Вспомнив, как прошлой ночью Дин Сюань чувствовал себя плохо, но отказался от помощи Сюй Яо; как, будучи правителем, отправился один в Юаньчэнь; как предпочитал одиночество и не брал с собой ни одного слуги, Тун Юань вдруг подумала:
— Неужели ему не одиноко?
За стенами дворца завывал ветер. Такая хрупкая, словно нежный цветок, она засохнет от малейшего холода. Выходить наружу — немыслимо. Зато Дин Сюань, этот Чёрный Дракон, наверняка из огня соткан: рядом с ним хоть тепло.
Тун Юань решила вести себя по-детски упрямым образом.
Как только она улыбнулась Дин Сюаню, в его голове прозвучало: «Хитрая».
— Ты боишься, что я причиню тебе вред, пока ты спишь?
— Ты? — фыркнул он.
В следующее мгновение он превратился в дракона и прижал её когтистой лапой:
— Ты даже моего ногтя не поцарапаешь.
Его острые когти впились в пол, но саму Тун Юань он не давил. Напротив, в драконьем обличье от него исходило ещё больше тепла.
Тун Юань обняла его лапу и любопытно потерлась щекой:
— Я ничего плохого делать не стану. Если не веришь — держи меня под лапой сколько угодно.
Дин Сюань на миг замер.
Под лапой лежал комочек мягкого теста — у неё что, совсем нет костей?
Голос девушки звучал мягко. Она высунула голову из-под его лапы, словно безобидное, но проворное создание.
Все телесные контакты, которые испытывал Дин Сюань до этого, были связаны с боями, плетьми, столкновениями, разодранными ранами. Впервые кто-то прикоснулся к нему нежно. Это было удивительное чувство — прикосновение без вражды, от которого напряжение в нервах начало спадать.
Тун Юань гладила его лапу и думала про себя: «Какая твёрдая!»
Внезапно огромное чёрное тело дракона опустилось, закрыв её от света крыльями.
— Раз уж ты так сказала, — произнёс Дин Сюань, — стоит тебе пошевелиться — и я убью тебя.
Он прижал её и свернулся кольцом, окружив Тун Юань своим телом.
Та не осмелилась кивать, лишь улыбнулась из-под крыла:
— Я буду очень послушной!
В драконьем обличье Дин Сюань был настоящей ходячей печкой. Под ней лежала шкура леопарда, его когти держали её, а крылья укрывали сверху. Тун Юань чувствовала себя уютно и тепло.
Дин Сюань заметил, что под его лапой Тун Юань будто растаяла — стала ещё мягче.
Инстинктивно он слегка надавил.
Тун Юань, уже клонившаяся ко сну, от неожиданности вздрогнула:
— Ай-ай-ай, больно!
На самом деле не больно вовсе. Но после её возгласа Дин Сюань перестал двигаться.
— Уже и это больно? — насмешливо протянул он.
— Ну да, — ответила она рассеянно.
Не зная, почему вдруг заговорил об этом, Дин Сюань сказал:
— Ты не вынесла бы и капли горечи. Если бы ты оказалась беспомощной жалкой тварью, влачащей жалкое существование на Караке, ты бы предпочла умереть.
Тун Юань помолчала, потом тихо спросила:
— Путь к силе, наверное, был очень трудным? Благодаря духовной энергии?
Дин Сюань смотрел в ночное небо. Галактика над Каракой была особенно великолепна и зрелищна.
В детстве его мать носила его на спине, свободно паря в высоком небе, где не было ни оков, ни границ.
— Духовная энергия на Караке — ключ к тому, чтобы зверь стал зверолюдом. Она также позволяет слабым зверолюдям усиливаться. Именно так Чань Чжу стал повелителем своей территории, и поскольку он единолично контролирует там всю духовную энергию, его сила продолжает расти. Поэтому борьба за духовную энергию на Караке — самая ожесточённая.
Хотя Дин Сюань не говорил о себе, нескольких фраз хватило Тун Юань, чтобы представить, через какие жестокие испытания прошёл юный Дин Сюань ради выживания. Именно это создало нынешнего могущественного, но холодного и одинокого Дин Сюаня.
— Хорошо, что теперь ты самый сильный на Караке, — сказала Тун Юань, помолчав. — Но тебе всё равно придётся продолжать бороться за духовную энергию.
Атмосфера мгновенно оледенела.
В этой ледяной тишине Дин Сюань вдруг тихо рассмеялся.
Это был первый раз, когда Тун Юань услышала смех Дин Сюаня. Он звучал, как треснувший лёд — чистый, холодный и лишённый радости.
— Хочешь узнать причину? — спросил он.
Сердце Тун Юань забилось быстрее. Роговой кулон у неё на груди вдруг стал горячим.
Она инстинктивно почувствовала: сейчас он раскроет кровавую, мучительную рану — ту, с которой ей не хотелось сталкиваться.
Дин Сюань — жертва, и притом крайне несчастная. Хотя это не имело к ней отношения, его рог всё ещё висел у неё на шее. Видя, как его изуродовали до эмоциональной травмы, Тун Юань не хотела причинять ему ещё боль, если только это не угрожало её жизни.
Лучше бы он просто отпустил её.
Тун Юань молчала.
Дин Сюаню тоже расхотелось рассказывать дальше. Его золотые глаза отражали мерцающее звёздное небо.
— Ты покидаешь дворец, — вдруг сказала Тун Юань. — Можно мне пойти с тобой?
Она знала, что сейчас не лучшее время для просьб — лучше дождаться, пока Дин Сюань будет в хорошем расположении духа. Но проблема в том, что она никогда не видела Дин Сюаня в хорошем настроении: либо он ледяной и молчаливый, либо жестокий и готовый убивать. Раз сейчас можно хоть как-то с ним общаться — надо воспользоваться моментом.
Дин Сюань не ответил.
Похоже, он снова вошёл в режим «ледяного молчания».
Если он не возьмёт её с собой, она сама сбежит из дворца, пока его не будет. Это крайняя мера — Тун Юань слишком хорошо знала саму себя. Даже Дин Сюаню пришлось пройти через адские испытания ради выживания на Караке, а ей одной точно не выжить.
Может, есть другой способ? Тун Юань задумалась… и незаметно уснула.
Её дыхание во сне было таким лёгким и нежным, словно весенний ветерок. Странно, но сердце Дин Сюаня постепенно успокоилось.
Веки Чёрного Дракона медленно сомкнулись, скрыв золотые глаза, в которых отражалась вся галактика.
Когда он проснулся, Дин Сюань чувствовал себя отлично. Он расправил крылья, потянулся и вернулся в человеческий облик.
И тут заметил Тун Юань, свернувшуюся калачиком у его ног.
Он совершенно забыл о ней!
Тун Юань спала на шкуре леопарда, лицо её было румяным от тепла. Даже его превращение не разбудило её.
Как она может спать рядом с ним так беззаботно и без всякой настороженности?
Дин Сюаню было непонятно.
Она словно из другого мира. На Караке и в Юаньчэне он никогда не встречал таких людей.
Он смотрел на неё и вдруг понял: прошлой ночью он тоже спал спокойно, когда она была рядом. И, возможно, даже приснился хороший сон?
Дин Сюань: …
Неужели потому, что она настолько слаба, что его инстинкты просто игнорируют её как угрозу?
Его взгляд был настолько пристальным, что Тун Юань потёрла глаза и проснулась.
Окружённая драконом, она отлично выспалась и теперь с сияющей улыбкой обратилась к Дин Сюаню:
— Доброе утро!
Он похитил её и привёз в Юаньчэнь, лишил свободы, угрожал смертью. Выражение лица Дин Сюаня стало странным:
— Ты меня не ненавидишь?
Он спросил! Он действительно спросил!
Если ответить правильно — возможно, удастся изменить ситуацию!
— Нет-нет, — Тун Юань села на колени и бережно взяла его левую руку в свои ладони, глядя на него с искренним выражением лица. — Я совсем тебя не ненавижу. Если бы мою жизнь разрушили, я тоже выбрала бы месть. Хотя тогда я была ребёнком, всего лишь восьмилетней девочкой, и не понимала, какое разрушение вызовет мой выбор… Но я чувствую за это ответственность перед тобой!
Дин Сюаню стало неловко. Он резко выдернул руку.
Тун Юань сняла роговой кулон и протянула его Дин Сюаню:
— Вот, возвращаю тебе.
Дин Сюань посмотрел на него, фыркнул:
— Отломанный рог назад не прикрепишь.
Он швырнул кулон обратно ей на колени и отвернулся. Тун Юань поспешила за ним:
— Ты не хочешь его? Ведь это твоё. Точно не хочешь?
Простил он её или нет?
Тун Юань следовала за Дин Сюанем до главного зала. Увидев, что происходило внизу, она тут же зажала рот.
Она ошибалась. Она думала, что Вань Цзи — предел уродства среди зверолюдей.
Создатель явно не ставил себе никаких границ, создавая зверолюдей на Караке.
Несколько генералов со своими отрядами ожидали внизу — чёрная масса воинов.
Приглядевшись, Тун Юань поняла: ни один из них не похож на другого.
Черты зверей и людей перемешаны хаотично, без малейшего намёка на эстетику. От такого зрелища её рассудок чуть не покинул тело.
Увидев Дин Сюаня, зверолюди заревели, наполнив воздух зловонием.
Тун Юань была уверена: они никогда не чистили зубы!
Дин Сюань заметил, что Тун Юань больше не идёт за ним. Оглянувшись, он увидел её испуганное лицо.
Железной хваткой он схватил её за руку и потащил к армии зверолюдей.
— Ты же сама сказала, что хочешь идти со мной. Так и пойдём.
Зверолюди не ограничены моральными нормами. Они спариваются по наитию, порождая уродливых, низкоинтеллектуальных гибридов. Чем страшнее и уродливее потомок — тем жесточе и кровожаднее он становится. Таких идеально использовать как пушечное мясо. Половина армии состояла именно из таких гибридов, поэтому войско выглядело особенно диким и свирепым.
Он почувствовал сопротивление в её руке — она всё же испугалась.
Значит, её слова «пойти с ним» были просто уловкой, чтобы он стал добрее к ней.
Типичная уловка слабого для выживания.
Тун Юань одной рукой цеплялась за Дин Сюаня, другой зажимала рот.
Когда они подошли ближе к армии, вонь стала ещё сильнее.
Она пожалела об этом, но было уже поздно. Её иммунная система явно не справится с миллионами бактерий и вирусов, исходящих от этих зверолюдей.
Возможно, она станет первой, кого убьёт не меч, а зверолюдская вонь.
Дин Сюань швырнул её в золотую колесницу, стоявшую перед дворцом, и сам легко запрыгнул вслед.
Он встал, глядя вниз на армию.
Его голос, хоть и не громкий, чётко прозвучал в ушах каждого зверолюда:
— В путь! Убить Чань Чжу и разорвать его на части!
Одно слово «убить» пробудило их кровожадность. Они заревели ещё громче, рвясь в бой.
Но владения Чань Чжу находились в южных болотах. Даже если Дин Сюань полетит в облике Чёрного Дракона без отдыха, дорога займёт три дня. Армии зверолюдей потребуется шесть дней, чтобы добраться туда на полном ходу.
Зверолюди двинулись вперёд, и земля задрожала от топота их копыт и лап.
Некоторым стало тесно в человеческом облике, и они превратились в зверей, мчась на четырёх лапах.
Порыв ветра принёс в колесницу ещё более насыщенный запах пота и разложения.
Тун Юань съёжилась в углу, спрятав лицо между коленями. Ей стало нечем дышать.
Ей… стало немного кружиться голова.
Внутри колесница была просторной, как небольшой домик, и устланной толстыми шкурами. Дин Сюань сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами, погружённый в свои мысли.
Вдруг шкура слегка дрогнула. Дин Сюань открыл глаза и увидел, как Тун Юань, словно червячок, подползла к нему.
Золотая колесница выглядела роскошно, но амортизация в ней отсутствовала. По ухабистой дороге Караки колесница то и дело подскакивала, и на очередном толчке Тун Юань упала прямо на край его одежды.
Слёзы катились по её щекам.
От Дин Сюаня, Чёрного Дракона, не исходило благоухания, но ощущался чистый запах селитры. По сравнению с вонью снаружи его аромат казался свежим и приятным!
Дин Сюань смотрел на неё, прижавшуюся к его одежде и не желавшую вставать: …
Прошлой ночью, когда она спала под ним, её волосы растрепались от его когтей. Тун Юань не замечала, что бегает с растрёпанной причёской, и теперь, когда колесница подпрыгивала, один упрямый локон на затылке весело подпрыгивал в такт.
Дин Сюань невольно уставился на этот локон. Казалось, у него есть собственная жизнь: то он кланяется, то покачивается из стороны в сторону, будто соблазняя Дин Сюаня схватить его.
Золотые глаза Дин Сюаня следили за локоном, и наконец он не выдержал — протянул руку и пригладил его.
Тун Юань: ???
Что происходит? Почему Дин Сюань вдруг трогает её за голову?
К его удивлению, волосы Тун Юань оказались такими же мягкими, как и она сама. Он провёл рукой ещё раз.
Тун Юань осторожно подняла глаза, чтобы взглянуть на лицо Дин Сюаня. Тот с серьёзным видом размышлял, продолжая гладить её волосы.
…Она вела себя точно так же, когда гладила своего кота.
http://bllate.org/book/7897/734235
Готово:
