— Вкусно, конечно, и он сам пробовал, но даже самое вкусное надоедает, если есть каждый день! — Лу Юйкэ никак не мог понять, в чём дело. Увидев, что Цуй Цинъе сосредоточенно ест лапшу, он тоже взял палочки и принялся за сегодняшнюю еду. За эти несколько дней он пришёл к выводу, что «мясо заката» — самое вкусное из всего!
С наступлением ночи у лотка «Сто лет» стало ещё душнее от пара и дыма. Все три квадратных стола были заняты, а вокруг всё чаще появлялись гости со своими складными стульчиками. Когда ворота квартала закрылись и на улицах почти не осталось прохожих и повозок, люди спокойно уселись прямо на дороге.
Это было уже не столько ночное подкрепление, сколько просто отдых на свежем воздухе. Веера и пальмовые опахала непрерывно помахивали, а болтовня так и вовсе казалась бесконечной — будто собеседники готовы были говорить до скончания века. Вся рисовая и пшеничная лапша давно разошлась, и теперь продавали лишь солёный арахис, бобы эдамамэ и шашлычки.
Сюй Тао уже давно пропотела вся от жары у мангала. Фу Лояо сменила её у углей, и Сюй Тао занялась только подачей блюд.
Только она принесла порцию жареной свинины, как её окликнул Хэ Си, сидевший рядом:
— Госпожа Сюй, добавьте побольше перца в наши шашлычки!
Сюй Тао кивнула в ответ, но тут же другие голоса подхватили:
— Перец у госпожи Сюй — особенный! У других он просто жгучий, без всякой радости от остроты.
— Совершенно верно! В прошлый раз я попробовал в другом месте — чуть не сгорел заживо. Пришлось потом целый день провести дома, да ещё и врача вызывать. Больше ни за что не рискну!
Все вокруг одобрительно загудели, и Лу Юйкэ тоже услышал это. Он отложил палочки, выпрямился и согласился с Цуй Цинъе:
— Именно! До того как попробовать «Золотого феникса» и «Золотой ветер», я и представить не мог, что перец можно готовить такими разными способами и делать его таким вкусным. А ты, Цуй, почему весь в поту? Неужели острота так ударила?
Цуй Цинъе прочистил горло:
— Просто суп слишком горячий.
— Вот именно! — обрадовался Лу Юйкэ, раскрывая веер и обмахиваясь им. — Сегодня особенно жарко. Уже столько дней подряд стоит зной… Не будет ли засуха? Как думаешь, не станет ли темой завтрашнего обычного экзамена именно засуха?
Цуй Цинъе сделал глоток супа, и его язык, онемевший от остроты, наконец ожил. Он снова взял палочки:
— Экзамен всегда связан с судьбой государства и благополучием народа. Может быть что угодно.
— Верно, — согласился Лу Юйкэ, энергично размахивая веером и замечая, что Цуй Цинъе всё ещё не доел свою лапшу. — Знаешь, Цуй, я заметил: вечером ты ешь с куда большим аппетитом, чем днём. Днём я обычно жду тебя, а вечером всё наоборот.
Цуй Цинъе поднял последнюю щепотку лапши и увидел на дне миски целую горку измельчённого арахиса и зелёного лука. Опустив глаза, он аккуратно перемешал содержимое, чтобы равномерно распределить начинку по лапше, и откусил. Хруст раздался во рту, один за другим. Его взгляд невольно устремился к Сюй Тао, стоявшей неподалёку, и в глубине его тёмных зрачков мелькнуло что-то неуловимое.
Сюй Тао, улыбаясь, поблагодарила всех за добрые слова и заверила, что обязательно добавит больше перца в их шашлычки. Лишь после этого она смогла вернуться к прилавку. Едва она передала Фу Лояо просьбу насчёт перца, перед ней возникли две фигуры. Она подняла глаза и улыбнулась:
— Господа закончили ужинать?
Лу Юйкэ кивнул, незаметно бросив взгляд на Фу Лояо:
— Да, всё съели. Мы пришли сделать ставку.
Когда Сюй Тао перевела взгляд на него, Цуй Цинъе невольно сжал кулаки и встретил её глаза:
— Да.
Он помедлил и добавил:
— Мою ставку, как обычно.
Сюй Тао взяла угольный карандаш и привычным движением добавила чёрточку к иероглифу «чжэн», отмечая ставку на лапшу. Затем она повернулась к Лу Юйкэ:
— А вы, господин Лу?
Лу Юйкэ в этот момент тайком любовался Фу Лояо, жарившей шашлычки. Услышав своё имя, он вздрогнул, будто его поймали на месте преступления, и машинально отозвался:
— Есть!
Фу Лояо на мгновение замерла с шампуром в руке и удивлённо посмотрела на него. Сюй Тао тоже на секунду растерялась и моргнула. Цуй Цинъе, покраснев до ушей, молча отвернулся и начал думать, не стоит ли завтра уйти с учёбы пораньше — этот человек совсем лишился рассудка.
Почувствовав неладное, Лу Юйкэ почувствовал, как жар подступает к лицу. Он быстро бросил:
— Рис!
— и потащил Цуй Цинъе прочь.
Цуй Цинъе хотел ещё что-то сказать Сюй Тао, но в итоге успел только произнести «спасибо», прежде чем его уволокли.
Они прошли довольно далеко и даже свернули за угол, когда Лу Юйкэ вдруг остановился, отпустил друга и, схватившись за голову, опустился на корточки:
— Всё! Мой образ! Погублен окончательно! После такого она точно надо мной смеётся!
— Она? — Цуй Цинъе сразу уловил главное. Хотя по поведению Лу Юйкэ всё и так было очевидно, он всё же решил уточнить: — Ты имеешь в виду госпожу Фу?
— Да перестань! — Лу Юйкэ покраснел ещё сильнее, и даже ночная темнота не скрывала его смущения. — Как теперь мне ходить к ней за едой?!
Хотя Цуй Цинъе и понимал, что его собственные надежды почти невозможны, в душе он всё равно почувствовал лёгкое облегчение. Он внимательно вспомнил всё, что видел:
— Думаю, госпожа Фу не из тех, кто станет насмехаться.
— Правда? — Лу Юйкэ вскочил на ноги, и его глаза заблестели. Но, встретившись взглядом с Цуй Цинъе, он настороженно оглядел его с ног до головы: — Ты точно не врешь?
Цуй Цинъе спокойно посмотрел ему в глаза:
— Зачем мне тебя обманывать? Да и разве ты не веришь ей? Или своим собственным глазам?
— Конечно, верю! — воскликнул Лу Юйкэ, снова обретая уверенность. — На этом экзамене я обязательно добьюсь высокого результата! Только тогда у меня появится право думать о чём-то большем. Пойдём, будем зубрить!
Цуй Цинъе с лёгкой улыбкой наблюдал за его воодушевлённым видом. А затем, вспомнив те живые, искрящиеся глаза, он тоже ускорил шаг, чтобы нагнать друга: на экзамене он ни за что не проиграет.
Пока у лотка царила тёплая, дружеская атмосфера, в Министерстве финансов всё ещё горел свет.
Другой секретарь, Чжоу Хэн, наконец закончил расчёты по своей книге и отложил кисть, откинувшись на спинку кресла:
— Всё, сил нет! Кажется, мой мозг превратился в кашу!
Его коллега, Лю Цзинь, щёлкнул счётиками, и все костяшки вернулись на исходные места:
— А где ночной перекус от господина Юй? Я уже умираю от голода.
Как раз в этот момент господин Линьбо вошёл с подносом еды и направился в заднюю комнату. Линь Чжэньянь вышел оттуда, шлёпая сандалиями:
— Отложите работу на время и идите перекусите.
Все радостно зашумели и тут же собрались вокруг. Сюй Тао приготовила сегодня холодную лапшу с курицей, блюдо из отварной свинины с чесноком и свиные ножки в маринаде. Она также сделала немного горячей тянутой лапши на случай, если кому-то захочется тёплого. Однако в такую жару все без исключения потянулись именно к холодной лапше.
Кисло-острая лапша освежила и придала сил. Отварная свинина с чесноком была разделена на острую и неострую половины, но первой исчезла именно острая часть. Остальные тут же вылили остатки перцового масла в общее блюдо и даже начали макать в него свиные ножки.
На следующее утро Юй Цзинь рано принёс коробки с едой на завтрак и передал пожелание коллег:
— Госпожа Сюй, нельзя ли приготовить побольше острых блюд? От такой жары аппетита совсем нет, хочется чего-нибудь более насыщенного.
Вчера вечером все уже просили добавить перца, а сегодня Юй Цзинь явился с новой просьбой. Сюй Тао и сама уже заметила: в последнее время тушёная свинина и хуаньмэньцзи продаются хуже, чем чесночная свинина и маринованные ножки, а сухую лапшу заказывают чаще, чем суповую. Очевидно, все страдают от летней жары. Приготовить острые блюда? Это проще простого!
В тот же вечер, едва лоток был развёрнут, от него потянуло насыщенным, пряным ароматом. Посетители заинтересованно заглядывали внутрь, гадая, не появилось ли новое блюдо. Сюй Тао и Фу Лояо не стали томить их в догадках и сразу сняли крышку с казана.
На поверхности красного масла лежали целые сушёные перцы, выстроенные в два ряда, делая содержимое ещё более алым. Посередине горкой возвышались тонкие ломтики мяса, словно белоснежная горка. Фу Лояо посыпала верхушку рубленым чесноком и имбирём — нежно-жёлтая масса выглядела очень аппетитно.
Сюй Тао тем временем разогрела сковороду, влила масло и, как только оно закипело, одной рукой подняла казан и полила горячим маслом мясо!
Раздался громкий шипящий звук, и свежий чеснок с имбирём мгновенно пожелтели, наполнив воздух насыщенным пряным ароматом. Стоявшие ближе всех тут же зажали носы и чихнули несколько раз подряд.
Когда они наконец пришли в себя, все хором закричали:
— Мне одну порцию этого! Как это называется?
— Шуйчжу юйпянь, — ответила Сюй Тао, назвав блюдо оригинальным именем.
— Дайте мне это шуйчжу юй… — человек запнулся. — Как вы сказали?
— Шуйчжу юйпянь.
Люди с недоверием смотрели на реку красного масла и не верили своим ушам. Неужели они ослышались? Где тут вода? Это же чистое масло!
Перед их недоумением Сюй Тао спокойно налила одну порцию, специально отодвинув верхний слой масла:
— Смотрите, а вот и вода.
…Ладно, раз тебе так хочется называть это «шуйчжу юйпянь» — пусть будет так. Всё равно блюдо твоё, мы всё равно не переубедим.
Все бросились заказывать новинку. Вскоре у каждого в руках была своя миска шуйчжу юйпянь. Мясо было таким нежным, что палочками его почти невозможно было удержать — оно постоянно выскальзывало. Наконец, поймав кусочек и откусив, все единогласно признали: именно так они и представляли себе идеальное мясо — мягкое, пропитанное ароматом перца и масла. Острота пробудила аппетит, и вдруг всем стало по-настоящему голодно.
Но и овощи под мясом оказались ничуть не хуже. Ростки сои хрустели на зубах, источая свежесть и насыщенный вкус. А самым вкусным оказался кончик салата-латука — Сюй Тао называла его «кончиком феникса». Пропитавшись пряным бульоном, он лопался во рту, наполняя его ароматом. Особенно приятно было то, что, откусывая овощи, никогда нельзя было предугадать, что придётся на вкус первым — насыщенное перцовое масло или целое зёрнышко сычуаньского перца, которое внезапно лопнет.
Да, это блюдо не только острое, но и оцепеняюще-пряное! Все уже привыкли к перцу, но такое онемение для них стало настоящим испытанием. И на лотке, и в Министерстве финансов у всех слегка распухли губы, и каждому казалось, будто на них танцуют маленькие человечки.
Но никто не собирался сдаваться. Самые сообразительные посетители тут же подзывали знакомых:
— Попробуй новое блюдо от двух госпож! Шуйчжу юйпянь — невероятно вкусно!
В ту ночь ставки на шуйчжу юйпянь оставили далеко позади все остальные. Те, кого название ввело в заблуждение, вытирали слёзы и насморк и решительно заявляли:
— Шуйчжу юйпянь обязан остаться в меню! Мы должны подарить эту радость всем будущим посетителям!
Время отмоталось назад — к тому дню, когда появилось шуйчжу юйпянь, но уже после полудня.
Как только наставник покинул класс, Лу Юйкэ даже не стал собирать сумку и сразу подскочил к Цуй Цинъе:
— Цуй, ты обязательно должен меня подождать! Ни в коем случае не уходи один на лоток «Сто лет»!
Чжао Пэнчэн, который несколько дней назад пересел за парту позади Цуй Цинъе, услышал их разговор и тут же высунул голову:
— А? Вы тоже идёте на лоток «Сто лет» поужинать? Мы с вами! Пойдёмте вместе!
Цуй Цинъе и Лу Юйкэ инстинктивно переглянулись: они тоже знают про лоток «Сто лет»?
— Конечно, знаем! — воскликнул Чжао Пэнчэн, выходя из класса вместе с ними. — Помните, в первый день, когда открылся лоток «Сто лет», мы с Бай Саньланом и Ду Цзюйланом пили всю ночь и так напились, что на следующий день язык не ворочался. А утром, голодные и разбитые, мы вошли в квартал — и прямо перед нами был лоток «Сто лет»!
Ду Шули с улыбкой кивнул:
— Именно так. Бай Саньлан тогда рассказывал, что можно есть суобин на ходу, и мы подумали, что он ещё не протрезвел.
Лу Юйкэ, никогда не пробовавший завтрак на этом лотке, с интересом спросил:
— Правда? Такой суобин существует?
Бай Юйхун раскрыл веер и с наслаждением помахал им:
— Да, такой суобин действительно есть. Угадаешь, как это устроено?
http://bllate.org/book/7896/734146
Готово:
