У окна доставки столетней таверны Фу Хэн держал в руках бумажный свёрток, наколол вилкой кусочек картофеля и отправил его в рот:
— Я же не обманул вас, правда? Разве этот картофель не восхитителен?
На следующий день, во время ужина, Сюй Тао и Фу Лояо едва распахнули окно доставки, как перед ними возник целый выводок маленьких головок, которые дружно ухмыльнулись:
— Сестричка, дай порцию жареного картофеля!
Среди этих «редисок» на целую голову возвышался Фу Хэн, гордо провозгласивший:
— Сестрички, не стоит благодарности! Я всего лишь грузчик картофеля!
Благодарности за поддержку в период с 14 по 15 мая 2023 года, когда вы отправляли «бомбы» или питательные растворы, мои ангелы-хранители!
Особая благодарность за «громовые бомбы»:
ангелу «Одна корова» — 2 штуки.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
◎ Внутри упругой корочки скрывалась плотная мякоть. А между двумя её слоями проступал даже жидкий, струящийся мёд! ◎
Едва Сюй Юань договорил, все взгляды устремились на Сун Лаосаня.
Тот почувствовал, как сердце его дрогнуло:
— Она попросила выходной по личным делам.
— Выходной? — нахмурился Сюй Ци. — Если я не ошибаюсь, в День влюблённых она тоже брала отгул. У неё ведь нет ни отца, ни матери, в Чанъане нет ни одного родственника — кто же у неё такие важные дела, что за десять дней она берёт два выходных?
Сюй Юань мрачно взглянул на Сюй Ци, затем перевёл взгляд на старшего ученика:
— Почему ты разрешил ей уйти? Разве не знал, что сегодня Праздник Предков? Правила поминовения пятнадцатого числа — ты их совсем забыл?
Сун Лаосань, стиснув зубы, ответил:
— Вчера вечером она выполнила всю работу, назначенную на сегодня. Я подумал: раз она женщина, всё равно не может участвовать в жертвоприношении духу Очага, так пусть отдохнёт.
Сюй Ци фыркнул:
— Даже если она не может приносить жертвы, в такой день она обязана оставаться в таверне. Пока мы будем молиться, она должна заниматься другими делами. Пора ужесточить дисциплину!
«В прошлый раз вы сами говорили, чтобы я не был с ней слишком строг. А теперь, когда я разрешил ей один день отпуска, вы ругаете меня за мягкость», — думал Сун Лаосань, но вслух лишь покорно пробормотал согласие.
Сюй Юань больше не стал ничего говорить и указал двум группам учеников:
— Те, кого я назову, идите со мной в помещение для поминовения. Остальные останьтесь во дворе. — Он посмотрел на Сун Лаосаня: — Лаосань, ты присмотри за таверной.
Обычно именно он стоял первым в ряду и подавал Сюй Юаню благовония и подношения. Сейчас же его отправили караулить кухню. В душе Сун Лаосань кипел от злости, но на лице сохранял почтительное выражение. «Небо, государь, родители, наставник» — первые три он не мог достичь, родных давно потерял, а приказ учителя значил для него больше всего. Глядя, как Ван Лаоба раболепно семенит за Сюй Юанем, он про себя поклялся: как только Се Лин вернётся, он обязательно сделает из неё пример для других!
В комнате, где стоял алтарь духа Очага, Ван Лаоба с торжествующим видом занял место, обычно принадлежавшее Сун Лаосаню. Он кланялся так низко, что чуть ли не касался пола. После окончания церемонии Сюй Юань смягчился:
— Лаоба, сегодня ты молодец.
Лицо Ван Лаобы расплылось в счастливой улыбке. Не упуская шанса, он тут же начал втираться в доверие:
— Господин, мне кажется, с этой Се Лин что-то не так.
Сюй Юань бросил на него взгляд, но заговорил первым Сюй Ци:
— Почему ты так думаешь?
Ван Лаоба оглянулся по сторонам и приблизился:
— На самом деле она не только в День влюблённых брала отгул. Восьмого числа я видел, как она передавала что-то Сун Лаосаню, а вечером её вообще не было в таверне. В тот день я как раз отдыхал и зашёл в баню «Циншуй» — так вот, у Сюй Саньни там вообще не было лотка! Если она не торговала, куда же тогда ушла Се Лин?
Лицо Сюй Юаня снова потемнело. Уловив знак от Сюй Ци, Ван Лаоба поспешил добавить:
— Лаосань, конечно, был обманут. Он подумал, что она пошла к лотку Сюй Саньни, поэтому и разрешил ей отгул.
Сюй Юань немного успокоился:
— Ладно, иди работать.
Он вышел на веранду и позвал:
— Саньлан, иди сюда.
Ван Лаоба с досадой ушёл. Как только ученики покинули двор, Сюй Юань спросил Сюй Ци:
— Что ты думаешь о Се Лин?
Тот поднял глаза к небу:
— Некоторые тучи приносят дождь, другие — снег. Не стоит требовать от одной тучи и того, и другого. Если дождя не будет, зачем держать зонтик?
Сюй Юань тоже некоторое время смотрел вдаль:
— Ты хочешь сказать, что нам больше не стоит связываться с Саньни?
— Мы столько времени тратим, пытаясь разгадать секрет её приправ, но так и не добились результата. Покупать у неё — всё равно что просто отдавать деньги. — Сюй Ци повернулся к Сюй Юаню. — Мы всё-таки её учителя. Если мы прикажем ей заняться другим делом, разве она посмеет отказать? Раз уж Се Лин у нас в руках, Саньни будет вынуждена считаться с нами.
— Атао! Атао! — перед глазами Сюй Тао замахала рука.
Она очнулась и узнала Фу Лояо:
— Ало, что случилось?
— Я как раз хотела спросить у тебя то же самое. С самого выезда ты будто в тумане, словно что-то тебя тревожит. — Фу Лояо приложила ладонь ко лбу подруги. — Тебе нехорошо?
Сюй Тао покачала головой и невольно бросила взгляд на Се Лин, стараясь унять смятение в душе:
— Нет, просто плохо спала прошлой ночью, а в повозке стало клонить в сон.
— Точно ничего? — Фу Лояо сжала её руку, проверяя температуру. — Если плохо, обязательно скажи. В храм можно не идти — здоровье важнее всего.
Се Лин, убрав руку с живота, тоже кивнула:
— Совершенно верно.
Сюй Тао почувствовала тёплую волну в груди, отогнала тревожные мысли и выпрямилась:
— Да я в порядке, просто проголодалась. Ало, хочу твоих лепёшек.
Фу Лояо приподняла бровь с довольным видом:
— Я так и знала! Ты с самого начала подружилась со мной только из-за моих лепёшек!
Лепёшка была размером с половину ладони, обе стороны золотисто-румяные, ещё тёплые и источающие лёгкий аромат пшеницы. Се Лин, голодавшая с самого утра, почувствовала, как желудок сжался от голода. Но, как бы ни хотелось, она не могла этого показать — Саньни будет переживать. Аккуратно взяв лепёшку в обе руки, она осторожно откусила кусочек, и глаза её засияли.
Внутри упругой корочки скрывалась плотная мякоть. А между двумя её слоями проступал даже жидкий, струящийся мёд! Да, это был настоящий сахарный сироп. Вся середина лепёшки пропиталась сладостью, и каждый укус дарил наслаждение.
Когда она доела первую, Сюй Тао протянула ей вторую:
— Вот, это уже другой вкус.
Лепёшка была слишком маленькой — Се Лин наелась лишь на четверть. Увидев, что подруги тоже едят по второй, она наконец приняла угощение. На этот раз внутри оказалась не сладость, а лёгкая солоноватость с едва уловимой остротой. От такого сочетания лепёшка становилась всё вкуснее с каждым пережёвыванием. Если сладкую она съела бы две, то эту — готова жевать весь день!
Съев обе лепёшки и выпив полчашки густого сладкого соевого молока, Се Лин тихонько икнула. Смущённо прикрыв рот ладонью, она увидела, как Сюй Тао улыбнулась ей:
— Сейчас будем подниматься в гору, так что ешь досыта — силы понадобятся.
Действительно, храм Цинлун находился на горе Цинлун. Сама гора не была высокой, но подъём был долгим и крутым. Чтобы выразить благочестие, паломники обычно выходили из повозок у подножия и шли пешком. Сюй Тао и её подруги последовали обычаю. Сняв вещи с повозки и глядя на бесконечную тропу вверх, Сюй Тао с тоской вспомнила о современных канатных дорогах.
К счастью, дорога была окружена густой зеленью, а деревья над тропой давали тень, так что не понадобились ни соломенные шляпы, ни вуали. Лёгкий ветерок шелестел листвой, а по пути иногда встречались крестьяне с корзинами на спинах — кто с хлебом и лепёшками, кто с сочными персиками.
Сюй Тао любила персики, и Фу Лояо тоже:
— По дороге обратно, если встретим продавца персиков, купим немного. А косточки оставим и посадим во дворе — вдруг на следующий год вырастет персиковое дерево?
— Люди с поместья говорили, что персиковая косточка прорастает только при очень тщательном уходе, и то не раньше чем через полгода. Вряд ли дерево вырастет уже в следующем году, — серьёзно сказала Се Лин.
Фу Лояо вздохнула и развела руками:
— Ладно, тогда я просто куплю персиковое дерево.
Сюй Тао фыркнула:
— По-моему, тебе лучше сразу купить персики.
На мгновение все замерли, а затем дружно расхохотались. Фу Лояо, всё ещё смеясь, потянулась щипнуть Сюй Тао за щёку:
— Дай-ка я посмотрю, как у тебя зубы растут, раз ты такая колючая!
Сюй Тао спряталась за Се Лин и начала кружить вокруг неё:
— Сыньня, спаси меня!
Се Лин смеялась до слёз и пыталась удержать обеих:
— Фу нянцзы, пожалуйста, простите Саньни на этот раз!
Пока они веселились, у подножия горы остановились несколько повозок. Лу Чжэньчжэнь первой вышла и сразу заметила троицу, резвящуюся впереди. «Какая-то девица, совсем без приличий», — подумала она, но вдруг узнала Сюй Тао. «Неудивительно, что ведёт себя так вызывающе — ведь это та самая уличная повариха Сюй! Чем же она так очаровала государыню, что на Празднике Ожидания Лотоса та так её выделила и даже отдала нефритовый кочан капусты?»
— Шестая дочь, что с тобой? — раздался позади голос матери Лу. — На улице так жарко, почему не садишься в паланкин?
Лу Чжэньчжэнь очнулась и, обняв мать за руку, ласково сказала:
— Мама, я просто хотела подождать вас.
Подошедшая супруга Чжоу улыбнулась:
— Шестая дочь так заботлива — всегда думает о матери.
Мать Лу слегка приподняла уголки губ:
— Хватит её хвалить, а то совсем голову вскружишь. Пора в паланкин. Чем раньше доберёмся, тем прохладнее будет.
Сюй Тао и подруги, закончив веселье, помогали друг другу привести причёски в порядок, как вдруг мимо них прошла процессия слуг с коробками, сопровождающая череду паланкинов. Прохожие поспешно уступили дорогу, и они тоже отошли в сторону.
Все гадали, чья же это знать, но Сюй Тао сразу узнала знак на коробках — старые знакомые. Едва она подумала об этом, как один из занавесок паланкина приподнялся — и, конечно, это оказалась Лу Чжэньчжэнь. «Дом Графа Су — всё так же великолепен», — мелькнуло у неё в голове.
Лу Чжэньчжэнь увидела, как Сюй Тао и её подруги уступают дорогу, и с довольной улыбкой опустила занавеску: «Пусть государыня и благоволит ей — они всего лишь простолюдины, а между нами и графским домом пропасть. Мне вовсе не стоит её замечать».
Когда паланкины скрылись из виду, Сюй Тао и подруги продолжили путь. Сегодня основной наплыв паломников был в городских храмах вроде Дациэнь, поэтому на горе Цинлун людей было немного. Они неторопливо поднимались, любуясь пейзажами и болтая, и к моменту прибытия в храм на лбу лишь слегка выступила испарина.
Едва переступив порог, они ощутили аромат кедра. Деревья внутри храма были ещё древнее, чем снаружи, и их кроны накрывали даже черепичные крыши. Где-то вдалеке стрекотали цикады, усиливая ощущение уединённой тишины.
Они обошли все залы и, дойдя до самого дальнего, оставили свои вещи у юного монаха у входа, тщательно вымыли руки водой из кувшина и вошли внутрь. Глядя на величественную статую Будды, Сюй Тао благоговейно опустилась на колени и прошептала:
— Будьте спокойны. Я обязательно верну «Юйши» и исполню ваше заветное желание.
Это была обязанность прежней хозяйки тела, и теперь, заняв её место, Сюй Тао считала это своим долгом.
Когда она поднялась, рядом встала Се Лин. Та подошла ближе и крепко сжала руку Сюй Тао:
— Саньни, я обязательно помогу тебе вернуть твой ресторан.
Авторские комментарии:
Пока писала про сладкие лепёшки, вдруг захотелось «хунтан гохуэй» — лепёшек с красным сахаром! Хочу-хочу!
Благодарности за поддержку в период с 15 по 16 мая 2023 года, когда вы отправляли «бомбы» или питательные растворы, мои ангелы-хранители!
Особая благодарность за «громовую бомбу»:
ангелу «Одна корова» — 1 штука.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
◎ Не стоит благодарности! ◎
— Ты… — начала Сюй Тао, но вдруг заметила у входа в зал целую толпу людей, направляющихся сюда. Она потянула Се Лин за руку: — Пойдём, поговорим снаружи.
Выходя, Сюй Тао собралась взять свои вещи, но Фу Лояо опередила её:
— Идите, поговорите. Я всё возьму. Подожду вас у пруда впереди.
http://bllate.org/book/7896/734156
Готово:
