Темница была ещё мрачнее, и единственным источником света служила масляная лампа, висевшая на стене.
Пламя дрожало, а запертые в ней зверолюди казались уродливыми и безумными, издавая животные, лишённые разума рыки.
Дин Сюань шагал мимо них твёрдой поступью.
Всех этих зверолюдей заточили прежний правитель и даже тот, что был до него, и Дин Сюань не собирался никого из них выпускать.
Остановившись перед одной из камер, он замер.
Внутри сидела хрупкая самка зверолюда с тонким телосложением. Её разум оставался ясным, и она с ужасом уставилась на Дин Сюаня.
— Как ты ещё жив?! Невозможно! Никто не выдерживает его яда!
Дин Сюань бесстрастно ответил:
— Просто потому, что он слабее меня.
Самка задрожала всем телом. Она наконец осознала, как ошиблась, послушавшись его наущений и приказов — ведь Дин Сюань оказался сильнее, чем она могла себе представить!
Она ошиблась!
Дин Сюань выхватил меч, висевший у него на поясе. Самка мгновенно поняла, что он собирается делать, и закричала:
— Не убивай меня! Я скажу тебе, кто он!
— Я уже знаю, — ответил Дин Сюань.
С этими словами он вонзил клинок ей в грудь.
Кровь хлынула изо рта самки. Дин Сюань спокойно смотрел, как она падает на пол и превращается в огромную змею, корчащуюся в агонии. Он словно про себя, словно обращаясь к ней, произнёс:
— Тот, кто владеет ядом, обладает властью и способен мобилизовать стольких зверолюдей для убийства меня, может быть только Чань Чжу из южных болот.
— Он всегда мечтал стать правителем, но так и не набрался храбрости сразиться со мной лицом к лицу.
— Зато духовная энергия в его владениях весьма насыщенная.
Покинув темницу, Дин Сюань позвал Сюй Яо:
— Созови генералов.
Сюй Яо поклонился и улыбнулся:
— Слушаюсь. Однако государь ещё не завтракал. Прошу пройти во дворец и отведать пищу.
На длинном столе громоздились огромные куски варёного и жареного мяса. Дин Сюань ел не грубо, но очень быстро — ведь ещё в те времена, когда он бродяжничал по Караке, малейшая заминка означала, что еду у него отнимут другие зверолюди.
Он как раз отрывал мясо от плечевой кости, когда в поле его зрения попался маленький комочек, неуверенно кравшийся к краю стола.
Дин Сюань замер и взглянул на неё.
Тун Юань держала свою тарелку и мило улыбалась ему — сладко и покорно, но ни на шаг не собиралась отступать.
Дин Сюань…
Он бросил на неё один взгляд и снова занялся едой.
Тун Юань, увидев, что он её игнорирует, осторожно протянула руку к кокосу на столе.
Сюй Яо был прав: рацион правителя был роскошным. Помимо горы мяса, на столе лежали свежие овощи и фрукты, чтобы снять тяжесть от жирной пищи.
А Нуно, её служанка, готовила Тун Юань всегда одни и те же блюда.
Несбалансированное питание вредит здоровью. Ей нужно было пополнять запасы всех необходимых веществ: белков, углеводов, витаминов, микроэлементов. Если чего-то не хватало — она брала это у Дин Сюаня.
Это уже считалось воровством еды.
Прошлое Дин Сюаня оставило у него привычку охранять свою пищу. Жуя мясо, он злобно уставился на Тун Юань.
Та на мгновение замерла, затем подняла кокос и протянула ему:
— Хочешь?
Дин Сюань нахмурился. На самом деле ему было совершенно неинтересно всё, что не являлось мясом.
Тун Юань сладко улыбнулась — она знала, что растительная пища ему не по вкусу.
Прижав к себе уже расколотый кокос, она неспешно принялась есть мясо с собственной тарелки.
Она сидела за столом, и её едва было видно из-за горы мяса.
Её порция была настолько мала, что Дин Сюаню хватило бы её лишь на закуску.
Но Тун Юань ела медленно, тщательно пережёвывая каждый кусочек, в то время как Дин Сюань рядом поглощал еду с вихревой скоростью. И всё же эта картина выглядела странно гармонично.
Слуга, отвечавший за питание Дин Сюаня, с ужасом наблюдал за происходящим.
Для зверолюдей делиться едой — знак близости, свойственный лишь сородичам.
А сильнейшие, подобные правителю, всегда ели первыми, и лишь когда они насыщались, остальные могли приступать к трапезе.
«Схожу ли я с ума или мне мерещится? — думал он в отчаянии. — Новый правитель позволяет этому человеку сидеть с ним за одним столом и даже воровать его еду!»
Невероятно!
Сюй Яо, глядя на эту сцену, едва заметно улыбнулся.
«Малышка, у тебя большое будущее».
Дин Сюань съел всю гору мяса дочиста, но живот его остался плоским, будто он и не ел вовсе.
Выходя из зала, он спросил Сюй Яо:
— Генералы уже собрались?
— Они ожидают вас в переднем зале.
Дин Сюань сделал пару шагов и вдруг остановился, оглянувшись.
Тун Юань тоже замерла позади него и невинно заморгала.
— Зачем ты за мной тянешься? — холодно спросил Дин Сюань.
Тун Юань обиженно надулась:
— В зале так холодно…
«Холодно?»
Дин Сюань был искренне озадачен.
Что такое «холодно»?
Здесь ведь не восточные заснеженные земли, где царит вечная мерзлота. Откуда здесь холод?
Странное существо.
Но для Дин Сюаня она была всё равно что безделушка — если хочет следовать за ним, пусть идёт. Ему всё равно.
Так Тун Юань припустила вслед за ним в передний зал.
Генералы, которых созвал Дин Сюань, уже собрались.
Надо сказать, выглядели они весьма грубо.
Даже в человеческом облике они гордо выставляли напоказ свои рога, украшенные черепами.
Тун Юань…
По сравнению с ними Дин Сюань казался почти изящным — не только самым сильным, но и единственным, чей вкус не вызывал ужаса.
Как только Дин Сюань вошёл, взгляды всех зверолюдей устремились на Тун Юань.
— Человек…
— Из знати Юаньчэня…
Тун Юань почувствовала их враждебность и похолодела от страха.
Дин Сюань поднялся по ступеням и занял своё место на троне.
И тут же увидел, как Тун Юань бегом вскарабкалась следом за ним. Конечно, она не осмелилась сесть рядом с ним на трон — она устроилась у его ног, прислонившись к свисающей с трона шкуре леопарда.
Дин Сюань…
У неё вообще есть понимание, что она — заложница?
Отведя взгляд, Дин Сюань обратился к генералам:
— Я решил напасть на Чань Чжу.
Зверолюди замолчали, явно не проявляя энтузиазма.
Один из них, Вань Цзи, чьи рога были увешаны черепами, загремел так громко, что весь зал задрожал:
— Несколько правителей до вас пытались карать Чань Чжу, но их армии не выдерживали его яда. Если бы вы лично отправились туда, Чань Чжу бы не устоял. Но он мастер прятаться — его почти невозможно поймать. Предыдущие правители не хотели тратить на него силы, поэтому и отказались от затеи.
Дин Сюань ответил:
— Мне безразлично, жив он или мёртв. Мне нужны его земли.
Генералы переглянулись.
Чань Чжу слишком ядовит. Они хоть и любили сражаться, но не терпели подлых уловок.
К тому же немало воинов уже погибло в походах против Чань Чжу по приказу правителей. Кто захочет идти на верную смерть?
Даже Тун Юань заметила их нежелание.
Но Дин Сюань не собирался уговаривать их. Он просто приказал:
— Сформируйте новую армию, в основном из летающих зверолюдей. Болотистая местность Чань Чжу — идеальное место для тех, кто умеет летать или лазать по деревьям, чтобы избегать его атак.
Вань Цзи фыркнул:
— И что с того? Чань Чжу стал ещё сильнее — теперь он не только выделяет яд, но и выпускает ядовитый газ. Сколько бы зверолюдей вы ни послали, все они погибнут.
— Я пойду сам, — сказал Дин Сюань, восседая на троне и источая подавляющую ауру.
Вань Цзи и остальные генералы почувствовали, как мощная угрожающая сила нависла над ними, и на лбу у них выступила испарина.
Внезапно — «пух!» — Вань Цзи не выдержал давления, специально направленного на него Дин Сюанем, и из-под его одежды выскочил коротенький хвостик, изогнувшийся в форме сердечка.
Оказалось, что в зверином облике Вань Цзи — огромный носорог.
Дин Сюань снял давление и приказал:
— Хватит болтать! Идите готовиться!
Вань Цзи поспешно спрятал хвост.
После того случая, когда его насмешками над этим «сердечным» хвостиком унизили, он поклялся больше никому его не показывать.
(Те, кто смеялся, уже поплатились за это жизнью.)
Вань Цзи и остальные генералы молча кивнули и покинули зал.
Тун Юань машинально теребила шерсть на шкуре леопарда.
Дин Сюань собирался покинуть дворец и возглавить армию.
Для неё это был шанс.
Она упорно заботилась о своём здоровье не только из-за угрозы Дин Сюаня — «заболеешь — убью», — но и потому, что для побега ей нужно быть в отличной форме.
Если представится возможность сбежать от Дин Сюаня и вернуться в Юаньчэнь, она обязательно ею воспользуется.
Ведь Дин Сюань может пощадить её на время, но не навсегда.
Однако, судя по её наблюдениям, технологический уровень Караки оказался настолько примитивным, что даже электричества здесь нет, не говоря уже о космических кораблях.
Дин Сюань попал в Юаньчэнь лишь благодаря способности Чёрного Дракона разрывать пространство и время.
За последние дни Тун Юань пришла к выводу: есть лишь два пути к побегу.
Первый — найти торговцев из Юаньчэня, прибывающих на Караку за «товаром» (то есть за зверолюдьми).
Второй — отыскать другое существо, кроме Дин Сюаня, способное разрывать пространство.
Но торговцы, занимающиеся таким грязным делом, как похищение зверолюдей, не афишируют своих приходов, да и появляются на Караке нерегулярно. Найти их в этом огромном, диком мире почти невозможно.
А встретить существо, способное разрывать пространство, ещё труднее, чем отыскать торговцев.
Оставаясь во дворце, она никогда не дождётся шанса вернуться домой.
Ночью Тун Юань, свернувшись клубочком у подножия кровати Дин Сюаня, не могла уснуть.
Дин Сюань всё так же холодно игнорировал её, будто её и не существовало. Как убедить его взять её с собой в поход?
Погружённая в свои мысли, она не замечала, что и сам Дин Сюань тоже не спал.
Он всегда спал чутко.
Ведь опасность может настигнуть в любой момент, а сон — самое уязвимое состояние, когда нужно быть особенно начеку.
Присутствие кого-то рядом, да ещё так близко, кто то и дело ворочается и тихо вздыхает, не давало ему уснуть.
Хотя Тун Юань и не представляла для него никакой угрозы.
Раздражение Дин Сюаня нарастало. Внезапно он резко откинул занавес кровати!
Дворцовые покои, выстроенные из камня и просторные внутри, всегда были ледяными.
Холодный ветерок, поднятый движением ткани, коснулся лица Тун Юань.
Она почувствовала, как холод проникает в нос, и готова была чихнуть.
Рот уже раскрылся, но в этот миг она встретилась взглядом с суровыми глазами Дин Сюаня.
Она даже увидела, как на его руке начали проступать чёрные чешуйки — он был готов превратиться и расправиться с ней за один чих.
Тун Юань вздрогнула и крепко зажала рот, не давая себе чихнуть.
Через мгновение Дин Сюань подавил раздражение и холодно бросил:
— Вон!
Тун Юань растерянно моргнула:
— Если я уйду, ты не сможешь следить за мной. А вдруг я чихну — ты же не узнаешь.
Дин Сюань:
— Мне всё равно. Убирайся. Не мешай.
Тун Юань крепче сжала шкуру леопарда и недоумённо спросила:
— Я же ничего не говорю. Как я тебя мешаю?
Дин Сюань ответил:
— Ты слишком шумишь.
Она ведь молчала, погружённая в свои мысли! Где тут шум?
Тун Юань широко раскрыла глаза, глядя на него.
Дин Сюань сидел на кровати, поджав одну ногу. По сравнению с такими, как Вань Цзи, его человеческий облик казался почти хрупким, особенно на фоне огромного ложа и пустынных покоев.
Мягкая чёлка прикрывала напряжённые брови, а сжатые губы выражали явное сопротивление.
Тун Юань вдруг поняла.
Он не терпит, когда рядом кто-то спит!
http://bllate.org/book/7897/734234
Готово:
