Сюй Тао пристально смотрела на неё:
— В «Юйши» сейчас я возвращаться не хочу.
Она помолчала и добавила:
— Четвёртая сестра, я знаю, ты искренне обо мне заботишься. Но мне и правда нравится моя нынешняя жизнь — она такая свободная. Если ты пришла убеждать меня от их имени, не стоит и начинать.
В этот самый момент подошли Чжао Пэнчэн и его товарищи. Увидев, что на прилавке ещё полно шашлычков, они тут же засуетились, выбирая себе угощение. От возбуждения никто даже не заметил Се Лин, стоявшую у края лотка, и напирали вперёд, не церемонясь.
Се Лин отступила на несколько шагов назад, пока не оказалась в углу. Ночь медленно опускалась. С её точки зрения, за прилавком высокая девушка зажгла два фонаря — один поставила рядом с Сюй Тао. Свет фонарей озарил её улыбку, особенно когда та разговаривала с гостями: глаза Сюй Тао смеялись, сверкая, как звёзды.
Если до этого Се Лин ещё сомневалась, не притворяется ли Сюй Тао, то теперь она окончательно успокоилась. Это был первый раз с тех пор, как отец Сюй Тао ушёл, когда Се Лин увидела на её лице настоящую улыбку — да что там: с тех пор как Се Лин пришла, Сюй Тао не переставала улыбаться. Се Лин невольно тоже улыбнулась, но тут же вспомнила слова, что передал ей Сун Лаосань, и её улыбка погасла, сменившись нахмуренным взглядом.
Сюй Тао, положив выбранные шампуры на гриль, подняла глаза и увидела нахмуренное лицо Се Лин. Она тут же подошла и поддержала её:
— Четвёртая сестра, что случилось? Тебе нехорошо?
Се Лин очнулась и, встретившись взглядом с Сюй Тао, на мгновение смутилась, а затем наспех выдумала отговорку:
— Нет, ничего… Просто немного проголодалась.
Сюй Тао мягко улыбнулась и потянула её к прилавку:
— С остальным я, может, и не помогу, но с голодом — легко! Выбирай, что хочешь попробовать, всё за мой счёт.
В кипящем котелке булькали суобины, в бамбуковой корзинке плавали вареники. Красные ломтики шуйчжу юйпянь, рулетики из чесночного мяса и ярко-пёстрые полоски мяса в соусе «рыбного аромата» — всё это выглядело невероятно аппетитно. Се Лин, спешившая с дороги и не успевшая поужинать, услышала громкий урчащий звук в животе и вспыхнула от стыда.
Сюй Тао уже взяла тарелку:
— Ну так что? Что будешь? Или попробуешь всё понемногу? Давай начнём с моего нового блюда — мяса в соусе «рыбного аромата»?
И она зачерпнула небольшую ложку соуса.
Глядя на капающий соус, Се Лин невольно сглотнула слюну, но решила не скрывать правду:
— Третья сестра… на самом деле я соврала насчёт голода.
Ложка Сюй Тао замерла в воздухе на миг, а затем уверенно опустилась в миску. Она посмотрела на Се Лин:
— Рот может лгать, но живот — никогда. Я же услышала его честное мнение. А теперь попробуй вот это «Хрустальное мясо»?
Се Лин покраснела и сжала руку Сюй Тао, которой та собиралась зачерпнуть еду:
— Ты даже не спросишь, зачем я пришла?
— Я уже догадалась. — Сюй Тао смотрела на неё, всё ещё улыбаясь, а её глаза блестели, словно звёзды. — Примерно десять дней назад, после появления Ван Лаобы, я поняла, что они не успокоятся и обязательно придумают что-то ещё. Но не ожидала, что они пошлют тебя.
— Я… — начала Се Лин, но не знала, как продолжить.
Сюй Тао положила несколько ломтиков «Хрустального мяса» на тарелку, отложила ложку и мягко положила руки на плечи Се Лин:
— Но по первым твоим словам я поняла: это не их поручение. Потому что сейчас они вовсе не хотят, чтобы я вернулась. Они послали тебя с другой целью — украсть мои рецепты, верно?
Лицо Се Лин стало пунцовым:
— Ты всё поняла… Тогда зачем ты всё ещё…
Сюй Тао убрала руки, добавила на тарелку ещё пару мясных рулетиков, полила соусом и взяла Се Лин за руку, положив тарелку ей в ладони:
— Этот ужин — от меня для сестры, с которой мы выросли вместе. Что до остальных — какое им дело?
В уголках глаз Се Лин заблестели слёзы:
— А если я вернусь и всё им расскажу…
— Если тебе понравится какое-то блюдо, можешь даже весь рецепт забрать с собой. — Сюй Тао снова положила руки ей на плечи. — Не хвастаюсь, но даже если ты унесёшь всё целиком, они всё равно не разгадают, как это готовится.
Се Лин посмотрела на неё, и слеза скатилась по щеке:
— А вдруг?
Сюй Тао подмигнула:
— Тогда придётся дать тебе блюдо, в котором нет «вдруг».
Се Лин на миг замерла, а потом вдруг рассмеялась сквозь слёзы:
— Я пришла с такими намерениями, а ты всё равно считаешь меня сестрой… Прости меня. Больше я такого не сделаю. Завтра скажу им, что мы поссорились и я не смогла ничего унести.
Сюй Тао снова положила руки ей на плечи, и её глаза сияли:
— Нет, ты унесёшь. И обязательно несколько блюд.
— А? — Се Лин растерялась. — Ты делаешь это ради меня?
Сюй Тао приблизилась к ней и тихо прошептала:
— На самом деле — ради себя.
Се Лин покачала головой:
— Не надо меня утешать. Раз ты не в «Юйши», и я там больше не хочу оставаться. Если простишь меня — я помогу тебе на кухне. Если нет — я найду, как прокормиться сама.
— Я не утешаю. Действительно ради себя. — Голос Сюй Тао стал чуть ниже. — Без тебя они придумают что-нибудь ещё хуже. Так что давай сыграем на опережение. Поможешь?
— Конечно! Но как?
Голос Сюй Тао стал почти гипнотическим:
— Они хотели использовать тебя, чтобы тронуть за живое и тайком выведать рецепты. Мы же сделаем всё открыто. Пусть хотят — дадим им то, что просят. — Увидев, как Се Лин широко раскрыла глаза, Сюй Тао почти прижалась губами к её уху: — Хотят блюда — дай им блюда. Хотят рецепты — дай им рецепты. А что именно ты дашь… решать тебе.
Се Лин вдруг всё поняла:
— Вот оно что! Я всё сделаю как надо!
— Главное — не это! Сейчас главное — поесть. Надо набраться сил. — Сюй Тао подтолкнула её к котлу с лапшой и подняла бамбуковую корзинку. — Ты же любишь мучное — сварила тебе вареников. Добавить моего острого масла?
Се Лин, сдерживая слёзы, улыбнулась:
— Да!
Сюй Тао приготовила миску вареников, усадила её за столик и тихо что-то сказала. Убедившись, что Се Лин кивает, Сюй Тао вернулась к работе. Се Лин опустила голову и начала есть, маленькими глотками.
Цуй Цинъе, сидевший за соседним столиком, всё это время внимательно наблюдал за ними. Увидев, как Сюй Тао уходила с лёгкой улыбкой на губах, он подумал, что, должно быть, произошло что-то хорошее.
Наконец Сун Лаосань увидел, как Се Лин подошла. Он резко потянул её за угол стены:
— Ну как?
Се Лин вытерла слёзы и сопли, выступившие от рывка:
— Сегодня я только встретилась с третьей сестрой, и мне стало так трогательно… Она сразу накормила меня, я не могла отказаться.
Увидев, как лицо Сюй Ци потемнело, Се Лин поспешила добавить:
— Но она мне поверила! Я сказала, что завтра снова зайду. А потом придумаю повод и унесу блюда с собой!
Ощутив, как напряжение рядом спало, Сун Лаосань незаметно выдохнул:
— Ещё бы! Завтра искупайся и возьми с собой чистую посуду. Не приходи вся в грязи.
На следующий вечер в «Юйши» все собрались вокруг золотистой круглой лепёшки, внимательно её разглядывая. Наконец Сюй Юань взял одну.
Снаружи она была хрустящей, крошилась при первом укусе. А внутри — мягкая, и при смыкании зубов во рту разливался насыщенный сок: жирная свинина и неповторимый аромат баклажана. Он разломил лепёшку пополам и увидел: внутри два ломтика баклажана, между ними — фарш, всё это обёрнуто и обжарено.
Все попробовали по кусочку, но после еды решили, что это просто слегка солоноватая лепёшка. Неужели из-за такого простого блюда клиенты рвутся в очередь? Все с недоверием посмотрели на Се Лин.
Под их взглядами Се Лин вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ой! Забыла! В спешке домой я не взяла соус к этому блюду!
Все уставились на пустую тарелку…
Сюй Юань швырнул палочки, разозлившись не на шутку:
— Завтра принеси всё целиком! — Уходя, он специально добавил: — Особенно эти баклажанные лепёшки!
На следующий день к вечеру в «Юйши» все с нетерпением ждали возвращения Се Лин. Едва она вошла, Сюй Юань, который якобы был занят и не собирался выходить, «вдруг» закончил все дела и вышел из внутренних покоев.
Увидев, что Се Лин пришла с пустыми руками, Сюй Юань нахмурился. Ван Лаоба, придерживая плечо, вовремя спросил:
— А вещи?
Се Лин робко ответила:
— Сегодня я немного опоздала… Баклажанные лепёшки уже разобрали.
— Почему не пришла раньше?! — нахмурился Сюй Ци.
Се Лин закусила губу и с обидой сказала:
— Я только что чистила крабов, поэтому и задержалась.
Вечером крабов ел только Сун Лаосань. Все взгляды устремились на него. Сун Лаосань попытался оправдаться:
— Я ещё днём велел ей! Кто знал, что на целую корзину крабов уйдёт весь день?
Ван Лаоба опустил руку с плеча и лениво прислонился к стойке:
— Она же всё это время работала на поместье. Ей и в кухне-то давно не приходилось быть. А у тебя в корзине, по крайней мере, десять цзинь крабов. Чтобы вычистить всё мясо и икру, да ещё в одиночку — на это и правда уйдёт весь день.
Сун Лаосань, встретившись взглядом с Сюй Юанем, почувствовал, как сердце ушло в пятки:
— Я же это всё для кого? Для графа Су приготовить!
— Заткнись! — рявкнул Сюй Юань, чёрный, как уголь. — Вы что, не можете помолчать? Клиенты увидят вас такими — и ноги унесут! Ван Лаоба, в прошлый раз, как ты обошёлся с тем клиентом, Сун Лаосань видел чётко: тот вышел и сразу пошёл к лотку Сюй Тао! А ты, Сун Лаосань, с каких это пор граф Су стал твоим козырем?
Ван Лаоба и Сун Лаосань тут же притихли, опустив головы под градом брызг слюны.
Сюй Юань глубоко вздохнул и посмотрел на дрожащую Се Лин:
— Завтра снова иди за едой. В первую очередь — баклажанные лепёшки. Если их не будет, покупай другие блюда с таким же способом приготовления. Запомнила?
Се Лин поспешно закивала:
— Запомнила!
Перед тем как уйти, Сюй Юань окинул всех суровым взглядом:
— Завтра днём дайте ей меньше дел. Пусть вовремя идёт за едой.
— Есть! — хором ответили все, опустив головы.
На третий вечер все с нетерпением вытягивали шеи, пока наконец не увидели, как Се Лин вошла с миской. На миске лежала другая, поменьше, служившая крышкой.
Сюй Юань вновь «вовремя» появился и снял верхнюю миску. Внутри оказалось всего полмиски баклажанов в соусе «рыбного аромата». Он холодно посмотрел на Се Лин:
— Что это?
Се Лин дрожала, как осиновый лист:
— Баклажанные лепёшки снова разобрали… Остались только эти баклажаны с тем же вкусом. Третья сестра сказала, что этого даже на одну порцию не хватит, никому не продаёт, тем более мне. Я долго умоляла, сказала, что просто хочу попробовать вкус. Она дала мне вот это — и ни монетки не взяла. Я даже не притронулась — вот всё, что есть.
Если раньше у них ещё оставались сомнения, то теперь слова Се Лин показались вполне логичными. Ведь Сюй Тао и Се Лин с детства были близки, и если бы осталось всего это, она бы точно не продала бы подруге — это было бы странно. Но как пробовать, если еды так мало?
Сюй Юань перевёл взгляд на присутствующих:
— Сун Лаосань и Ван Лаоба — по кусочку. Третий сын, тоже попробуй.
Четверо взяли палочки и потянулись к миске. Сюй Ци не стал сразу брать баклажан, а сначала раздвинул соус. Что это за жёлтые крупинки? Он взял одну и попробовал — жгучая острота ударила прямо в мозг! Он тут же выплюнул и залпом выпил полстакана воды, чтобы унять жжение. Кто вообще кладёт семена перца в блюдо? И как такое может пользоваться популярностью?
Ван Лаоба и Сун Лаосань, и без того терпевшие друг друга с трудом, после вчерашней ссоры теперь и вовсе мечтали унизить соперника и поэтому изо всех сил старались угадать вкус. Но одного кусочка баклажана было слишком мало — почувствовали лёгкую остроту, сладость, кислинку… и проглотили, даже не успев ощутить послевкусие.
http://bllate.org/book/7896/734149
Готово:
