Чем больше он говорил, тем шире становилась улыбка Бай Юйхуна, и все трое покачали головами. Увидев, что Лу Юйкэ замолчал, Бай Юйхун уже собрался что-то сказать, как вдруг заговорил Цуй Цинъе, до сих пор молчавший:
— Не подаётся ли это суобин на чём-нибудь другом? Например, на лепёшке?
Улыбка Бай Юйхуна тут же исчезла:
— Брат Цуй, разве ты уже пробовал это блюдо? Тогда зачем отвечать первым?
Под осуждающими взглядами троих друзей Цуй Цинъе остался совершенно невозмутим:
— Я не ел. Просто предположил.
Взгляды друзей мгновенно сменились восхищением:
— Недаром ты — брат Цуй! Кто бы ещё додумался до такого! Сегодня точно появится новое блюдо. Интересно, что это будет? Обязательно попробуем!
Разговаривая и смеясь, они как раз подошли к воротам учебного заведения, когда Цуй Цинъе поднял глаза и увидел у стены знакомую фигуру. Он быстро извинился, протиснулся вперёд и схватил человека за руку:
— Мама, ты как сюда попала?
Мать Цуя улыбнулась и приподняла корзинку в руке:
— Только что купила овощи, а потом подумала: раз уж так вышло, почему бы не подождать тебя здесь после занятий? Последние дни ты не возвращаешься домой на ужин — посмотри, совсем исхудал…
Она не договорила «исхудал» — вдруг заметила, что лицо сына, напротив, округлилось и явно не выглядело худым. Пришлось резко сменить фразу:
— …Цвет лица у тебя не очень свежий. К счастью, я только что купила старую утку — вечером сварю тебе суп, чтобы подкрепился.
Цуй Цинъе сегодня как раз получил двести монет за переписанную книгу и собирался попробовать новое блюдо. Услышав слова матери, он кивнул:
— Хорошо, мама, подожди немного.
С этими словами он повернулся к товарищам и извинился, сказав, что пойдёт домой ужинать с матерью и не сможет составить им компанию.
Все прекрасно поняли и заверили, что ничего страшного — в другой раз обязательно вместе. Цуй Цинъе поклонился каждому и вернулся к матери, чтобы проводить её домой.
Когда стемнело, Цуй Цинъе отложил книгу. Он зажёг масляную лампу и, глядя на горящий хлопковый фитиль, невольно вспомнил рассказ наставника о канцлере Цзи времён первого императора. Если бы не он, кто бы вывел хлопок? И без него не было бы таких долгогорящих фитилей. А ведь именно благодаря ему был учреждён Праздник Ожидания Лотоса. Вот уж поистине чиновник, заботившийся только о народе! Днём наставник упоминал, что в этом году мало дождей и, возможно, будет засуха. Что бы сделал канцлер Цзи на его месте?
Пока Цуй Цинъе размышлял, в дверь дважды постучали: «тук-тук».
Он обернулся и быстро встал:
— Мама!
Мать вошла с подносом и улыбнулась:
— Как можно читать при одной-единственной лампе? Глаза испортишь. Сейчас принесу ещё пару светильников.
Цуй Цинъе поспешно остановил её:
— Мама, я не читал, просто размышлял над тем, что сегодня говорил наставник. Не нужно зажигать дополнительные лампы — этого света вполне хватит для ужина.
С этими словами он действительно закрыл книгу, поставил лампу и, взяв мать за руку, повёл её в общую комнату.
Они сели за стол. Мать сказала:
— Попробуй утиный суп. Я варила его полтора часа — вкусный?
Цуй Цинъе посмотрел на большую миску супа. Даже при тусклом свете лампы он видел тонкий слой жира на поверхности. В супе плавали кусочки зелёной зимолюбки и две-три красные финики — очень ярко и аппетитно.
Цуй Цинъе сначала налил суп матери, положив ей целую утиную ножку. Когда мать уже собралась отказываться, он быстро зачерпнул вторую:
— Мама, нас всего двое — тебе одна, мне одна. Больше я всё равно не съем. На улице так жарко, завтра испортится — жалко будет.
Мать промолчала и взялась за ложку и палочки.
Цуй Цинъе тоже зачерпнул ложкой суп. Вкус утки и зимолюбки слились воедино — лёгкий, ненавязчивый. От первого глотка тепло разлилось по желудку, и на спине выступил лёгкий пот. В такую погоду это даже приятно — сейчас схожу обольюсь водой.
Мать, конечно, знала своего сына и ничего не сказала, лишь напомнила:
— Только не холодной водой. Вспомни Чжан Уланя из соседнего переулка.
Чжан Улань простудился после холодного душа и умер от высокой температуры. С тех пор мать каждый раз повторяла это предостережение. Цуй Цинъе уже знал слова наизусть, но всё равно серьёзно кивал каждый раз.
После ужина Цуй Цинъе сам убрал посуду. Вымыв всё, он проходил мимо корзины с продуктами и вдруг остановился. Запустив руку в самое дно, он вытащил кошелёк — тот оказался почти пуст: осталось всего несколько десятков медяков. Ни секунды не колеблясь, Цуй Цинъе достал свой кошелёк, положил его обратно в корзину и спрятал пустой в карман.
Выходя из кухни, он посмотрел на звёзды:
«Новое блюдо, видимо, придётся отложить на несколько дней. Но это ненадолго — ведь сразу после Нового года начнутся императорские экзамены».
На следующее утро, едва Цуй Цинъе пришёл в учебное заведение, его тут же окружили Чжао Пэнчэн и остальные:
— Брат Цуй, слушай! Вчера в лотке «Сто лет» появилось новое блюдо — просто объедение! Жаль, ты не пошёл — пропустил нечто невероятное!
Цуй Цинъе поднял глаза и перевёл взгляд на каждого из них.
Бай Юйхун поспешно поднял веер:
— Я свидетель! Очень вкусно. И название прямолинейное — шуйчжу юйпянь. Звучит очень полезно, правда?
Взгляд Цуй Цинъе остановился на Лу Юйкэ. Тот внутренне сжался и уже готовился что-то сказать, но Цуй Цинъе отвёл глаза и спросил:
— А господин Чэн где?
Только что готовые расхвалить блюдо друзья замерли:
«Эээ… Почему ты не играешь по правилам?»
Все одновременно посмотрели на Чжао Пэнчэна — того, кто дольше всех знал Чэн Си. Тот прочистил горло:
— Ну… Возможно, проспал. Скоро придёт.
И, кивнув остальным, мысленно добавил: «Ни за что не скажем ему, что Чэн Си после острого блюда трижды бегал в уборную! Ни за что!»
Цуй Цинъе ничего не сказал, лишь кивнул. А когда друзья уже собирались снова завести речь, он «вовремя» напомнил:
— Вчера наставник говорил, что сегодня проверит заучивание статьи наизусть.
Все тут же разбежались по местам. Цуй Цинъе тоже достал книгу, начал повторять, но краем глаза следил за дверью. Увидев, как Чэн Си, согнувшись и держась за живот, вошёл в класс, он отвёл взгляд и углубился в заучивание.
С тех пор как стало известно о скором начале императорских экзаменов, в классе царила сосредоточенность — даже задержки после уроков никто не осуждал. Сам Чэн Си изменил своё поведение: после занятий он специально показал наставнику сочинение, написанное ночью. Даже самый строгий наставник Чжан улыбнулся:
— Ученик достоин похвалы. Твоя основная мысль хороша, но изложение ещё сыровато. Вот здесь, например, этот исторический пример…
Сюй Тао как раз была занята у прилавка, когда вдруг услышала хором: «Госпожа Сюй!» Она обернулась и увидела, как Цуй Цинъе, Лу Юйкэ и Чжао Пэнчэн с компанией подходят к лотку. В оригинале главный герой, кроме Лу Юйкэ, почти всегда действовал в одиночку — то ли сам по себе, то максимум с Лу Юйкэ. Это был первый раз, когда она видела его в компании других людей.
Удивление длилось мгновение. В следующее мгновение Сюй Тао резко дёрнула тесто наружу, и облачко муки взметнулось в воздух:
— Господа, что будете заказывать?
— «Золотой феникс»!
— «Хрустальное мясо»!
— Пельмени!
Едва они договорили, как почувствовали на себе взгляд Цуй Цинъе.
Все четверо инстинктивно съёжились. Бай Юйхун отвёл глаза:
— Ну… Я вчера уже ел шуйчжу юйпянь, сегодня хочется поддержать любимое блюдо.
— Именно! — подхватил Ду Шули, прочистив горло. — Шуйчжу юйпянь действительно очень вкусен. Одно название чего стоит, верно?
Чэн Си и Чжао Пэнчэн смотрели кто в небо, кто в землю. Лу Юйкэ только хихикнул:
— Ладно, я пойду за своей едой.
Сюй Тао всё это видела и с трудом сдерживала смех, обращаясь к Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, что закажете?
Слово «шуйчжу» уже вертелось на языке, но Цуй Цинъе вспомнил, что после покупки этого блюда в кошельке не останется ни монеты. Он колебался, уже начал произносить «шу…», как вдруг заметил, что Сюй Тао подмигнула ему:
— Как обычно?
Цуй Цинъе проглотил остаток слова и кивнул.
Когда Цуй Цинъе взял свою миску с лапшой, остальные студенты мысленно вздохнули с сожалением. Но стоило ему бросить на них взгляд — все тут же отвели глаза.
Цуй Цинъе уже собрался уходить, как Сюй Тао окликнула его:
— Господин Цуй, подождите!
Он остановился и обернулся.
Сюй Тао отвернулась, что-то сделала, а потом повернулась обратно и протянула ему миску супа:
— Благодарю за постоянную поддержку моего дела. На улице жара — выпейте, чтобы освежиться.
Цуй Цинъе выпрямился и тихо поблагодарил, принимая суп. Он посмотрел на содержимое: тонкий слой жира плавал на золотистом бульоне, среди белого утиного мяса виднелись полукруглые кусочки… редьки? Редька сейчас бывает?
Чжао Пэнчэн и четверо сели за один стол, Цуй Цинъе и Лу Юйкэ — за другой. Цуй Цинъе опустился на скамью и сразу зачерпнул ложкой суп. В отличие от материнского супа с зимолюбкой, этот был кисло-острым. Пряный вкус полностью перебил утиную специфичность, кислинка и лёгкая острота ударили прямо в голову, жара будто испарилась, оставив лишь приятное послевкусие.
— Эй! — воскликнул Лу Юйкэ, заглядывая в миску. — У вас к сухому суобин дают такой суп? Завтра закажу себе тоже! А мой «Золотой феникс» сегодня с добавкой фупи!
Цуй Цинъе ничего не ответил, но, поднося ложку ко рту, заметил, как мимо проходил Юй Цзинь. Сюй Тао передала ему корзину с едой. Юй Цзинь взял её и прошёл мимо их стола. Цуй Цинъе бросил взгляд внутрь — там были только лапша и холодные закуски, никакого супа.
Он сделал ещё глоток — суп стал ещё вкуснее, и аппетит разыгрался по-настоящему.
* * *
— Да уж слишком жарко сегодня, — пробормотал Ху Сюй, купец из Цзяннани, только что проснувшийся после послеобеденного сна в крупнейшей гостинице квартала Юннин. Он весь был в поту и тут же позвал слугу за водой.
На кухне всегда кипятили воду, поэтому слуга быстро принёс горячую воду. Получив несколько медяков, он широко улыбнулся и даже предложил помочь налить воду в ванну:
— Господин Ху, всю воду вылить?
— Да, — Ху Сюй вытер шею — ладонь стала мокрой. — В Чанъане всегда так жарко летом? Я ехал из Цзяннани, и чем дальше, тем жарче становилось. Ни капли дождя за весь путь!
Слуга, наливая воду, ответил:
— В прошлые годы такого не было. Помню, в прошлом году перед уборкой урожая несколько дней лил сильный дождь — мы боялись, что рис раскиснет. А потом, как назло, выдалась неделя солнечных дней — всё отлично просохло. В этом году дождей почти нет, даже на Цинмин не капнуло. Похоже, год будет тяжёлый.
— В последние годы урожаи были хорошие, наверное, в государственных амбарах ещё есть запасы, — Ху Сюй встал и долил в ванну холодной воды. — Но от такой жары даже есть не хочется.
Слуга улыбнулся:
— Наша гостиница славится удобством, но еда у нас простая. Если аппетита нет, советую заглянуть в известные заведения квартала — например, в Золотой павильон, «Цзи Сянцзюй» или ресторан «Юйши». Говорят, там делают отличный банкет по случаю получения должности.
После ванны Ху Сюй наконец перестал чувствовать себя липким. Хотя аппетита по-прежнему не было, живот урчал. Вспомнив, что не ел с полудня, он отправился по адресам, которые назвал слуга.
Сначала он зашёл в Золотой павильон. Вывеска была выполнена древними печатными иероглифами — сразу было видно, что заведение претендует на элитность. Ху Сюй едва вошёл, как увидел слугу с подносом: на нём лежали белые побеги бамбука, зелёный шпинат и рыба на пару.
От такой еды во рту стало ещё суше. Он быстро окинул взглядом редких посетителей и тут же развернулся: «Аппетит и так на нуле — не хочу окончательно его потерять».
Следующей была «Цзи Сянцзюй». Едва он переступил порог, как из кухни раздался грохот, и несколько человек выбежали наружу, устраивая драку. Ху Сюй поспешно выскочил на улицу и направился к последнему месту, которое назвал слуга.
http://bllate.org/book/7896/734147
Готово:
