Рядом с рестораном «Юйши» протекала речка, по берегам которой густо росли ивы. Их мягкие ветви создавали такую прохладную и умиротворяющую атмосферу, что даже душа словно освежалась.
Ху Сюй только подошёл к входу, как тут же заметил, что один из подавальщиков — с треугольными глазами — опередил своего товарища с квадратным лицом и бросился к нему с чрезмерной приветливостью:
— Господин, прошу вас, заходите!
Он энергично принялся вытирать пыль с плеч Ху Сюя, но тот почувствовал себя неловко и уже собрался отказаться от такой услужливости, как вдруг в ноздри ударил резкий запах тушёной баранины. Чтобы заглушить специфический запах мяса, повара явно переборщили со специями, и это полностью разрушило ту свежесть, что царила у порога. Не раздумывая, Ху Сюй развернулся и быстрым шагом направился прочь.
— Господин, не уходите! — закричал Ван Лаоба. — Сегодня у нас скидки! Баранина на десять процентов дешевле!
Эти слова лишь прибавили скорости Ху Сюю — он почти побежал. Ван Лаоба в бессильной ярости скривился:
— Чего ты удираешь?! Какой сегодня день — ни одного нормального клиента за весь день, и то всего десять столов!
Сун Лаосань, которого обошли, мельком взглянул на него и с лёгким злорадством пробормотал:
— Ну, погода такая… Ничего не поделаешь.
— Как это «ничего не поделаешь»? — возмутился Ван Лаоба. — У некоторых-то дела идут отлично!
Сун Лаосань уже собрался ответить, но вдруг заметил, кто вышел из-за спины Ван Лаоба, и тут же опустил голову, усердно начав вытирать стойку. Он будто бы невзначай бросил:
— Кто, например?
— Да Сюй Саньнян! — Ван Лаоба сердито швырнул тряпку на пол. — Я пару дней назад зашёл в баню «Циншуй» и видел, как она там ужин разносит! Не только все столы заняты, но и гости свои стулья с собой приносят! Разве это не злит?
Ван Лаоба долго стоял, уперев руки в бока и горячо возмущаясь, но Сун Лаосань всё не отзывался. Наконец он нахмурился и толкнул локтем коллегу:
— Эй, я тебя спрашиваю!
Сун Лаосань выпрямился и вдруг почтительно сложил руки в поклоне в сторону Ван Лаоба. Тот испуганно отпрянул, инстинктивно сделав шаг назад, но вместо твёрдого пола его нога угодила во что-то мягкое. Он опустил взгляд и обомлел: прямо на знакомых синих туфлях.
Затаив дыхание, он медленно поднял глаза вверх и увидел суровое лицо Сюй Юаня. От страха у него душа ушла в пятки. Он поспешно отдернул ногу и начал кланяться, заискивающе улыбаясь:
— Старший господин…
Сюй Юань, держа руки за спиной, холодно смотрел на него сверху вниз:
— Сюй Саньнян? Когда и где ты её видел?
Ван Лаоба запнулся:
— Ну… ну дней десять назад… Я был в бане «Циншуй», и там она ужин продавала.
Голос Сюй Юаня стал ледяным, будто ветер с края обрыва:
— Почему не доложил?
По спине Ван Лаоба хлынул холодный пот:
— Я… я подумал, она ведь просто еду продаёт… Что с неё взять? Не велика птица…
— Не велика птица? — голос Сюй Юаня стал ещё жёстче. — Её рекомендует сам министр финансов Линь, государыня лично одобрение дала, да ещё и клиенты толпами идут! А ты говоришь — «не велика птица»! Говори всё как есть!
Ноги Ван Лаоба задрожали:
— Я… я тогда хотел разведать обстановку, купить у неё чего-нибудь… Но она не продала! Я попытался взять без спроса, а она нож достала и сказала…
— Что сказала?
— Сказала, что если с её лотком что-то случится, вся вина ляжет на «Юйши»! — выкрикнул Ван Лаоба и без сил рухнул на пол.
Сюй Юань одним ударом ноги попал ему в плечо, и Ван Лаоба отлетел назад, ударившись о стойку. На шум выбежали остальные. Увидев Сюй Ци, Сюй Юань мрачно рявкнул:
— Вот воспитал хорошего ученика! Ни на что не годный болван!
Сюй Ци ничего не понимал. Он подошёл ближе и, наклонившись, спросил у Ван Лаоба, в чём дело. Тот, стиснув зубы от боли в плече, коротко всё рассказал. У Сюй Ци кровь бросилась в голову, и он тут же пнул Ван Лаоба ещё раз в бок. Затем, принуждённо улыбаясь, он подскочил к Сюй Юаню:
— Братец, не гневайся. Раз уж нам не удалось разузнать, есть один человек, который сможет.
Сюй Юань прищурился:
— Ты имеешь в виду…
Сюй Ци кивнул в сторону заднего двора:
— Именно её.
Се Лин стояла в зале ресторана «Юйши» и чувствовала себя крайне неуютно. С тех пор как два месяца назад её отправили работать в поместье за городом, она впервые вернулась в Чанъань. Вымытые плиты пола блестели чистотой, и она невольно поджала пальцы ног, торчащие из дырявой обуви, не зная, куда деться от смущения.
На втором этаже Сюй Юань наблюдал за ней и с раздражением бросил:
— Мне нужно в кухню. Разбирайтесь сами.
«Опять мне всё сваливают на голову, будто я специально для этого рождён», — подумал Сюй Ци, но на лице сохранял почтительность. Проводив брата, он прочистил горло:
— Сун Лаосань, это дело нельзя афишировать. Ты старый работник, да ещё и обучал Се Лин когда-то — считай, получатель ей. Пойдёшь.
Сун Лаосань с наивным видом возразил:
— Но господин Ци, Ван Лаоба учил её дольше меня.
Сюй Ци хлопнул себя по лбу:
— Точно! Мне ещё врача для Лаобы найти надо. Придётся тебе потрудиться.
Наивное выражение лица Сун Лаосаня исчезло: «…Лучше бы я сейчас вообще не выходил из кухни».
— Наконец-то поел как следует! — Ху Сюй взял палочками немного мяса в соусе «рыбного аромата» и положил себе в рот. Желудок тут же заурчал от голода.
Хотя он отведал лишь один кусочек, одного взгляда на аппетитный цвет было достаточно, чтобы слюна потекла ручьём. Свежая зелень бамбука, оранжевая морковь, чёрные грибы уха и нежные розовые полоски мяса — всё вместе создавало идеальный баланс хруста и мягкости, кисло-сладкого вкуса с лёгкой остротой. Просто объедение!
В этом блюде тоже много овощей, но оно совсем не похоже на бледную и безвкусную еду из Золотого павильона. Здесь тоже есть соус, но он не такой приторно-тяжёлый, как у баранины в «Юйши». Та девушка сказала, что это блюдо готовится методом жарки. Ху Сюй много путешествовал, повидал немало кухонь и попробовал множество деликатесов, но никогда раньше не слышал о таком способе приготовления. Очевидно, здесь важнейшее значение имеет мастерство управления огнём — именно оно позволяет сохранить хруст овощей и нежность мяса.
— На самом деле не только огонь важен, — Сюй Тао, жаря шашлычки, объясняла Фу Лояо. — Очень важна и нарезка. Овощи и мясо должны быть одинаковой толщины, иначе одни кусочки пережарятся, а другие останутся сырыми. Надо знать, сколько времени требуется каждому ингредиенту, и правильно соблюдать порядок закладки.
Фу Лояо подала ей баночку с анисом:
— Но мне кажется, самое главное — это соус!
Сюй Тао улыбнулась:
— Верно. Самая суть «рыбного аромата» — в этом соусе. Освоив его, можно готовить любые блюда этой категории без проблем.
Подошедший Хэ Си, чтобы вернуть тарелку, с интересом спросил:
— Так значит, есть и другие блюда с «рыбным ароматом»?
— Конечно! — Сюй Тао чуть приподняла бровь и взяла баклажан. — Например, баклажаны можно готовить как минимум двумя способами в этом стиле!
Су Ни тоже подошёл ближе:
— Баклажаны? Это моё любимое! Раз уж всё равно «рыбный аромат», давайте завтра вместо мяса сделаем баклажаны! Попробуем?
Сюй Тао улыбнулась:
— Но ведь «рыбный аромат» из баклажанов — это постное блюдо. Вам точно не будет возражений?
— Никаких! — воскликнул Су Ни и тут же обратился к собравшимся за столами гостям: — Как вам такая идея?
Толпа хором ответила:
— Поддерживаем!
Цуй Цинъе и Лу Юйкэ как раз подходили к ивам, когда услышали этот дружный возглас и невольно замерли.
Ху Сюй, только что отведавший хрустящий маринованный овощ, тоже присоединился:
— Мастерство этой девушки делает любое блюдо вкуснее других!
Остальные подхватили:
— Совершенно верно! После такого мяса из других мест и в рот не лезет!
— В такую жару без её еды и дня не проживёшь!
— Эх, жаль, что она не работает днём!
Цуй Цинъе смотрел на Сюй Тао, которая жарила шашлычки. За её спиной медленно садилось солнце, похожее на свежеразрезанный желток солёного яйца. Его глаза тоже окрасились в тёплые оттенки заката, и он мягко улыбнулся, направляясь к ней.
Увидев его, Сюй Тао радостно спросила:
— Как обычно?
Цуй Цинъе кивнул и встал рядом, наблюдая, как она работает. Лапша, словно белые нити, ловко метнулась в кипящую воду. Сюй Тао положила лапшу в миску, перевернула шашлычки и снова смазала их маслом. Мясо зашипело, жир заструился пузырьками, и некоторые капли упали на раскалённые угли. Каждый раз, глядя на её сосредоточенное и спокойное лицо, Цуй Цинъе чувствовал, как его собственное сердце успокаивается.
Он уже почти погрузился в созерцание, как вдруг услышал тихий женский голос:
— Саньнян…
Цуй Цинъе очнулся и увидел, что Сюй Тао с изумлением смотрит на пришедшую. Он тут же вспомнил того самого подавальщика с треугольными глазами и сделал шаг вперёд, сжав кулаки в рукавах. Его фигура стала напряжённой, будто вышедший из ножен меч.
Но как только он приготовился к худшему, Сюй Тао поставила шампуры на место и широко улыбнулась:
— А Лин! Ты вернулась в Чанъань?
Цуй Цинъе молча отступил назад, снова сжал кулаки и встал в стороне, будто ничего не произошло, только уши его слегка покраснели.
— Она уже подошла? — Сюй Ци стоял в переулке, нахмурившись.
Сун Лаосань долго смотрел вдаль:
— Только что. Они уже разговаривают.
Брови Сюй Ци немного расслабились:
— Следи дальше!
Тем временем Сюй Тао и Се Лин действительно беседовали.
Как только Сюй Тао увидела подругу, её сердце наполнилось радостью. Она ясно ощущала — это эмоции прежней хозяйки тела. В голове тут же всплыли все воспоминания о Се Лин.
Се Лин была сиротой, которую отец Сюй Тао привёл домой, когда девочкам было лет по семь–восемь. Отец был слишком занят, поэтому передал её на попечение дядюшек. Никакого официального посвящения не было — ни чая, ни церемонии. Дядюшки вовсе не учили её, лишь иногда позволяли своим ученикам показать ей кое-что. Тем не менее, они с Сюй Тао были единственными девочками на кухне одного возраста и выросли вместе, потому их связывала особая дружба.
Однако во время болезни отца Сюй Тао была занята уходом за ним дома и не заметила, как Се Лин стали теснить в таверне. Когда она вернулась и спросила о подруге, ей сказали, что та испортила какое-то блюдо и её отправили работать в поместье одного из господ. Сюй Тао ещё не успела придумать, как разыскать её, как саму её выгнали из «Юйши».
В оригинальной истории прошло немало лет, прежде чем прежняя хозяйка тела случайно встретила Се Лин на кухне, где та помогала готовить. К тому времени Се Лин уже вышла замуж, а её сын служил под началом Цуй Цинъе, занимавшего должность уездного судьи. Благодаря этому героиня смогла рассказать Цуй Цинъе о своей несправедливости и в итоге вернуть «Юйши».
После того как Сюй Тао переродилась в этом теле, первые месяцы она думала лишь о том, как выжить и выкупить нефритовый кочан капусты. Позже, когда ей удалось немного обустроиться, две встречи с людьми из «Юйши» прошли крайне неприятно, и у неё не было возможности узнать, где находится Се Лин. Теперь же, увидев её в Чанъане, Сюй Тао почувствовала огромное облегчение:
— Как здорово, что ты вернулась! Как ты там жила?
— Со мной всё в порядке, — ответила Се Лин, нервно сжимая руки. — Поместье далеко, но дом просторный, и еды хватает. Саньнян, я сразу узнала, что тебя выгнали из «Юйши». С тобой всё хорошо?
Сюй Тао улыбнулась и широко раскрыла руки:
— Видишь? Я открыла небольшой лоток вместе с друзьями. Подожди секунду.
Она ловко сняла лапшу с кипятка, быстро добавила приправы и подала миску Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, ваш суобин готов.
Цуй Цинъе, до этого молча смотревший в небо, торопливо принял миску, поблагодарил и направился к ближайшему столику. Он специально выбрал место под углом, чтобы уголком глаза продолжать следить за Сюй Тао и быть наготове на случай неприятностей.
Се Лин мельком взглянула на его миску, и лишь после того, как он отошёл, тихо спросила:
— Саньнян, тебе пришлось нелегко… Может, я попрошу мастеров, чтобы тебя вернули в «Юйши»?
Улыбка Сюй Тао на мгновение замерла. Она покачала головой:
— Сначала было трудно, но теперь, видя, как люди радуются моей еде, я совсем не чувствую тягот. Мне нравится моя нынешняя жизнь.
— Ты больше не хочешь вернуться в «Юйши»? — Се Лин слегка прикусила губу.
http://bllate.org/book/7896/734148
Готово:
