Сюй Юань в одиночку съел два куска баклажанов, но сумел уловить лишь присутствие перца, сахара и уксуса — больше ничего не разобрал. Он отложил палочки:
— Сун Лаосань, Ван Лаоба, вернитесь и хорошенько подумайте, как приготовлено это блюдо, и составьте мне рецепт.
Ван Лаоба и Сун Лаосань мысленно стонали, но вежливо поклонились и согласились. Сюй Юань перевёл взгляд на Се Лин:
— Завтра, если удастся, купи ещё одну порцию этого блюда. Если не будет — купи целое готовое блюдо.
Се Лин кивнула, и Сюй Юань встал и ушёл.
В тот же вечер Сюй Ци постучался в дверь комнаты Сюй Юаня:
— Старший брат, надёжна ли Се Лин?
Тот же вопрос задавали и Сюй Тао.
Первым спросил её Цуй Цинъе. В тот день, когда Се Лин ушла, Цуй Цинъе отложил палочки и, возвращая миску и палочки, спросил Сюй Тао:
— Госпожа Сюй, та девушка надёжна?
Сюй Тао не ожидала, что он всё ещё здесь. Услышав его вопрос, её сердце, ещё недавно бурлившее от сильных эмоций, вдруг успокоилось, будто по нему прошёлся лёгкий ветерок.
Увидев, что Сюй Тао молча смотрит на него, Цуй Цинъе решил, что наговорил лишнего. Кровь прилила к его голове, и шея с ушами покраснели до корней:
— Я… я просто так спросил. Прошу, госпожа Сюй, считайте, будто я ничего не говорил.
Услышав его запинающиеся слова, Сюй Тао очнулась и, заметив его растерянность, чуть улыбнулась:
— Благодарю за напоминание, господин Цуй. Надёжна или нет — всё дело в людях. Придёт беда — найдём способ справиться.
Сердце Цуй Цинъе наконец вернулось на место, и он тихо кивнул:
— Хорошо. Если что-то случится, не держи всё в себе.
Встретившись с её сияющими глазами, он слегка неловко сжал край одежды:
— Я имею в виду, если снова начнётся как в прошлый раз, когда кто-то устроил беспорядок, — позови стражников квартала.
Хотя ночь была тёмной, Сюй Тао всё же заметила, как его лицо залилось румянцем:
— А если стражников не будет?
Цуй Цинъе на мгновение замер и машинально ответил:
— Если я буду рядом — позови меня.
Заметив, как уголки её губ приподнялись, его тревожное сердце успокоилось. Он тихо, но твёрдо повторил:
— Просто позови меня.
Ночной ветерок коснулся рассыпавшихся прядей у её уха, и лёгкая щекотка пробежала по щеке, будто коснулась самого сердца. Она услышала свой собственный голос:
— Хорошо.
Второй, кто задал этот вопрос, была Фу Лояо. Это случилось в тот вечер, когда Се Лин принесла пол-ложки баклажанов в соусе «рыбного аромата». Сюй Тао только что закончила записывать дневную бухгалтерию и, отложив книгу, невольно уставилась на ларец рядом. В нём лежали рукописи трёх лучших работ Праздника Ожидания Лотоса.
Она задумалась, и в этот момент Фу Лояо спросила:
— Даже если не будет Се Лин, найдутся другие. Лучше действовать первой, чем ждать в страхе. Отсутствие новостей — уже хорошая новость: значит, они поверили Се Лин. Но этот приём уже почти исчерпан — если продолжать так, они начнут подозревать.
Фу Лояо оперлась подбородком на ладони:
— Значит, ты хочешь, чтобы она принесла блюдо домой?
Сюй Тао провела пальцем по подбородку, уголки губ приподнялись:
— Именно так.
В ту же ночь Сюй Юань смотрел на Сюй Ци:
— Надёжна она или нет — завтра узнаем.
На следующий день Се Лин принесла целую порцию шуйчжу юйпянь. Ну, почти целую — только овощи и ломтики мяса, без бульона, потому что Сюй Тао решила, что бульон занимает слишком много места, а подруге стоит дать только самое вкусное.
Хотя соуса не было, порция оказалась щедрой, и все в ресторане «Юйши» отведали по нескольку кусочков. Поскольку никто из них раньше почти не пробовал острую пищу, в ту ночь уборная не пустовала ни минуты. Сюй Юань и Сюй Ци единодушно поставили этому блюду крест и велели Се Лин на следующий день принести что-нибудь другое.
На второй день Се Лин принесла тушёную свиную ножку. Все съели её до крошки, но так и не смогли угадать состав специй. Сюй Юань сменил блюдо.
На третий день Се Лин принесла «цзиньфэн» — то есть свинину с чесночным соусом. Увидев это блюдо, Сюй Юань и Сюй Ци, которые всё больше сомневались, немного успокоились и начали анализировать.
Сначала они попробовали мясо и убедились, что рулет из свинины ничем не примечателен — просто отварное мясо. Главное — в соусе. Чеснок, конечно, сразу узнаётся. Но когда они заметили в соусе кожуру перца, голова снова заболела: что за Сюй Тао такая — почему в каждом её блюде есть острота? И что ещё обиднее — острота в каждом блюде разная! При этом, хоть и острая, еда невероятно вкусная.
Отправив всех разбирать состав соуса, Сюй Ци тихо спросил Сюй Юаня:
— Когда Саньнян была здесь, мы не замечали за ней особых кулинарных талантов. Откуда у неё теперь столько умения готовить острые блюда?
— Не только острые, — серьёзно ответил Сюй Юань. — Не забывай про Праздник Ожидания Лотоса.
Да, тогда она приготовила массу разнообразных блюд — и острых, и неострых, из риса и из теста. Сюй Ци почесал подбородок:
— Я тогда уже хотел сказать: превращать рис в форму лапши — это фирменный приём наших предков. Из нас всех только второй брат любил острое и умел его готовить. Неужели пропавший рецепт на самом деле не потерялся и находится у Саньнян?
Сюй Юань прошёлся взад-вперёд по комнате:
— Пока нельзя утверждать наверняка. Ведь она не одна работает — есть ещё та девушка. Может, эти блюда её рук дело. Подождём ещё немного. В конце концов, за ней стоит министр Линь.
— В разгар подготовки к экзаменам в министерстве финансов у министра Линя найдётся время ею заниматься? — тихо спросил Сюй Ци. — Если что, старший брат, разве нельзя попросить графа Су?
Сюй Юань уклончиво ответил:
— Я сам разберусь. Поздно уже, иди спать.
Когда дверь закрылась, Сюй Юань тяжело вздохнул. Несколько дней назад граф Су действительно приходил — и Сюй Юань принимал его в одиночку. Все думали, что он прочно пристроился к этому влиятельному покровителю, но только он знал, что граф Су пришёл сообщить: прежние услуги Сюй Юаня уже компенсировали всё, что тот мог предложить, и впредь граф больше не окажет ему помощи.
Об этом ни в коем случае нельзя было говорить младшему брату — иначе ресторан «Юйши» окажется под угрозой. Нужно срочно что-то придумать.
Между тем, едва выйдя из комнаты Сюй Юаня, Сюй Ци нахмурился и, вернувшись в свои покои, вызвал доверенного слугу:
— Узнай, что именно произошло в тот день, когда приходил граф Су.
Сюй Тао ничего не знала о замыслах этих двух дядюшек. Её мысли были заняты тем, какое угощение приготовить к Седьмому вечеру — ведь гости уже начали спрашивать, не скрывая нетерпения, и даже льстили ей: «Твои цзунцзы на Дуаньу были такими вкусными — наверняка на Седьмой вечер будет ещё лучше!»
Сюй Тао сидела, уткнувшись лбом в стол, и тяжело вздыхала: что же ей придумать?
Лёгкий аромат коснулся её лица, и чья-то изящная рука сняла с её головы воображаемую грушу. Над ней раздался голос Сюэ-ниян:
— Что означает эта груша на голове? Неужели именно так рождаются твои новые кулинарные идеи?
Сюй Тао вздохнула, положила руки на стол, подбородок на ладони и посмотрела на Сюэ-ниян, усевшуюся напротив:
— Какое значение… Посмотри на мою голову — сплошное давление!
Сюэ-ниян на миг замерла, потом улыбнулась:
— Вот оно что. Что же тебя так мучает? Расскажи, пусть мне станет веселее.
Сюй Тао покачала головой:
— Ало теперь, как только меня видит, тут же спрашивает о прогрессе. Я еле удрала к тебе, а ты тут же начинаешь то же самое. Какие же у меня друзья!
Услышав её последние слова, Сюэ-ниян чуть приподняла бровь, взяла чайник и налила стакан:
— Держи, я только что создала новый напиток. Раз уж ты сегодня зашла, специально для тебя его приготовила. Достаточно ли убедительно?
Сюй Тао наконец нехотя поднялась и взяла стакан:
— Уже лучше.
Напиток был с ярким вкусом винограда, подслащённый, с добавлением груши — насыщенный и сочный. Но слишком сладкий. Сюй Тао сделала глоток и осторожно предложила:
— Может, добавить цитрусовых? Например, лимон? Тогда вкус станет многограннее.
Сюэ-ниян беззаботно выпила большой глоток:
— Зачем? Этот напиток и должен быть сладким. Ну же, рассказывай, в чём дело?
Сюй Тао поняла, что её представления о сладости отличаются от понимания людей эпохи Тан, и больше не стала предлагать улучшений:
— Все спрашивают, что я приготовлю к Седьмому вечеру.
— Как насчёт цяго? — Сюэ-ниян почесала подбородок. — Ты ведь на Дуаньу сделала столько разных цзунцзы — с цяго тоже справишься легко.
Сюй Тао скорчила недовольную гримасу:
— Но цяго делают все. Хочется чего-то особенного, чтобы люди захотели платить.
Сюэ-ниян ослепительно улыбнулась:
— Все в Седьмой вечер молятся Вэнь Цюйсиню и Ткачихе, а ты, оказывается, молишься богу богатства.
Сюй Тао совершенно спокойно согласилась:
— Раз в году бывает Седьмой вечер. Я продаю им еду — они радуются, и я радуюсь. Лучше вместе радоваться, чем в одиночку.
— С таким языком, если бы не торговала едой, могла бы стать знаменитой рассказчицей в столице, — рассмеялась Сюэ-ниян. — Если хочешь чего-то нового, либо меняй способ приготовления привычных ингредиентов, либо используй новые ингредиенты для привычного блюда. Главное — угодить вкусам.
Последние слова Сюэ-ниян заставили Сюй Тао вспомнить что-то смутное. Она вскочила:
— Я побежала домой!
Шуан-ниян как раз входила в дверь и увидела, как Сюй Тао стремглав вылетела наружу, лишь махнув ей на прощание. Шуан-ниян удивлённо вошла:
— Что с ней?
— Занята новым угощением к Седьмому вечеру, — ответила Сюэ-ниян, беря баклажанную лепёшку и откусывая. Там, где соус впитался слабо, корочка оставалась хрустящей, а где сильно — становилась мягкой. Каждому найдётся по вкусу. А кисло-сладко-острый соус делал блюдо просто божественным.
Шуан-ниян, увидев, что Сюэ-ниян так увлечена едой, что не может говорить, поспешила сесть и взять лепёшку. От первого укуса она забыла о решимости похудеть, которую приняла ещё в обед. Еда — вот истинное счастье в этом мире.
Сюй Тао не пошла домой, а сразу отправилась к Фу Лояо:
— Ало, я придумала! В Седьмой вечер мужчины молятся Вэнь Цюйсиню, а девушки — Ткачихе. Наши цяго тоже можно разделить на мужские и женские версии.
Фу Хэн, сидевший рядом и евший арбуз, поднял голову:
— Эй, разве Седьмой вечер — не время встреч для влюблённых? Не лучше ли сделать парные цяго?
Сюй Тао серьёзно замахала рукой:
— Любовь — ничто по сравнению с карьерой!
Фу Хэн впервые слышал такую теорию и был поражён до глубины души. Арбуз в его руке хлопнул и разломился пополам.
— Хотя… — Сюй Тао почесала подбородок и посмотрела на Фу Хэна. — Ты прав. У мужских цяго есть своя версия, у женских — своя, но ведь есть и пары, которым хочется запечатлеть свою любовь особенными цяго.
Рот Фу Хэна окончательно раскрылся: «Вы что, в самом деле хотите запечатлеть любовь? Вы просто хотите выгрести все деньги из чужих кошельков!»
В тот вечер, когда Се Лин пришла на прилавок, Сюй Тао угостила её маленьким белым пирожком. Мягкий, рассыпчатый, сладкий, с насыщенным ароматом риса. Глаза Се Лин загорелись:
— Как это называется?
— Новое угощение к Седьмому вечеру. Как тебе? Нужно что-то улучшить?
Се Лин тщательно оценила вкус и решительно покачала головой:
— Восхитительно! Ничего менять не надо!
Подходя за ложкой, Фу Лояо улыбнулась:
— Я же говорила, что тебе не веришь? Теперь, когда Се Лин сказала, ты должна поверить?
Сюй Тао толкнула её:
— Когда я тебе не верила? Просто хочу добиться совершенства! Ладно, иди скорее рассказывай всем о наших новых цяго к Седьмому вечеру.
Фу Лояо весело кивнула и отправилась исполнять обязанности нового директора по рекламе.
Сюй Тао улыбнулась и обернулась:
— Сыньнян, какие новости из «Юйши» за эти дни?
Пока Сюй Тао разговаривала с Се Лин, по дороге к прилавку шла небольшая компания.
Ду Шули, помахивая веером, спросил:
— У нас трёхдневные каникулы на Праздник Предков. Не съездить ли вместе в храм за городом помолиться и заодно отдохнуть?
http://bllate.org/book/7896/734150
Готово:
