Молодые господа единодушно одобрили. Фу Лояо, однако, улыбнулась и бросила взгляд на Сюй Тао, после чего взяла Се Лин за руку:
— Тогда мы с вами будем судьями.
Сюй Тао встала и посмотрела вниз с горы. Раньше она не обратила внимания, но теперь заметила: у подножия раскинулось множество домов, а сквозь них извивалась река, сверкавшая на солнце, словно белая лента. За домами простирались золотистые рисовые поля, где люди уже убирали урожай.
У Сюй Тао сразу родилась идея. Она обернулась к остальным:
— Задание такое: сочинить стихотворение, вдохновлённое видом с горы. На всё даётся время, пока сгорит один благовонный стержень. Устроит?
— Отлично! — хором согласились все. Стихи ведь не статья — даже пятистишие состоит всего из двадцати иероглифов, так что вполне можно обдумать на ходу.
Фу Лояо зажгла оставшийся благовонный стержень и воткнула его в землю рядом. У Чэн Си, как обычно, с собой были чернила, кисть и бумага; Се Лин разделила всё между участниками. Сюй Тао напомнила каждому, что бумага всего одна, и просила не спешить: когда решение будет окончательным, они передадут текст судьям для переписывания на большой лист.
Раздав всё, Сюй Тао взяла под руки Фу Лояо и Се Лин:
— Пойдёмте, прогуляемся немного.
Они спустились по тропинке. Воздух здесь действительно был свежее, чем в Чанъани. Даже в лёгком ветерке чувствовался аромат риса. У большого камня Сюй Тао раскинула руки, закрыла глаза и почувствовала, как всё тело расслабляется.
Казалось, они только начали прогулку, как Фу Лояо мягко ткнула её в плечо:
— Атао, наверху, кажется, кто-то уже закончил.
Так быстро? Разве благовонный стержень уже сгорел? Или кто-то сдал работу досрочно? Сюй Тао удивлённо открыла глаза. Все трое задыхаясь, снова поднялись по тропинке. Как и ожидалось, первым закончил Цуй Цинъе.
Сюй Тао взяла черновик и сразу замерла. Если бы не требование скрыть почерк, его работу даже переписывать не стоило — ни единого пятна, ни малейшей паузы, будто писал одним махом. Но самое поразительное — как при таких условиях он умудрился написать такой прекрасный почерк?
Ответственная за переписку, Сюй Тао подняла глаза и улыбнулась Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, не могли бы вы помочь мне с одной просьбой?
Как только Сюй Тао коснулась листа, спина Цуй Цинъе незаметно выпрямилась ещё сильнее. Услышав просьбу, он без раздумий кивнул:
— Госпожа Сюй, говорите, что нужно.
Сюй Тао слегка улыбнулась:
— Пойдёмте со мной.
Фу Лояо и Се Лин как раз вернулись с купленными персиками и увидели следующую картину: у ровного большого камня Цуй Цинъе присел на корточки и лихорадочно выводил иероглифы. Сюй Тао сидела рядом, принимала от него только что написанный лист, восхищённо хвалила и сразу подавала новый. Кисть Цуй Цинъе мелькала ещё быстрее.
Закончив очередной лист, он машинально потянулся к чернильнице, но услышал голос Сюй Тао:
— Всё готово!
Цуй Цинъе замер с кистью над чернильницей, на секунду задумался и понял: всего-то шесть стихотворений, его собственное даже переписывать не нужно — пять коротких текстов, и он писал всё быстрее и быстрее. Жаль, что не растянул удовольствие подольше.
После того как Цуй Цинъе закончил, Сюй Тао и Фу Лояо дождались, пока чернила высохнут, и перемешали листы. Фу Лояо отвела Бая и Чэн Си в сторону, а Сюй Тао с Се Лин раздали всем работы, не называя авторов — просто «первый» и «второй».
У каждого из четверых в руках была веточка. Подумав немного, все положили свои ветки на листы с понравившимися стихами. Когда последний сделал свой выбор, Сюй Тао и Се Лин переглянулись: ну надо же, Фу Лояо и правда угадала — ничья!
Ладно, начинаем второй раунд. Узнав о ничьей, Бай и Чэн ничуть не расстроились, а наоборот, внимательно обсудили варианты — ведь шанс ещё есть!
На этот раз все голосовали за выбранный номер. Подумав, участники подошли к листам. Цуй Цинъе положил ветку на третий, а все остальные единогласно выбрали четвёртый.
Когда объявили результат, стало ясно: четвёртый — стихотворение Цуй Цинъе, третий — Чжао Пэнчэна. Услышав это, Чжао Пэнчэн буквально засиял:
— Получить одобрение господина Цуя — уже победа! Сегодня угощаю всех!
— Не сегодня, а прямо сейчас, — вмешался Ду Шули, потирая живот. — Внизу полно крестьянских домов. Даже если еды нет, есть река — поймаем рыбы!
Все с энтузиазмом согласились и двинулись вниз по склону. Чэн Си специально спросил Сюй Тао, будет ли она и дальше делать такие сладкие лепёшки. Получив утвердительный ответ, он облегчённо выдохнул и побежал впереди всех, догоняя Бай Юйхуна.
Эти молодые господа и правда полны энергии, подумала Сюй Тао, только успев перевести дух, как её локоть толкнули. Она подняла глаза и встретила насмешливый взгляд Фу Лояо:
— Атао, твои намерения прозрачны, как у Сыма Чжао.
Сюй Тао сделала вид, что ничего не понимает:
— О чём ты?
Фу Лояо наклонилась к её уху:
— Если все голосуют вместе, результат может быть только один. Это же чистейшей воды открытый замысел!
Сюй Тао приподняла бровь:
— Неужели ты так мало веришь в господина Лу?
Лицо Фу Лояо вспыхнуло, она фыркнула и отвернулась, больше не глядя на подругу. Сюй Тао посмотрела вперёд: Цуй Цинъе, получив сладкую лепёшку, шёл последним и аккуратно откусывал понемногу. Она невольно улыбнулась: ну и что, что открытый замысел?
Се Лин, идущая с другой стороны от Сюй Тао, совсем запуталась: одна, кажется, злится, другая радуется — как быть, утешать или нет?
Сюй Тао приготовила еды всего на пятерых, так что девятерым хватило лишь чтобы слегка перекусить. К тому же они уже пропустили обеденное время, и в деревне действительно не осталось ничего съестного. У них не было удочек, и, несмотря на все усилия у реки, они так и не поймали ни одной рыбы. Все уже начали унывать, как вдруг почувствовали аппетитный аромат.
Они обернулись и увидели Сюй Тао у костра:
— Можно есть!
Она заранее сомневалась, что эти изнеженные господа сумеют поймать рыбу, поэтому сразу потратила деньги, полученные от них, на двух кур и соль. Пока они возились у реки, она разделала птиц и зажарила их. Теперь, когда все вернулись, куры были как раз готовы.
Чжао Пэнчэн, пообещавший угощать, добавил ещё двести монет. Сюй Тао, выступившая в роли посредника, без угрызений совести забрала разницу: ремесло, оказывается, самое прибыльное занятие.
Ранее Сюй Тао специально попросила Фу Лояо собрать сосновых веток — от них у мяса появлялся особый аромат. Хотя куры были приправлены только солью, они оказались невероятно свежими. Кожица хрустела и скручивалась, под ней сочился жир. Стоило приблизить рот, как насыщенный аромат мяса заполнил всё — блаженство!
Две трёхфунтовые курицы исчезли в мгновение ока, даже кости обглодали дочиста, прежде чем отдать их собакам, примчавшимся на запах. Наполнив животы хотя бы наполовину, все тут же принялись дразнить Чжао Пэнчэна, требуя устроить ещё одно состязание.
Все возвращались в квартал Юннин, и дорога была одна — излишнее избегание выглядело бы нелепо. Они сели в свои кареты и поехали одна за другой.
Когда выезжали, солнце ещё стояло высоко, но едва они въехали в квартал, раздался вечерний барабанный сигнал. Проезжая мимо аптеки, карета остановилась. Фу Лояо сказала подругам:
— Я зайду за лекарством для мамы.
Сюй Тао и Се Лин кивнули и как раз выглядывали из окна, как вдруг услышали голос Фу Лояо:
— Ахэна, что ты здесь делаешь?
Фу Хэн, запыхавшись, только что подбежал и вытирал пот со лба. Услышав голос сестры, он поднял голову — глаза его сразу покраснели:
— Сестра, мама в обмороке!
— Что?! — улыбка Фу Лояо застыла. Она схватила брата за плечи. — Как это случилось? Где она сейчас?
Услышав шум, Сюй Тао и Се Лин тоже вышли из кареты как раз вовремя, чтобы услышать ответ Фу Хэна:
— Сестра, та женщина, для которой мама раньше шила, пришла и намекнула, что мама испортила её одежду и должна заплатить. От злости мама и потеряла сознание. Сейчас дома вторая сестра с ней.
Лицо Фу Лояо исказилось от тревоги, и она уже собралась бежать, как её резко остановили.
Она обернулась и увидела, что за руку её держит Сюй Тао. Та вдруг вспомнила разговор по дороге домой:
— Атао, у меня дома дела, я не смогу вернуться с вами в «Юйши». Прости.
— «Юйши» подождёт, а помощь — нет, — быстро сказала Сюй Тао. — Я остановила тебя не из-за этого. Здесь же аптека! Сначала вызови врача и возьми лекарства, потом уже езжай домой!
Фу Лояо пришла в себя:
— Конечно! Я совсем забыла об этом! — и бросилась внутрь: — Доктор Инь!
Фу Хэн, вытирая слёзы, тоже хотел войти, но Сюй Тао его остановила. Она вынула мешочек с деньгами, полученный от Чжао Пэнчэна, и вложила в ладонь Фу Хэна, добавив договор об аренде:
— Когда сестра вернётся, пусть едет домой на карете — так быстрее. Это договор аренды. После всего просто верните карету.
Фу Хэн кивнул, глаза его были красны. Сюй Тао тихо вздохнула:
— Не бойся. Как только я закончу свои дела, сразу приду к вам.
Фу Хэн только кивал, не в силах вымолвить ни слова.
Фу Лояо выскочила из аптеки с беловолосым врачом и, увидев одного брата, удивилась:
— А они где?
Фу Хэн протянул ей вещи. Не успел он открыть рот, как Фу Лояо мгновенно успокоилась, горло её дрогнуло — она всё поняла:
— Пошли, садись в карету!
Когда карета свернула в боковую улочку, Сюй Тао и Се Лин вышли из-за дерева напротив.
— Пойдём, — сказала Сюй Тао, глядя на Се Лин. — Сначала решим твои дела.
Ресторан «Юйши» располагался на главной улице, рядом с рекой, и был известен по всему кварталу Юннин благодаря своему выгодному положению и старинному оформлению.
Стоя на мосту, Сюй Тао молча смотрела на здание. Хотя их семья владела заведением уже сто лет, изначально оно находилось в Сяньяне. Там предки вели скромную таверну, где, хоть и знали своё дело, но не добились особой славы. Всё изменил её дед. В те годы, когда канцлер Цзи начал ввозить разнообразные продукты, дед разработал новые блюда и на отборе в службу Гуанлусы произвёл настоящий фурор, получив приглашение работать там.
Казалось, началась блестящая карьера, но лет десять назад дед неожиданно ушёл из службы Гуанлусы и вернулся в Сяньян. Примерно десять лет назад он закрыл старую таверну и перевёз всё в Чанъань, открыв здесь «Юйши». Вскоре после открытия дед скончался. Дело перешло к её отцу, который управлял им почти десять лет. Так что «Юйши» существовал всего лишь десятилетие.
И вот теперь десятилетний труд захватили коварные наследники недобросовестными методами. Взгляд Сюй Тао стал ледяным. Она глубоко вздохнула и повернулась к Се Лин:
— Как мы и договорились, ты обойди сзади, найди жемчужное ожерелье и сразу выходи. Обойди квартал и встретимся в переулке Люэр.
Се Лин нервно кивнула.
Сюй Тао мягко похлопала её по плечу:
— Не бойся, я буду снаружи. Если через две четверти часа тебя не будет, я войду в «Юйши» и вытащу тебя.
Глаза Се Лин наполнились тревогой:
— Саньнян, они могут и не подозревать меня. Даже если подозревают, доказательств нет. Если я сегодня не выйду, завтра выйду обязательно. Но если ты зайдёшь, тебе самой может не удастся выбраться!
Сюй Тао покачала головой:
— Раз есть риск, нельзя медлить — вдруг всё усложнится. Не волнуйся, мы уйдём вместе!
Се Лин решительно кивнула:
— Тогда я пойду.
Она уже собралась уходить, как Сюй Тао вдруг остановила её:
— Подожди.
— Странно, — говорил Чжао Пэнчэн, размахивая веером по главной дороге. — Только что слышал, как несколько девушек обсуждали, что по возвращении тоже хотят вкусно поесть. Хотел последовать за ними, а они вмиг исчезли.
Все молодые господа не расставались со своими веерами. У Чэн Си веер мелькал так быстро, что казался размытым:
— Если бы Бай Саньлан не захотел попробовать сам управлять каретой, мы бы уже сидели за столом.
http://bllate.org/book/7896/734159
Готово:
