Сюй Тао кивнула:
— Ало, будь осторожен. Мы ненадолго — сейчас вернёмся.
С этими словами она взяла Се Лин за руку и повела по узкой тропинке.
Тропинка, выложенная мелкой галькой, была так узка, что по ней едва мог пройти один человек. Если бы навстречу шёл ещё кто-то, пришлось бы прижиматься к кустам, чтобы разминуться. Справа росли кусты высотой примерно до пояса. Сюй Тао собиралась поговорить здесь, но вдруг заметила вдали фигуру, идущую по дорожке. Она потянула Се Лин дальше.
После нескольких поворотов они вышли к крытой галерее. Сюй Тао огляделась — поблизости не было ни души — и обернулась к Се Лин:
— Ты уже всё знаешь?
Се Лин нервно кивнула:
— Когда дедушка Сюй умер, он специально завещал передать «Юйши» дяде Сюй Ци. Но едва прошло сто дней после его кончины, как меня отправили прочь, а вслед за мной и ты ушла из «Юйши». Неужели всё это простое совпадение? Поэтому, вернувшись, я немного порасспросила.
Внутри «Юйши» всегда существовали разные фракции. После того как отец Сюй Тао взял управление рестораном в свои руки, он полностью погрузился в изучение бухгалтерии и ведения книг, и времени на кулинарию у него почти не осталось. Поэтому он передал своих учеников на попечение Сюй Юаню и Сюй Ци. В результате те двое тайно укрепили собственные позиции. Когда отец Сюй Тао умер, её выгнали из «Юйши», и даже слова в её защиту сказать было некому. Каково же будет ему на том свете, если он узнает, что ради «Юйши» он забывал и о еде, и о сне, а они, в ответ, изгнали его единственную дочь и заставили её продавать вещи, чтобы прокормиться?
Сюй Тао сжала руку Се Лин:
— Больше не расспрашивай. Хотя сейчас в «Юйши» идут внутренние разборки, по поводу меня они единодушны — все заодно. Об этом ты можешь думать, но не говори вслух. Возвращать «Юйши» нужно не впопыхах, а дождавшись подходящего момента.
Се Лин кивнула:
— У тебя есть план?
Сюй Тао приоткрыла часть замысла:
— Чтобы вернуть «Юйши», нужно действовать в двух направлениях: во-первых, найти у них слабые места, во-вторых — усилить собственные позиции. Только так у меня появится шанс. Первое — дело времени, нужно потихоньку собирать сведения. А второе… я думаю открыть с Ало небольшую таверну.
Всё просто. Найдя их ошибки, можно доказать, что они не способны управлять заведением. А открыв свою таверну и успешно ею управляя, я покажу, что достойна возглавить «Юйши». Тогда, если дело дойдёт до давления со стороны рода, старейшины подумают, кому действительно стоит передать ресторан. Хотя, конечно, можно и без рода — в оригинале героиня вернула всё через суд.
Се Лин крепко сжала её руку в ответ:
— Ты так вкусно готовишь! Даже в такую жару к тебе столько людей приходит — твоя таверна непременно преуспеет. Я останусь в «Юйши» и буду собирать для тебя улики.
Сюй Тао покачала головой:
— Нет, тебе нельзя возвращаться в «Юйши».
Глаза Се Лин расширились от удивления:
— Почему?
— Слышали ли вы, что позади храма есть каменная стела, оставленная знаменитым мастером? Кто хочет взглянуть? — раздался в этот момент голос из соседнего зала. Несколько молодых учёных вышли из храма, и Чжао Пэнчэн задал вопрос.
Чэн Си и Ду Шули заинтересовались, Бай Юйхун сказал, что хочет посмотреть на лотосы, а Лу Юйкэ придумал отговорку и ушёл. Цуй Цинъе отправился прогуляться один. Он шёл по дорожке, разглядывая окрестности, и незаметно оказался у той самой галереи. Пройдя немного, он невольно поднял глаза и увидел сквозь решётчатое окно лицо Сюй Тао.
Сердце Цуй Цинъе, бившееся тревожно всю дорогу, наконец успокоилось, и брови его разгладились. Он сделал пару шагов вперёд, собираясь окликнуть Сюй Тао, как вдруг услышал её голос за стеной:
— Ты сегодня вообще не завтракала, верно?
— С чего ты вдруг об этом заговорила? — раздался другой женский голос.
Этот голос был знаком. Цуй Цинъе замер на месте и пригляделся: Сюй Тао была не одна — за стеной стояла ещё одна девушка. По голосу он узнал постоянную клиентку, которая часто забирала еду с собой.
— Сегодня ты не только не позавтракала, но и встала ни свет ни заря, чтобы перебрать и вымыть овощи перед тем, как прийти сюда, так ведь? — снова заговорила Сюй Тао.
Цуй Цинъе тут же отступил на два шага назад, пока не оказался в месте, откуда уже не слышно их разговора. Убедившись, что всё ещё видит Сюй Тао, он перевёл дух и стал смотреть на пейзаж.
В глазах Се Лин мелькнула паника, и она отвела взгляд:
— Я… я не понимаю, о чём ты.
— Сельдерей, зелёный лук, хуцун… Утром, когда ты садилась в повозку, от тебя так и несло овощами. И после этого ты всё ещё хочешь отрицать? — Сюй Тао взяла её за плечи.
При каждом слове Се Лин вздрагивала. Встретившись глазами с Сюй Тао, она поняла, что сегодня не избежать признания:
— Я работаю на кухне, мне нужно было доделать все дела на сегодня, прежде чем уходить.
— Расскажи мне подробно, как они к тебе относятся в последнее время, — нахмурилась Сюй Тао. — Особенно после того, как ты брала выходной на Ци Си. Вспоминай внимательно, не упусти ни малейшей детали.
Увидев серьёзность Сюй Тао, Се Лин напрягла память и начала пересказывать всё, что помнила. Когда Сюй Тао услышала, что Ван Лаоба вечером восьмого числа седьмого месяца специально язвительно подколол Се Лин, её брови резко дёрнулись. Выслушав всё до конца, она спросила:
— У кого ты сегодня брала выходной?
— У Сун Лаосаня.
— Были ли при этом свидетели?
Се Лин задумалась:
— Было ещё рано, все только просыпались. Но когда я выходила, кто-то уже подметал двор… Да, точно, подметал двор, кажется, ученик третьего дяди. А ещё… когда я выходила, мне показалось, будто Восьмой брат спускался по лестнице. Не знаю, видел ли он меня.
— Ван Лаоба — человек малоспособный, но коварный, особенно он не любит Сун Лаосаня. Сегодня он наверняка воспользуется твоим случаем, чтобы ударить по Сун Лаосаню. Возможно, кто-то уже отправится к моему дому, чтобы расспросить. Если они узнают, что восьмого числа седьмого месяца и сегодня нас не было дома, заподозрят, что мы выехали вместе, и поймут, что мы их обманули, — размышляла Сюй Тао.
— Что же делать? — сразу заволновалась Се Лин.
Сюй Тао похлопала её по руке:
— Не переживай. Когда я придумывала этот план, я уже предполагала, что долго скрывать не получится. А ведь прошло даже больше времени, чем я ожидала. Кстати, твои документы и свидетельство о рождении при тебе?
Се Лин поспешно кивнула:
— С тех пор как услышала, что Си Ао Си отправят в поместье, я боюсь, что меня отправят обратно на родину, и постоянно ношу всё с собой.
Сюй Тао облегчённо вздохнула:
— Хорошо. К счастью, сегодня ты вышла с нами. Раз у тебя нет контракта с «Юйши», они не могут тебя удерживать. Ты можешь уехать куда угодно. В нынешней ситуации тебе лучше не возвращаться туда.
Се Лин сначала обрадовалась, но, услышав последние слова, прикусила губу:
— Но… у меня осталась дома нитка жемчужин, которую оставили мне родители. Я всегда снимаю её, когда работаю на кухне. Сегодня я спешила и забыла взять её с собой.
Брови Сюй Тао снова нахмурились, но она тут же мягко успокоила подругу:
— Ничего страшного. Возможно, мои опасения напрасны. Пойдём вместе — ты придумаешь какой-нибудь предлог и просто заберёшь свои вещи.
Се Лин только кивнула, как вдруг рядом раздался звонкий женский голос:
— Господин Цуй!
Они инстинктивно обернулись, но никого не увидели. Сюй Тао только повернулась, как сквозь окно заметила, что к Цуй Цинъе, стоявшему в галерее, подходит Лу Чжэньчжэнь с улыбкой на лице. На солнце её щёки залились румянцем девичьей застенчивости. А Цуй Цинъе… смотрел прямо в их сторону?
Хотя Цуй Цинъе делал вид, что любуется пейзажем, всё его внимание было приковано к окну, за которым стояла Сюй Тао. Неожиданно услышав обращение, его первой мыслью было: «Не подумает ли госпожа Сюй, что я подслушивал?» Почувствовав сильный запах духов, он вдруг осознал, что его окликнула женщина, и машинально отступил на шаг назад, снова взглянув в сторону окна.
— Господин Цуй, — снова заговорила девушка, когда он попытался отойти. — Неужели за месяц вы совсем забыли меня?
Её приятный голос прозвучал в голове Цуй Цинъе, как гром в ночь Ци Си. Он вынужден был отвести взгляд от окна и посмотреть на незнакомку. Лицо ему ничего не говорило:
— Госпожа, мы с вами не знакомы. Откуда вы знаете мою фамилию?
Улыбка Лу Чжэньчжэнь дрогнула:
— Господин Цуй, вы шутите! Мы же встречались на Празднике Ожидания Лотоса. Я сидела за четвёртым столом справа, рядом со мной была госпожа из семьи Лю. Когда праздник закончился, вы пришли по поручению государыни найти двух победительниц, и в тот момент я как раз разговаривала с ними.
Цуй Цинъе вежливо поклонился:
— Простите, я всего лишь простолюдин и не имел чести знать столь знатных особ. Прошу прощения за бестактность.
Сюй Тао, стоявшая у окна, вдруг усмехнулась и потянула Се Лин за рукав:
— Пойдём, наверное, Ало уже заждался. Четвёртая сестра, идём.
Се Лин, потрясённая, последовала за ней: «Подожди! Эта тропинка ведёт прямо через лунные ворота во внутренний двор! А господин Цуй и та девушка как раз там!»
Лунные ворота находились всего в нескольких шагах. Едва они свернули, как услышали голос Лу Чжэньчжэнь:
— Ничего страшного, сначала все незнакомы, а потом становятся знакомыми. В тот день стихи господина Цуя были просто великолепны. Дома мой отец много раз хвалил их. Жаль, что вы тогда выполняли поручение государыни и не смогли оставить нам свой автограф. Не сочтёте ли вы за труд сегодня одарить меня?
Лу Чжэньчжэнь стояла спиной к Сюй Тао, но Цуй Цинъе смотрел прямо на них. Увидев, что Сюй Тао и Се Лин идут сюда, он напрягся и совершенно перестал слушать Лу Чжэньчжэнь.
Лу Чжэньчжэнь немного подождала и снова окликнула:
— Господин Цуй, не соизволите ли вы сегодня сочинить ещё одно стихотворение?
Едва она произнесла эти слова, как вдруг заметила мелькнувшую рядом тень и вскрикнула, инстинктивно отступив назад!
Этот шаг сам по себе не был опасен, но дорожка была узкой, а она стояла прямо на краю ступеньки. Потеряв равновесие, она начала падать назад.
В ту же долю секунды фигура метнулась вперёд и крепко обхватила её за талию, резко остановив падение.
Лу Чжэньчжэнь, всё ещё дрожа от испуга, посмотрела на своего спасителя. Перед ней стояла Сюй Тао, спокойно убирая руку, и кивнула:
— Не за что.
Глаза Лу Чжэньчжэнь расширились: «Как это она меня спасла!»
Автор говорит:
Благодарю ангелов, которые бросили громы или полили питательным раствором в период с 16.05.2023 21:47:02 по 17.05.2023 21:12:52!
Благодарю за гром: одна корова — 1 шт.;
Благодарю за питательный раствор: Вань Жань — 20 бутылок.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
◎ В каждом разрезе видны сочные кусочки зелёного огурца, ярко-красных помидоров, тёмно-фиолетовых морских водорослей и слегка жёлтой фупи — такая палитра просто заставляет сердце трепетать от желания попробовать! ◎
Глядя на надувшуюся Лу Чжэньчжэнь, Сюй Тао прекрасно понимала, о чём та думает. Она помогла ей встать не из доброты, а потому что нефритовый кочан капусты был получен из её рук, и они хоть как-то знакомы. Если бы она не подхватила её, эта девушка из графского дома разнесла бы слух, и потом начались бы одни неприятности.
А почему именно она вмешалась?.. Сюй Тао размяла пальцы, бросила мимолётный взгляд на Цуй Цинъе, всё ещё стоявшего с заложенными за спину руками, и, усмехнувшись, сказала Се Лин:
— Наверное, старшая сестра уже заждалась. Четвёртая сестра, пойдём.
Как только они двинулись, Цуй Цинъе тут же поклонился:
— Я впервые в этом храме и, любуясь окрестностями, совсем сбился с пути. Если вы знаете дорогу, не сочтёте ли за труд указать мне выход?
Сюй Тао усмехнулась:
— Господин Цуй так часто поддерживает наше маленькое дело, как мы можем отказать? Просто все дорожки здесь узкие, и объяснить сложно. Если не возражаете, пойдёмте вместе.
Цуй Цинъе выпрямился:
— Благодарю вас, госпожа Сюй.
Они уже собирались уходить, как Лу Чжэньчжэнь окликнула:
— Господин Цуй!
Цуй Цинъе очень хотел сделать вид, что не слышал, но воспитание заставило его остановиться:
— Что вам угодно, госпожа?
Лу Чжэньчжэнь закусила губу, её глаза наполнились слезами:
— Благодарю вас и госпожу Сюй за помощь.
Цуй Цинъе посмотрел на неё с явным неодобрением:
— Помогала вам только госпожа Сюй. Вам следует поблагодарить её.
С этими словами он развернулся и уставился вперёд, больше не глядя в сторону Лу Чжэньчжэнь.
http://bllate.org/book/7896/734157
Готово:
