ, наверное, так и не был бы издан.
Он действительно не придавал этому значения и не испытывал особого интереса к свадьбе. Согласился на отбор лишь потому, что Великая княгиня-мать настояла.
Он уважал её: в детстве однажды он упал в озеро, и именно она спасла его, но из-за этого у неё остались скрытые недуги, и здоровье с годами всё ухудшалось. Поэтому, когда та в прошлый раз заговорила об отборе, он не стал отказываться.
Недавно Великая княгиня-мать разгневалась и уехала в загородную резиденцию на покой. Он думал, что она пробудет там до весны — так бывало раньше, — но на этот раз вернулась гораздо раньше.
— Ваше Высочество, почему не остались в загородной резиденции подольше?
— Слышала, Ци-ван вернулся? Супруга Шуцзюньского князя даже устроила для него банкет в честь возвращения и хочет подыскать ему невесту?
Великая княгиня-мать слегка закашлялась и приложила платок ко рту.
— Ваше Высочество тоже об этом знаете?
— Как же мне не знать? Такое важное событие! Поэтому я и поспешила вернуться.
Пу Циюйянь уже собрался что-то сказать, но увидел, что кашель Великой княгини-матери усилился, и проглотил слова, согласившись издать указ. В этот момент в его голове вдруг мелькнула мысль: неужели та девушка тоже примет участие в отборе?
Великая княгиня-мать, редко видевшая его таким задумчивым, удивилась и, подавив приступ кашля, спросила:
— О чём задумался государь? Неужели у вас есть избранница?
Пу Циюйянь рассмеялся, пришёл в себя и ответил:
— Как можно?
— Но вы ведь улыбнулись. Давно не видела вас таким.
Пу Циюйянь на мгновение замер, невольно коснулся уголка рта, а затем лицо его вновь стало спокойным:
— Ваше Высочество ошибаетесь.
Когда он вышел из покоев Великой княгини-матери, шаги его замедлились. Вдруг ему пришло в голову: а ведь… если бы она вошла во дворец, это было бы неплохо? По крайней мере, за трапезой ему стало бы веселее.
Эта мысль пустила корни в его сердце и начала прорастать.
Для Му Шуци приближение отбора ничего особенного не значило — разве что госпожа Му теперь совсем не находила времени ею заниматься, и она получила передышку.
Зато Му Шулань стала заметно тревожнее. Даже Му Шуци это почувствовала. Она решила, что сестра волнуется из-за отбора, и не стала углубляться в причины, даже специально пошла утешать её:
— Старшая сестра, не переживай. С тобой всё будет в порядке, тебя ждёт великое будущее. Просто сохраняй спокойствие.
Му Шулань сложным взглядом посмотрела на неё и медленно кивнула:
— Тогда надеюсь на твои добрые слова, младшая сестра.
Помолчав, она добавила:
— И у тебя, младшая сестра, будет великое будущее.
— У меня? — Му Шуци усмехнулась. — Мне и так хорошо. Я буду счастлива, если смогу спокойно заниматься любимыми делами.
— Иногда жизнь преподносит неожиданности. Может, ты найдёшь путь ещё лучше.
Му Шуци посмотрела на сестру и почувствовала, что сегодня та ведёт себя странно. Её слова и взгляд были необычными, будто скрывали какой-то скрытый смысл.
А в голове у Му Шулань уже крутились совсем другие мысли. До отбора оставалось два месяца — ещё есть время. Сейчас она думала только о том, как восстановить отношения с Ци-ваном.
Она была уверена, что прошлый раз всё испортилось случайно. Если бы не вмешательство Му Шуци, они бы уже прекрасно пообщались. Ведь никто в мире не понимает его лучше неё.
Она вспомнила: после возвращения в столицу он часто тайно посещает храм Цинмин на окраине города. Значит, она тоже отправится туда и «случайно» с ним встретится. Говорят, пейзажи за храмом прекрасны, многие едут туда специально. Они смогут вместе прогуляться по горам, любуясь видами и беседуя…
От этой картины сердце Му Шулань забилось быстрее, и она с нетерпением стала ждать этого дня.
Но как убедить госпожу Му поехать в храм Цинмин?
Когда она ещё размышляла над этим, подходящая возможность сама нашлась.
Накануне вечером госпоже Му приснился дурной сон. В такой ответственный момент подобное предзнаменование особенно тревожило её. Она решила отправиться в Храм Государственной Благодати, чтобы просить монаха истолковать сон. Услышав это, Му Шулань оживилась и посоветовала:
— Матушка, говорят, в храме Цинмин толкуют сны гораздо лучше!
— Правда? — засомневалась госпожа Му. Ведь храм Цинмин гораздо менее известен, чем Храм Государственной Благодати.
— Конечно! Госпожа Цзялинь там бывала и всегда хвалила монаха за точные толкования!
Му Шулань соврала, не моргнув глазом. Она знала: если упомянуть госпожу Цзялинь, мать обязательно согласится — все знали, что та человек надёжный.
Госпожа Му действительно поверила и тут же согласилась:
— Хорошо, поедем в храм Цинмин.
Храм Цинмин был небольшим. Из-за славы Храма Государственной Благодати сюда редко кто приезжал. Госпожа Му приподняла занавеску и, оглядевшись, с сомнением спросила Му Шулань:
— Ты уверена, что госпожа Цзялинь здесь бывала? Здесь же почти никого нет.
Но Му Шулань твёрдо стояла на своём. Ведь совсем скоро она увидит Ци-вана — сейчас точно не время отступать.
Увидев её уверенность, госпожа Му успокоилась и поверила.
Му Шуци тоже выглянула из кареты и с интересом разглядывала окрестности. Для неё эта поездка была просто прогулкой.
Госпожа Му собиралась ехать в храм Цинмин с Му Шулань и не хотела оставлять Му Шуци одну в усадьбе, поэтому спросила, поедет ли она с ними.
Конечно, Му Шуци обрадовалась возможности выбраться на волю. Хотя обычно она была занята, но и отдыхать тоже надо. К тому же она ещё ни разу не бывала в этом храме, так что с радостью согласилась. Всю дорогу она была в прекрасном настроении и с любопытством смотрела в окно.
Му Шулань же была рассеянна. С одной стороны, её переполняла радость от предстоящей встречи с Ци-ваном, с другой — она боялась, что кто-то снова помешает. Она незаметно взглянула на Му Шуци и, увидев, что та не смотрит в её сторону, с облегчением выдохнула. Прошлый раз, наверное, просто случайность.
Вскоре карета добралась до храма Цинмин. У ворот действительно почти никого не было. Когда они вышли, к ним тут же подошёл монах.
Му Шулань, конечно, обманула мать, чтобы привезти её сюда, но не совсем. Здесь действительно был монах, который хорошо толковал сны и гадал по жребиям. Об этом ей рассказал Ци-ван во сне.
Услышав просьбу госпожи Му, монах сразу повёл её к тому, кто занимался гаданием. Му Шулань повернулась к матери и сказала:
— Матушка, я пока погуляю по храму?
Госпожа Му знала, что молодёжи такие вещи неинтересны, поэтому не стала возражать:
— Идите, погуляйте!
Когда госпожа Му ушла с монахом, Му Шулань обернулась к Му Шуци, которая с интересом осматривала окрестности, и спросила:
— Младшая сестра, пойдёшь со мной?
Му Шуци ответила:
— Нет, старшая сестра. Я сама немного погуляю.
— Тогда я пойду одна, — с лёгким сожалением сказала Му Шулань, хотя в душе уже предвидела такой ответ: по характеру младшая сестра никогда бы не пошла с ней.
Му Шуци действительно предпочитала гулять в одиночестве: неспешно бродить по тропинкам, останавливаясь там, где понравится вид. Так было свободнее.
Она кивнула и послушно сказала:
— Старшая сестра, иди!
Проводив Му Шулань взглядом, она не спеша обошла весь храм. Ей было интересно заглянуть в каждый зал. Один из юных послушников, заметив её любопытство, после осмотра посоветовал прогуляться по горам за храмом:
— Там тоже очень красиво. Особенно рекомендую несколько мест. Только не заходите слишком глубоко — там ещё не убирали, и одному туда идти опасно.
— Спасибо, наставник, — поблагодарила Му Шуци и направилась к горам за храмом.
Был уже ранний зимний месяц, и природа вокруг увядала, но горы за храмом Цинмин оставались зелёными. Говорили, там растёт столетнее дерево, которое не обхватить и пятерым. С интересом она пошла искать его.
Когда Му Шулань предложила поехать в храм Цинмин, Му Шуци удивилась: ведь храм почти неизвестен в столице. Откуда сестра вообще о нём узнала? Но увидев красоту гор за храмом, она обрадовалась, что приехала сюда. В Храме Государственной Благодати такого спокойствия точно не найти.
Ведь даже самый прекрасный пейзаж теряет прелесть, если вокруг толпа людей. А здесь — идеально.
Правда, она только что видела, как Му Шулань пошла в том же направлении. Интересно, где она сейчас?
Пока Му Шуци думала о сестре, та уже углубилась в горы. Здесь уже не было вымощенных дорожек — видно, послушник не соврал: за этим местом храм не ухаживал. Здесь даже установили деревянный забор и поставили каменную плиту с предупреждением, что дальше идти нельзя.
По логике, Му Шулань должна была повернуть назад, но она лишь мельком взглянула на забор и плиту и перешагнула через ограждение, решив идти дальше. Она не взяла с собой даже Байлу — пришла одна, чтобы не привлекать внимания.
Глубокие горы, где не убирали, были покрыты густым лесом. Солнечный свет едва пробивался сквозь листву и тут же исчезал, не освещая даже сухих листьев под ногами. В лесу царила тишина — обычная девушка на её месте уже рыдала бы от страха.
Му Шулань тоже боялась. Она знала, что здесь глухо, но не ожидала такой глухомани. Однако она сдерживала страх, ведь знала: стоит пройти ещё немного — и она увидит Ци-вана.
Думая о нём, она собралась с духом и пошла дальше. Она думала, что скоро дойдёт, но шла долго и так и не вышла к цели. Она даже начала сомневаться: не ошиблась ли?
Ци-ван действительно бывал в глубине гор — в этом она не ошиблась. Но он приходил сюда тайно. Густой лес вокруг служил естественной защитой: именно поэтому он и выбрал это место для встреч. Обычные люди никогда не стали бы пробираться сквозь такие заросли.
Кто мог подумать, что сегодня сюда проберётся Му Шулань.
В этот момент Ци-ван беседовал с настоятелем храма и ещё одним мужчиной. Настоятель храма Цинмин давно был его человеком, поэтому он почти всегда назначал здесь встречи. Кроме того, место было уединённым, и он специально ограничивал число паломников, так что за все эти годы сюда почти никто не заглядывал.
Поэтому, когда он услышал шорох в лесу, нахмурился. Он кивнул второму мужчине, тот спрятался, и только когда в павильоне остались Ци-ван и настоятель, он велел стражнику проверить лес.
Стражник вскоре вернулся, ведя за собой девушку. Ци-ван взглянул на неё и показалось, что он где-то её видел.
Му Шулань, наконец выбравшись из чащи и увидев Ци-вана, обрадовалась. Она знала, что он здесь! Не зря она терпела страх и пробиралась сквозь лес.
— Ваше Высочество! — радостно воскликнула она, но, заметив, что рядом есть посторонние, сдержала порыв и, замедлив шаг, приняла обычное спокойное выражение лица.
http://bllate.org/book/7900/734486
Готово:
