Лицо Бай Юйхуна окаменело, и он фыркнул носом:
— Я называю это предусмотрительностью! Вдруг однажды отправимся в странствия с Учителем — неужели позволить Учителю самому править колесницей?
Чэн Си захлебнулся, готовый возразить, но Ду Шули поспешил вмешаться и разнять их. Чжао Пэнчэн удержал Чэн Си за одну руку, а другой — Лу Юйкэ:
— Господин Лу, а что бы вы хотели съесть?
Лу Юйкэ лёгким движением веера постучал по ладони:
— Что-нибудь прохладное. Как насчёт нарезанной сырой рыбы?
— Отлично, отлично! — поспешно подхватил Чэн Си. — Сегодня днём не удалось поймать рыбу, так что нынче вечером уж точно надо наесться досыта!
Бай Юйхун раздражённо отряхнул полы одежды:
— Да кто виноват, что сегодня днём рыбы не поймали? Каждый пусть сам себе ответит!
Казалось, сейчас они снова начнут спорить, и Ду Шули поспешил обернуться к Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, а вы как насчёт ужина? Скажите, что хотите!
Цуй Цинъе, всё это время шедший позади всех, услышав своё имя, словно очнулся:
— Ешьте без меня. У меня ещё кое-какие дела, мне пора домой.
Сказав это, он слегка поклонился и развернулся, чтобы уйти.
— Господин Цуй! — закричали ему вслед все разом, пытаясь одновременно удержать готовых вцепиться друг другу в глотку Чэн Си и Бай Юйхуна. Особенно сожалел об этом Лу Юйкэ: «Ах, господин Цуй, почему ты не поступаешь, как все? Ты же такой прямолинейный!»
Закатное солнце золотило реку, ивы на берегу нежно касались воды, и каждая рябь на поверхности тоже отливала золотом. Сюй Тао не было дела до этой красоты — она молча смотрела на ресторан «Юйши» на другом берегу.
Да, хоть и договорились встретиться в переулке Люэр, но как Сюй Тао могла спокойно ждать? Она проводила глазами, как Се Лин вошла в заднюю дверь, и теперь наблюдала отсюда. Это место было идеальным: отсюда видны обе двери — и передняя, и задняя. А главное, в заведении напротив стояли водяные часы. Когда она пришла, слуга как раз перевернул одну из чаш. В таких часах опустошение одной чаши занимает ровно полчаса.
Чаша почти опустела, и Сюй Тао, не раздумывая, подхватила юбку и поспешила к мосту.
Мост ещё хранил дневной зной, и подошвы будто плавились от жары, но сердце Сюй Тао леденело от страха. «Алинь, с тобой только бы ничего не случилось!»
Она быстро спустилась с моста и уже собиралась свернуть за угол, как чуть не столкнулась с кем-то. К счастью, она вовремя остановилась, но подошва её вышитых туфель, почти гладкая, скользнула по камням, и она пошатнулась.
Чья-то рука подхватила её за локоть и удержала. Сюй Тао взглянула на рукав — цвет показался знакомым. Подняв глаза, она увидела знакомое лицо:
— Господин Цуй?
Цуй Цинъе тоже шёл, опустив голову, но, заметив приближающуюся фигуру, инстинктивно поднял взгляд и увидел Сюй Тао, спешащую прямо на него. Он посторонился, но та вдруг резко остановилась и чуть не упала. Не думая о приличиях, он тут же протянул руку и поддержал её.
Хотя их разделяла тонкая хлопковая ткань, прикосновение обожгло его спину жаром. Как только она устояла на ногах, он тут же отпустил руку, прочистил горло и, стараясь сохранить спокойствие, спросил:
— Госпожа Сюй, вы не ушиблись?
— Нет, со мной всё в порядке, — покачала головой Сюй Тао. — Благодарю вас за помощь, господин Цуй, но у меня сейчас очень важное дело. Позже обязательно поблагодарю вас как следует.
— Госпожа Сюй, не стоит благодарности. Это же пустяк! Идите скорее по своим делам! — Цуй Цинъе поспешил поклониться.
Сюй Тао кивнула и сделала шаг вперёд, но вдруг в голове мелькнула мысль. А если Алинь действительно задержат? Смогу ли я одна справиться? Ало же сейчас нет рядом — даже прикинуться под защитой сильного не получится. Нет… сейчас как раз есть кто помочь!
Она резко обернулась и, с серьёзным видом, глубоко поклонилась Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, у меня к вам необычная просьба. Не заняты ли вы сейчас? Не могли бы вы мне помочь?
Раньше, на горе, когда она просила о помощи, в её словах звучала скорее насмешка. А теперь лицо её было напряжено, глаза горели холодным, звёздным огнём. Он никогда не видел её такой серьёзной — сердце его сжалось, и он тут же ответил:
— Я свободен. Госпожа Сюй, если вам нужна помощь, я сделаю всё возможное!
Сюй Тао немного успокоилась и, вынув из-за пазухи маленький шёлковый мешочек, торжественно протянула его:
— Господин Цуй, пожалуйста, сходите в дом министра Линя и передайте ему это. Попросите у него немного слуг. Если его не окажется дома, обратитесь к управляющему господину Линьбо — пусть он сам приведёт людей в «Юйши». Мне нужно спасать человека, чем больше людей, тем лучше. Заранее благодарю!
Цуй Цинъе взял мешочек и крепко сжал в руке:
— Хорошо! Я выполню вашу просьбу!
С этими словами он развернулся и побежал. До особняка министра Линя было ещё далеко — нужно было торопиться!
Пробежав всего одну улицу, он заметил конюшню. Не раздумывая, он остановился и выложил последние монеты, оставшиеся после переписывания книг:
— Хозяин, можно ли взять в аренду быстрого коня?
Торговец сначала презрительно фыркнул, увидев мелочь в ладони, но потом заметил одежду, похожую на учёную, и, взглянув на лицо Цуй Цинъе, вдруг расплылся в улыбке:
— Ах, это же господин Цуй, победитель Праздника Ожидания Лотоса! Я сам участвовал в состязаниях наездников в тот день, хоть и не прошёл во второй тур, но имел честь видеть вас издалека. Наш квартал Юннин может гордиться таким человеком, как вы! Если вам нужен конь — берите, возвращайте потом, денег не надо!
Цуй Цинъе не знал об этой связи, но времени на разговоры не было. Он решил, что при возврате коня обязательно оставит деньги, а сейчас лишь поблагодарил и, вскочив в седло, поскакал.
Хотя он ежедневно занимался мечом, давно не садился на коня и сначала чувствовал себя неловко. Он осторожно проехал небольшое расстояние, чтобы привыкнуть, и лишь потом припустил рысью.
Но даже так, на повороте он чуть не врезался в группу людей. Тот, кто шёл впереди, тут же крикнул:
— Кто осмелился скакать по улице?
Цуй Цинъе спешил спешиться и поклонился:
— Простите, я невольно вас потревожил!
Пока тот ещё не ответил, из-за его спины раздался знакомый голос:
— Господин Цуй? Неужели это вы?
Цуй Цинъе поднял глаза и обрадовался:
— Господин Цзэн!
Перед ним стоял не кто иной, как Цзэн Шаоинь, заместитель префекта Чанъани, который недавно приходил в учебное заведение, чтобы защитить их и порекомендовать участвовать в Празднике Ожидания Лотоса. Цуй Цинъе поспешил выполнить церемониальный поклон, но Цзэн Шаоинь мягко поддержал его:
— Куда так спешите? Что случилось?
— Мне срочно нужно найти министра Линя, — ответил Цуй Цинъе.
— Министра Линя? — Цзэн Шаоинь замер, поглаживая бороду. — Как раз не повезло: я только что был у него. Мы обменялись парой слов, как вдруг прибыл срочный вызов от Императора, и он поспешно уехал во дворец. Думаю, сегодня он уже не вернётся домой. Если вам нужно с ним встретиться, боюсь, придётся ждать до завтра.
Услышав это, Цуй Цинъе нахмурился, и по виску потекла струйка пота:
— Вы говорите, господин Линь не дома?
Цзэн Шаоинь кивнул:
— Именно так. Срочный вызов Императора — сегодня он, скорее всего, не вернётся. Если вам нужно его найти, придётся подождать до завтра.
Завтра? Как можно ждать до завтра? Цуй Цинъе сжал поводья так, что на руке вздулись жилы. Если господина Линя нет… Он посмотрел на Цзэн Шаоиня и торжественно поклонился:
— Господин Цзэн, у меня к вам большая просьба.
В это же время Сюй Тао смотрела вслед удаляющейся фигуре Цуй Цинъе, глубоко вдохнула и направилась к ресторану «Юйши».
Короткий путь казался ей дорогой по краю пропасти — каждый шаг давался медленно и осторожно. Глядя на вывеску, залитую закатным золотом, она постепенно успокоилась: всё, что зависело от неё, она уже сделала. Остальное — как придётся.
Едва переступив порог, она сразу ощутила, как стало темнее. Подняв глаза, она увидела в зале три-четыре столика с гостями, а слуга как раз провожал новых посетителей на второй этаж. Видимо, после ливня в день Ци Си погода наладилась, и жара в Чанъани немного спала — поток посетителей в тавернах начал возвращаться, даже в «Юйши» снова появились клиенты. Это даже к лучшему: она боялась идти одна, а при большом количестве людей им будет сложнее что-то затеять.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как она в последний раз бывала здесь. Она думала, что всё забыла, но едва ступив внутрь, с каждым взглядом на знакомые места воспоминания хлынули, будто кто-то переворачивал ящики в её голове. По спине пробежали мурашки от этого странного, смешанного чувства.
Ван Лаоба, спускаясь со второго этажа и радуясь, что сегодня представил новое блюдо и наконец-то перещеголял Сун Лаосаня, даже напевал себе под нос. Но как только его взгляд случайно упал на вход, радость мгновенно исчезла:
— Как ты здесь очутилась?
Услышав этот голос, мурашки тут же исчезли. Сюй Тао скрестила руки на груди и спокойно села за ближайший к двери столик.
Сун Лаосань как раз выходил из кухни со своим учеником и, услышав возглас Ван Лаобы, машинально крикнул:
— Ван Лаоба, что за манеры?.. — Но, увидев сидящую за столом Сюй Тао, он замер на месте.
Его ученик, дрожащий от страха и не глядящий под ноги, нес поднос с блюдом. Из-за внезапной остановки Сун Лаосаня он врезался в него спиной, и всё содержимое тарелки вылилось прямо на спину наставника.
Горячий бульон тут же пропитал одежду, и Сун Лаосань подпрыгнул от боли:
— Идиот! Что ты делаешь?
Ученик задрожал всем телом и чуть не упал на колени. Он не мог вымолвить ни слова — ведь виноват был сам Сун Лаосань, резко остановившийся.
Сун Лаосань поспешил в коридор и сорвал с себя рубашку. Сняв её, он облегчённо выдохнул: к счастью, бульон уже остыл, иначе он бы не смог её снять.
— Идиот! — продолжал он ругаться. — Беги скорее убирать это и готовь новые блюда! Если опоздаешь с заказом, сами идите извиняться перед старшим господином!
Ученик дрожащей походкой бросился за метлой и совком, но Сун Лаосань вдруг остановил его:
— Погоди! Пусть этим займутся другие. Ты беги в особняк и доложи старшему и третьему господину, что в зале появилась она.
Ученик тут же бросил уборочный инвентарь и помчался. Сун Лаосань же не спешил возвращаться на кухню — он стоял в стороне, наблюдая за залом: вчера Ван Лаоба уже использовал Се Лин, чтобы подставить его, сегодня он должен быть особенно бдительным.
Сюй Тао только что села на скамью, как Ван Лаоба уже подлетел к ней:
— Как ты сюда попала?
Сюй Тао подняла брови и с лёгкой усмешкой ответила:
— Ты странно спрашиваешь. Вы же открыты для всех — разве не понятно, зачем я пришла? Или у вас под видом таверны скрывается что-то незаконное?
Ван Лаоба вспыхнул:
— У нас обычная таверна! Никаких незаконных дел! Не клевещи!
Сюй Тао невозмутимо смотрела на него:
— Если вы обычная таверна, зачем тогда спрашивать, зачем я пришла?
Ван Лаоба замялся:
— А?.. — Он переспросил, проглотив её слова, и широко распахнул глаза: — Так ты… пришла поесть?
Сюй Тао, всё ещё скрестив руки, усмехнулась:
— А разве есть другой вариант?
— Ты хочешь поесть? — Ван Лаоба с подозрением оглядел её с ног до головы. — Ты добровольно пришла сюда поесть? Неужели задумала какую-то хитрость?
— Хитрость? — Сюй Тао опустила руки и окинула его взглядом. — Впервые слышу, что поход в таверну может быть хитростью. Почему ты так думаешь? Неужели сам такое делал?
http://bllate.org/book/7896/734160
Готово:
