— Всё так же чашу сухой заправленной лапши без мяса, — только что произнёс Цуй Цинъе, как вдруг Сюй Тао неожиданно задала ему вопрос, и он машинально ответил: — Пятнадцатый год правления Чжэнхун.
Пятнадцатый год Чжэнхун? Зрачки Сюй Тао мгновенно расширились. Она уставилась на Цуй Цинъе и прошептала: — Значит, в следующем году действительно состоится императорский экзамен… Ведь именно в шестнадцатом году Чжэнхун Цуй Цинъе стал чжуанъюанем.
Цуй Цинъе не расслышал её слов — до него долетело лишь «императорский экзамен». Он немного подумал и сказал:
— Да, в следующем году объявят набор на специальные и военные экзамены.
— Нет, не то, — начала было Сюй Тао, но вдруг заметила вокруг множество людей. Она приготовила чашу сухой заправленной лапши без мяса и специально вынесла её сама. Проходя мимо Цуй Цинъе, она тихо проговорила: — В начале следующего года, скорее всего, откроют обычный экзамен.
Когда она проходила мимо, прядь волос у её уха скользнула по его щеке, вызвав лёгкую дрожь. Но ещё больше потрясли его слова, принесённые ветерком с запахом мыльного ореха: откуда она узнала об этом?
Однако после первоначального шока в его сердце словно всплыла маленькая рыбка, оставляя за собой круги ряби. Вне зависимости от источника этой информации — она выбрала именно его, чтобы поделиться ею. Одна эта мысль заставляла его сердце биться всё быстрее, а рябь на душе долго не утихала.
— Господин Цуй, господин Лу, завтра выходной! Слышали, на западном рынке будет представление циркачей. Господин Чжао и остальные тоже пойдут — давайте вместе прогуляемся? А потом сыграем в поло. После стольких часов за книгами кости совсем одеревенели, — сказал Чэн Си, входя в читальню, где Цуй Цинъе углубился в чтение.
Цуй Цинъе покачал головой:
— Учитель задал сочинение, а у меня пока нет даже замысла. Да и дома дела накопились. Идите без меня.
Чэн Си многозначительно подмигнул Лу Юйкэ, который стоял рядом и явно хотел что-то сказать.
Лу Юйкэ отложил книгу и прочистил горло:
— Брат Цуй, ведь и луку нужен отдых. Если постоянно держать тетиву натянутой, сам лук рано или поздно сломается.
Цуй Цинъе поднял перо:
— Благодарю за заботу, но я вовсе не читаю без перерыва. Каждые полчаса отдыхаю по четверти часа, в полдень — полчаса, а после обеда читаю стихи, чтобы расслабиться.
…Так это же ваш обычный распорядок в учебном заведении! Разве это называется «расслабиться»? Неужели ваша молодая кровь уже замёрзла? А ваш меч?
Цуй Цинъе спокойно ответил:
— Ах, каждое утро в час Мао я тренируюсь полчаса, и после стихов днём — ещё полчаса.
Прощай! Такой самодисциплинированный отличник даже в выходной день — неудивительно, что он всегда первый на экзаменах. Чэн Си сдался и ушёл, оставив Лу Юйкэ вздыхать вслед.
Лу Юйкэ снова взял перо, помедлил и наконец решился:
— Брат Цуй, что с тобой в последнее время? Почему ты постоянно пишешь сочинения по старым экзаменационным темам? Ведь в начале следующего года объявят только специальный экзамен. Неужели хочешь попробовать свои силы? Но тогда сочинения писать не нужно.
— Лучше быть готовым ко всему, — Цуй Цинъе окунул перо в свежесмолотые чернила. — К тому же я не только старые темы разбираю. Учитель ещё дал несколько заданий из «Бесед и суждений».
Сказав это, он вспомнил тот день, когда Сюй Тао прошла мимо него, и уголки губ невольно приподнялись. Сосредоточившись, он записал тему и начал быстро писать.
Лу Юйкэ: …Подожди, так это и есть то самое сочинение, которое тебе «задал учитель»? Ты сам же его попросил! И ещё улыбаешься, пока пишешь? Боже, это страшно!
В то время, когда Цуй Цинъе предавался воспоминаниям, Сюй Тао тоже размышляла об этом. С тех пор как она сообщила ему новость, она прислушивалась ко всем слухам, но прошло уже пять дней — и ни единого официального объявления. Её сердце начало тревожиться: если до сих пор ничего не объявили, как успеют собраться все кандидаты в Чанъань? Неужели она ошиблась со сроками?
Перед её глазами мелькнула рука, и в поле зрения появилось лицо Сюэ-ниян:
— Госпожа Сюй, что с вами сегодня? Вы будто не в себе. Жарко? Держите, выпейте напиток.
В её руку вложили фарфоровую чашку. От холода на стенках конденсировалась влага. Холодок вернул Сюй Тао в реальность. Она сделала глоток, и тревога немного улеглась:
— Действительно жарко. Этот напиток из личи просто великолепен.
Сюэ-ниян обрадовалась:
— Это мой секретный рецепт! Я много лет его совершенствовала, пока не получила вот такой напиток. Как думаете, смогу ли открыть с ним свою лавку?
Сюй Тао удивилась. Фу Лояо энергично закивала:
— Я пила множество напитков из личи, но ни один на восточном рынке не сравнится с вашим, Сюэ-ниян.
Сюэ-ниян торжествующе подняла бровь и схватила солёную сою:
— Вот видишь, Шуан-ниян! Я же говорила, что получится!
Шуан-ниян улыбнулась и показала на неё пальцем:
— Молодец! На этот раз ты победила. Бери что хочешь из моих вещей. Ну же, пробуйте новое блюдо Сюй Тао — «Алые лапки рассекают прозрачные волны».
Сюй Тао улыбнулась и сняла крышку с маленького глиняного горшка, который принесла с собой. Из-под крышки поднялся лёгкий пар, и внутри всё ещё было горячо. Когда туман рассеялся, все в один голос воскликнули: «Ох!»
В горшке лежали десятки шпажек, на каждой — разные ингредиенты, плавающие в бульоне и источающие тонкий аромат. Сюй Тао взяла одну: на конце шпажки болталась утиная лапка, которая от движения мягко покачивалась, а капли бульона стекали по блестящей кожице.
Сюэ-ниян тут же откусила кусочек и загорелась глазами: внутри не было костей! Кожа была нежной и клейкой, а хрящики — полностью разварены. В бульоне чувствовалась лёгкая острота, которая отлично перебивала утиную специфичность. Сюэ-ниян мгновенно съела всю лапку и с наслаждением вздохнула:
— Есть такое блюдо на лодке — просто идеально! Жаль, слишком жарко, приходится сидеть в каюте. А ведь на носу, с ветерком и бокалом вина, было бы куда лучше!
Шуан-ниян взяла шпажку с аккуратным золотистым кубиком. При первом укусе она почувствовала удивительную эластичность внешней оболочки. Пришлось приложить усилие, чтобы прокусить её, и тогда внутрь хлынул горячий сок, заставивший её поспешно втянуть воздух. А во рту уже таял знакомый нежный вкус… Шуан-ниян широко раскрыла глаза: это тофу?
Проглотив, она не удержалась:
— Госпожа Сюй, это тофу? Но разве тофу не белый? Откуда такая жёлтая оболочка и почему она такая упругая?
Сюй Тао улыбнулась и посмотрела на Фу Лояо:
— Вчера вечером Ало сама жарила их. Вкусно?
Шуан-ниян закивала:
— Я ела много тофу, но такого — никогда! Его вообще можно жарить?
— Честно говоря, когда она сказала мне про жареный тофу, я удивилась не меньше тебя, — призналась Фу Лояо. — Тофу такой нежный, как его можно жарить? Но когда увидела результат… Так вкусно! Теперь, если она скажет, что можно пожарить воду, я сразу начну готовить.
Сюй Тао усмехнулась:
— Кстати о воде… Есть одна вещь, которую действительно можно жарить.
— Что? — хором спросили три подруги.
— Молоко.
Глаза всех распахнулись:
— Что?! — Фу Лояо даже растерялась: — Я просто так сказала! Только не рискуй! В прошлый раз, когда капля воды попала в масло, всё так и зашипело!
Сюй Тао ласково погладила её по виску:
— Я серьёзно. Не волнуйся. В следующий раз обязательно приглашу вас посмотреть.
— Почему не сегодня вечером? — Сюэ-ниян мигала с надеждой.
— Для этого нужно подготовиться. В такую жару без ледника молоко испортится. Подождём прохлады, — улыбнулась Сюй Тао.
— Ладно! — Сюэ-ниян с трудом сдержала нетерпение и взяла ещё одну шпажку. На этот раз там были два фрикадельки. Первая — рыбная, приготовленная самой Сюй Тао, настолько свежая, что «язык отваливался». Вторая — свиная, упругая и ароматная, с ещё большим количеством сока, чем обычно.
На шпажке Шуан-ниян был узелок из ламинарии. Она с любопытством осмотрела его со всех сторон:
— Впервые вижу такую форму! — Толстая часть водоросли стала мягкой, а узелок оставался хрустящим.
Утиные желудки нарезаны цветочками, кишечник аккуратно намотан на шпажки, на шляпках грибов — крестообразные надрезы, а бамбуковые побеги нарезаны тончайшей соломкой… Эта слегка острая, улучшенная версия «кансайской варёной закуски» была мгновенно съедена четырьмя подругами. Съев последнее перепелиное яйцо, Сюэ-ниян с сожалением вздохнула:
— Это просто чудо! Можно попробовать всё понемногу. Когда начнёте продавать в лавке?
Сюй Тао растянулась на полу каюты и закрыла глаза, наслаждаясь покачиванием лодки на волнах:
— Чтобы блюдо стало вкуснее, его нужно долго томить. Летом есть слишком жарко — лучше зимой.
— Опять зима, — Сюэ-ниян тоже легла рядом, касаясь головой её головы. — А нет чего-нибудь для лета?
— Есть! — Фу Лояо допила вино и взяла кувшин, но, обнаружив его пустым, с досадой поставила обратно. — На днях снова запустили шашлычки. Такой ажиотаж! Многие даже обед пропускают, только бы успеть купить. Хорошо, что ограничили количество на человека, иначе очередь бы не двигалась.
Шуан-ниян засмеялась:
— Если так популярно, почему сегодня вышли гулять?
Сюй Тао, не открывая глаз, улыбнулась:
— Нужно зарабатывать деньги, но жизнь — не только про заработок. Есть ещё прекрасные пейзажи, прекрасные подруги и прекрасная еда!
В каюте воцарилась тишина, а затем раздался дружный смех. Сюэ-ниян вскочила и ущипнула Сюй Тао за щёчку:
— Ох, проказница! У тебя вечно нет хороших слов!
Сюй Тао тут же спряталась за Фу Лояо. Сюэ-ниян бросилась к ней, но споткнулась и упала прямо в объятия Фу Лояо. Шуан-ниян подхватила её, и та, смеясь, снова бросилась «мстить» Сюй Тао. После небольшой возни Сюэ-ниян наконец поймала подругу. Хотя и говорила о «суровой расплате», щипнула она совсем нежно.
Разгорячённые игрой, все четверо растянулись по каюте, наслаждаясь прохладным ветерком.
Лодочница на носу вновь опустила шест в воду, и круги на поверхности, как и их смех, долго не исчезали.
Время радости всегда коротко. К концу часа Обезьяны, хоть и с сожалением, подруги вернулись на берег. Сюй Тао и Фу Лояо наняли повозку, а Шуан-ниян с Сюэ-ниян — другую. Сойдя на землю, им предстояло расстаться.
Шуан-ниян ненавидела такие прощания и первой заторопилась в карету. Сюэ-ниян долго перечисляла, что хочет попробовать, и, убедившись, что Сюй Тао всё запомнила, наконец обернулась.
Она уже ступила на подножку, когда Сюй Тао, поддерживая её, тихо спросила:
— Сюэ-ниян, вы с Шуан-ниян собираетесь уйти?
Сюэ-ниян замерла и посмотрела на неё с изумлением, но потом взгляд стал спокойным:
— Честно говоря, думаем об этом. Но нужно всё хорошо спланировать.
Сюй Тао кивнула:
— Если понадобится помощь — обращайтесь. Я не богата, но своей лавкой смогу прокормить нас всех.
Сюэ-ниян моргнула, сдерживая слёзы:
— Кто тебя просит кормить! Может, наша лавка сладостей откроется раньше твоей таверны!
— Посмотрим, — Сюй Тао помогла ей забраться в повозку и, отступив, весело помахала рукой.
По дороге домой Сюй Тао прислонилась к стенке кареты и начала дремать. Внезапно повозка резко остановилась, и обе чуть не вылетели. Сюй Тао ухватилась за сиденье:
— Что случилось?
Из-под занавески виднелась толпа у доски объявлений. Карета медленно проехала мимо, и только позже Сюй Тао узнала причину ажиотажа: Император издал указ — в следующем году одновременно откроют обычный, специальный и военный экзамены!
http://bllate.org/book/7896/734144
Готово:
