С тех пор как Сюй Тао решила заняться этим делом, она наняла мастеров, чтобы установить большую печь и в доме Фу Лояо. С вчерашнего дня печь в доме Фу не гасла ни на минуту, кроме ночи. Ели они только большие пельмени «Да янь юэ», которые каждое утро приносила Фу Лояо: достаточно было просто сварить их и окунуть в присланный соус — получалось быстро и удобно.
Сюй Тао предполагала, что цяго могут пользоваться спросом, но не ожидала такого ажиотажа — работы стало столько, что едва успевали справляться. К счастью, госпожа Чжан, увидев, как они суетятся, спросила, не нужна ли помощь. Сюй Тао наняла её на подмогу, назначив плату в двадцать монет в день. Хотя работа была простой — только месить тесто, госпожа Чжан трудилась с большим энтузиазмом.
В сам Седьмой вечер они встали ещё до рассвета. Хотя завтраки сегодня не готовили, дел предстояло невпроворот. Сперва Сюй Тао лично отправилась в дом Линей, чтобы передать праздничный подарок. Затем заглянула в дом Чэнов: Чэн Си оказал ей огромную услугу, и она никогда не пропускала праздничных даров для него. В квартале Пинкан Сюэ-ниян и Шуан-ниян, зная, как они заняты, не стали требовать их прихода, а просто прислали А Цун за угощениями.
Сюй Тао также приготовила праздничный дар для государыни, хотя и не знала, явится ли кто-нибудь за ним — всё же решила перестраховаться. А ранним утром она одолжила у господина Линя нескольких опытных помощников, чтобы те взбивали белки. Господин Линь, узнав об этом, охотно согласился и лишь заметил, что непременно попробует новые сладости Сюй Тао вечером, как только закончится вся суета.
Ровно в полдень прилавок открылся. Люди уже выстроились в длинную очередь, ожидая с самого утра.
Хэ Си снова оказался в первых рядах. Подойдя к прилавку, он невольно раскрыл рот от удивления.
Над прилавком были натянуты две тонкие верёвки, на которых висели нити тонкого теста, каждая с иголкой на конце. Иголки блестели в солнечном свете, образуя целое «игольное поле». Он видел, как дома девушки играют в игру «просить ловкости» — нанизывают нитку на иголку, но никогда не встречал, чтобы вместо нитки использовали тесто. Хэ Си тут же восхитился:
— Госпожа, какое искусное мастерство!
Сюй Тао улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, господин. Что желаете сегодня?
— Пару цяго, пожалуйста. Можно ещё купить слоёные лепёшки?
— Разумеется, — ответила Сюй Тао, — но не более одной порции каждого вида. Пара цяго — это две штуки, всего восемь монет.
Хэ Си поспешно согласился:
— Тогда по одной порции каждого!
Он думал, что сегодня можно купить только цяго, и был рад, что сможет взять ещё и лепёшки — вечером в семье каждому достанется по кусочку.
Сюй Тао сначала завернула оба вида лепёшек, а затем открыла большую пароварку рядом. Как и в случае с уткой, пароварка служила лишь ёмкостью для хранения. Внутри лежали маленькие круглые пирожные тёмно-жёлтого цвета, размером с ладонь, на вид довольно скромные.
Сюй Тао взяла щипцами одно пирожное, и Хэ Си сразу заметил, что его поверхность немного просела. Но как только щипцы отпустили, пирожное вновь приняло прежнюю форму. Осторожно приняв его, Хэ Си поспешил домой, боясь повредить угощение.
Поскольку каждому разрешалось купить лишь по одной порции, а в порции было всего два пирожных, все берегли их до вечернего ритуала поклонения луне и никто не пробовал заранее. Поэтому почти полчаса спустя появился первый дегустатор — да, это был снова богач Ван Боцзюнь.
Он явился с восемью слугами и без колебаний откусил кусочек. Как и ожидалось, пирожное сразу просело под зубами — оно оказалось ещё пышнее, чем юньцзяньмянь. Вторым ощущением была нежность: при укусе небольшой кусочек тут же отделился и растаял во рту.
Богатый аромат яиц наполнил рот, смешавшись с неописуемой сладостью. Ван Боцзюнь внимательно осмотрел пирожное: внутри виднелись мельчайшие воздушные пузырьки, но угадать, из чего оно сделано, он не мог — различал лишь яйцо, сахар и муку. Он пробовал множество сладостей в жизни, но никогда не встречал ничего подобного и не мог понять, как это приготовлено.
Ван Боцзюнь съел оба пирожных и воскликнул:
— Мастерство обеих госпож действительно вне всяких похвал! Это невероятно вкусно!
Руки Сюй Тао и Фу Лояо всё ещё слегка дрожали: «Вкусно? Так и должно быть! Иначе наши руки зря столько трудились!»
Увидев, как Ван Боцзюнь с наслаждением ест, и услышав его слова, остальные, уже томившиеся от нетерпения, стали ещё сильнее мечтать о дегустации. Все бережно несли пирожные домой, не дожидаясь вечера.
Продажи завершились к началу часа Козы — всё разошлось. Девушки убрали прилавок и разошлись по домам. В доме Фу испекли много слоёных лепёшек, а у Сюй Тао помощники уже взбили множество белков. Она повязала фартук и принялась готовить обед для всех.
Сюй Тао сняла крышку с глиняного горшка, в котором с утра томился суп. Огонь давно потушили, но суп оставался тёплым. Она перелила его в чистый котёл и снова разожгла огонь. Пока суп закипал, она уже промыла белый горох и замариновала его с солью.
Когда куриный бульон снова закипел, Сюй Тао добавила замаринованный горох. Как только горох стал мягким, она всыпала нарезанную капусту, дала покипеть и выключила огонь. Затем добавила заранее сваренный рис, вынула курицу, разобрала её на волокна и аккуратно выложила поверх риса. В центр она посыпала немного зелёного лука.
Но на этом не закончила. Взяв сковороду, она поставила её на огонь и принялась жарить яйца. Левой рукой она разбила яйцо об край сковороды, а правой — одним ловким движением пальцев — вылила желток и белок в сковороду. Яйцо упало с лёгким «плюх!» и расплылось, словно раскрывшийся цветок.
Вскоре на сковороде расцвели четыре «цветка». Когда края белков позолотились и слегка загнулись, Сюй Тао правой рукой ловко перевернула яйца лопаткой. Летом было жарко, и хотя всем хотелось прохлады, она опасалась сальмонеллёза, поэтому яйца пожарила до полной готовности.
Затем она достала заранее сваренный свиной окорок в соусе и нарезала его тонкими ломтиками — получилось целых три тарелки. После этого она вынула домашние маринованные огурцы и заправила их: одну миску — нежирным кунжутным маслом, другую — острым перечным маслом. Сняв фартук, она объявила:
— На обед сегодня вот так, надеюсь, сойдёт.
На зов «обед готов!» взбивающие белки помощники отреагировали, будто услышали божественную музыку, и тут же отложили свои дела. Сюй Тао даже изготовила несколько специальных венчиков, и всё же даже эти сильные мужчины, работая поочерёдно и взбивая лишь по три яйца за раз, едва справлялись. Это наглядно доказывало, насколько великим изобретением был электрический миксер — взбивать вручную — не человеческое дело.
Многие уже пробовали куриный суп с рисом, но никогда не видели такого разнообразия. Из-за усталых рук большинство ели ложкой, и это особенно ценили — Сюй Тао явно заботилась о комфорте.
И в самом деле, не только суп был вкусен. Долго томившиеся куриные волокна обладали глубоким ароматом, но главным сокровищем оказался горох на дне. Горох полностью разварился, и стоило его зачерпнуть ложкой — он тут же превращался во вкуснейшее пюре, пропитанное бульоном, мягкое, нежное и невероятно ароматное.
Сильные мужчины, как и положено, быстро справились с едой. Один из них взял жареное яйцо: поверхность была покрыта золотистой сеточкой, края слегка хрустели, а внутри яйцо оставалось сочным, желток — идеальной консистенции, совсем не пересушенным. Мужчина с удовольствием съел его в два счёта.
Сюй Тао, всё это время наблюдавшая за ними, подвинула тарелку с яйцами:
— Яиц много, не стесняйтесь! Сегодня обязательно всё съешьте, иначе пропадёт зря. Попробуйте опустить яйцо в суп — получится совсем другой вкус.
Тогда все осмелились взять по второму. Один последовал её совету: хрустящий белок впитал бульон, и при укусе из него хлынул ароматный сок с нотками жареного яйца. Хрусткость сменилась эластичностью — действительно, ощущение стало иным.
После обеда Сюй Тао не торопила работников, а подала угощение, которое с самого утра настаивалось в колодезной воде — прохладный напиток из умэ. Все с наслаждением выпили по чашке и, немного отдохнув, вновь приступили к работе.
Ко времени Шэньчжэн она объявила, что осталось взбить лишь последнюю миску белков. Помощники уже изрядно устали, и последнюю порцию они доделывали поочерёдно, передавая венчик друг другу. К Шэньчжэн эркэ (примерно 16:30) работа была завершена. Сюй Тао тут же рассчиталась с каждым, выдав по паре маленьких пирожных и шесть слоёных лепёшек, пожелав всем счастливого Седьмого вечера.
Последняя партия пирожных вышла к началу часа Петуха. Сюй Тао и Фу Лояо поспешно погрузили всё на телегу и помчались к прилавку.
Седьмой вечер — праздник вечерний, многие семьи устраивают застолья под луной, поэтому вечером очередь была короче дневной. Увидев это, Сюй Тао мысленно вздохнула с облегчением: «Хорошо, что пирожные пекутся лишь один день. Иначе я бы совсем измучилась».
Когда небо начало темнеть, подошли Чжао Пэнчэн и его друзья. Чжао Пэнчэн, шедший впереди, весело сказал:
— Уже днём Чэн Эрлан рассказывал, что у вас есть пирожные для поклонения Вэнь Цюйсиню. Дайте мне одну порцию! Сегодня непременно помолюсь, чтобы в следующем году успешно сдать экзамены и занять первое место!
Сюй Тао улыбнулась и завернула ему пакет:
— Все вы собираетесь сдавать в следующем году?
Бай Юйхун и Ду Шули кивнули. Чэн Си добавил:
— В этом году провалил экзамены и собирался вернуться домой, но ради поступления решил остаться в Чанъани и обязательно попробую снова в следующем году.
Сюй Тао вручила каждому по пакету персиково-абрикосовых лепёшек:
— Господа, в следующем году вы непременно достигнете успеха и взойдёте на вершину славы!
— Благодарим за добрые пожелания, госпожа Сюй! — радостно принял Чжао Пэнчэн. — Жаль, что сегодня вы не продаёте обычные угощения — придётся нам найти место, где можно выпить по чашечке.
Сюй Тао улыбнулась:
— Сегодня просто не успеваю. Но когда вы поступите, моя таверна точно уже откроется. Обещаете устроить банкет по случаю получения должности именно у меня?
Это пожелание тронуло всех до глубины души. Чэн Си ответил:
— Мой банкет без сомнения будет у вас. И остальные тоже согласны.
Чжао Пэнчэн добавил:
— Надеюсь, тогда снова попробую тот суп «Цинъюнь».
Видимо, он был настоящим поклонником «капустного блюда в кипятке». Сюй Тао с улыбкой кивнула:
— Договорились!
— Договорились! — хором ответили все и засмеялись.
Когда они уходили, Чэн Си замешкался и, словно колеблясь, спросил:
— Госпожа Сюй, вы недавно видели Сюэ-ниян?
— А? — Сюй Тао как раз переносила корзину с пирожными и подняла голову. — Что вы сказали?
Чжао Пэнчэн и другие уже сделали несколько шагов и, заметив, что Чэн Си отстал, окликнули его:
— Чэн Эрлан, ты идёшь или нет?
— Сейчас! — Чэн Си прервал разговор и поспешил к ним. — Куда пойдём сегодня вечером?
Голос Бай Юйхуна донёсся издалека:
— К реке! Говорят, вечером зажгут фонарики. Хотя и не так пышно, как на Праздник фонарей, но ведь фонарики будут гореть до самого Праздника Предков — должно быть красиво. Кто-то даже запускает фонарики по воде.
Едва стемнело, повсюду зажглись огни. В честь Седьмого вечера фонарей было больше обычного, и многие специально выставили разнообразные праздничные фонари. Например, баня «Циншуй» повесила фонарь в виде пухлого мальчика в подгузнике, обнимающего крупную карасину — выглядело очень живо.
Когда хозяин бани лично вышел вешать фонарь, Фу Лояо с восторгом сказала:
— Какой красивый фонарь! Жаль, что в этом году мы так заняты. В следующем году, когда откроется наша таверна, мы обязательно повесим фонари на каждый праздник — и сделаем их ещё красивее!
Сюй Тао кивнула:
— Отлично! Тогда выбор фонарей — твоя задача.
Фу Лояо гордо выпрямилась:
— Обязательно справлюсь!
Когда совсем стемнело, покупателей стало ещё меньше. Тут подошли дети из семьи Фу и предложили помочь продавать остатки, чтобы потом вместе пойти запускать фонарики. Сюй Тао разрешила Фу Лояо уйти:
— Сейчас людей мало, я сама управлюсь. Иди, запусти за наш прилавок фонарик и посмотри, как далеко он уплывёт.
Фу Лояо сначала засомневалась — не могла не волноваться, оставляя детей одних, но через мгновение сняла фартук и напомнила:
— Я скоро вернусь, не убирайся без меня!
http://bllate.org/book/7896/734152
Готово:
