Глаза Сюй Тао вновь озарились улыбкой — мягкой, будто в них отразился лунный свет. На подносе у неё лежало свёрнутое полотенце, ещё тёплое и дышащее паром:
— Господин Цуй, вымойте руки. Это чистое полотенце, вымоченное в горячей воде. Ведь вы только что прикасались к нечистотам.
Услышав первые слова, Цуй Цинъе машинально взглянул на свои руки, заметил чернильное пятно на рукаве — и жар вновь залил ему шею. Но когда прозвучала вторая фраза, он наконец понял её смысл и с готовностью принял полотенце:
— Благодарю вас, госпожа Сюй.
Сюй Тао слегка улыбнулась и поставила поднос на стол:
— Когда вымоете руки, просто положите полотенце обратно на поднос.
С этими словами она повернулась и ушла за прилавок.
На улице стояла жара, но тепло полотенца показалось ему в самый раз. Усталость и боль от долгого письма словно растаяли вместе с этим теплом.
Цуй Цинъе как раз дотёр до последнего пальца, как перед ним поставили знакомую большую миску. Он поднял глаза и встретился взглядом с улыбающейся Сюй Тао:
— Прошу вас, господин Цуй.
Лишь отведав первую ложку лапши, он осознал: снова перец. Однако, возможно, потому что несколько дней назад уже пробовал это блюдо, на этот раз острота казалась не такой сильной. Неужели он уже привык?
Несмотря на это, на лбу у него выступила испарина. Он уже собрался вытереть её рукавом, как в уголке глаза заметил, что Сюй Тао снова стоит перед ним. Он поспешно опустил руку и увидел, как она ставит перед ним миску с бульоном:
— Одна лапша может показаться суховатой. Выпейте немного бульона — станет легче.
Цуй Цинъе крепко сжал левой рукой полы одежды и машинально кивнул. Когда Сюй Тао уже собиралась уйти, он вдруг окликнул её:
— Госпожа Сюй!
Она обернулась. Перед ней стоял краснеющий человек:
— Бульон… спасибо.
Сюй Тао уже собиралась ответить, как вдруг раздался радостный голос:
— Брат Цуй! Так вот где ты!
При звуке этого голоса Цуй Цинъе словно окаменел. Он обернулся и увидел, как Лу Юйкэ с широкой улыбкой несётся к нему. Рука, державшая кошелёк, тут же разжала пальцы.
И в самом деле, в следующее мгновение Лу Юйкэ уже стоял у стола, бросил свою сумку на скамью и весело воскликнул:
— Я как раз хотел найти тебя и поужинать вместе! Не ожидал увидеть тебя здесь. Что это? Суобин? Вкусно?
Наблюдая, как Цуй Цинъе постепенно превращается в камень под этим тройным залпом вопросов, Сюй Тао забыла о недавнем раздражении из-за Ван Лаобы и невольно рассмеялась:
— Господин Лу, не желаете ли попробовать сухой суобин?
Лу Юйкэ обернулся и сразу узнал её:
— А, это же вы — победительница Праздника Ожидания Лотоса! Так значит, этот прилавок ваш? А суобин бывает сухим?
Сюй Тао улыбнулась:
— Да, я открыла его вместе со старшей сестрой. У нас много разновидностей блюд, а сухой суобин — новинка, которую мы представили только вчера. Есть и другие блюда — хотите взглянуть?
Лу Юйкэ энергично закивал:
— Отлично! Покажите!
Сюй Тао повела его к прилавку. Проходя мимо Цуй Цинъе, она заметила, как его плечи обмякли, а взгляд, полный извинений, устремился на неё. Она едва заметно приподняла уголки губ: социофобу в компании экстраверта, конечно, нелегко.
К счастью, они были заняты едой, а главное предназначение еды — заткнуть рот Лу Юйкэ. Тот, похоже, действительно проголодался: опустошив миску, он поднял голову:
— Эй, брат Цуй, ты ещё не доел? Это бульон? Почему мне не дали?
Цуй Цинъе напряг спину, размышляя, как ответить, но Лу Юйкэ уже пустился бегом к Сюй Тао:
— Госпожа Сюй, и мне тоже бульон, пожалуйста!
Цуй Цинъе постепенно расслабился. В душе мелькнула зависть: будь он таким же, не пришлось бы так долго мучиться с возвратом денег.
Лу Юйкэ пил бульон, но его взгляд невольно упал на блюда у прилавка с рисом, и он машинально направился туда. В это время Цуй Цинъе наконец доел лапшу и, увидев, что Сюй Тао свободна и убирает посуду, решительно подошёл к ней с подносом и, собравшись с духом, произнёс:
— Госпожа Сюй.
Сюй Тао подняла глаза. Цуй Цинъе стоял перед ней, держа в руках платок и кошелёк. Его ресницы слегка дрожали, но он смотрел прямо на неё:
— Госпожа Сюй, обещанные три дня назад деньги за вторую половину заказа, а также платок, который вы оставили, спасая меня в прошлый раз. Теперь всё возвращено.
◎ Яичная соломка, обжаренная и перемешанная с рисом, получилась рассыпчатой и воздушной, с особым вкусом. ◎
Лёгкий ветерок колыхнул пламя в фонарях, и мерцающий свет упал на лицо Цуй Цинъе, делая его черты неясными. Только в глазах, отражавших огоньки, мерцала решимость — будто далёкие звёзды, светящие в темноте.
Сюй Тао перевела взгляд на его руки. Хотя пальцы слегка дрожали, впервые он не отводил взгляда и не прятал руки. Она посмотрела на синий кошелёк и платок под ним и почувствовала, будто в воду её сердца упал камешек, оставив лёгкие круги: ведь он из такой семьи, что даже на улице ест только простую лапшу без начинки… Неужели правда собрал такую сумму за три дня?
Цуй Цинъе, видя, что Сюй Тао молчит и лишь смотрит на предметы в его руках, занервничал и уже собрался убрать руку, но благоразумие остановило его. От напряжения мысли в голове закрутились быстрее обычного: ведь он чётко сказал три дня назад, что вернёт вторую половину денег, так что проблема не в деньгах… Значит, дело в платке.
При этой мысли ладони Цуй Цинъе вдруг стали горячими, будто он держал раскалённый уголь:
— Этот… платок моя мать постирала один раз, а я — ещё вчера. Я не осмеливался им пользоваться и никому не показывал.
Услышав это, Сюй Тао снова посмотрела в его миндалевидные глаза. Когда она достала платок в лечебнице, то и не думала, что сможет его вернуть. Считала: раз уж заплатила за лечение, платок, потерянный при спасении, можно было и не возвращать — ведь он был куплен наобум, с вышитыми пирожками, без имени. Как женщина из нового времени, она не придавала этому значения. Да и сейчас, в эпоху Великой Тан, дамы уже не носили даже занавесок на лицах — разве что платок?
Она видела, как общаются Чэн Си и Сюэ-ниян, да и постоянные клиенты вроде Чжао Пэнчэна считали себя галантными кавалерами. Поэтому, когда впервые увидела, как Цуй Цинъе покраснел и смутился при встрече у дома Чэнов, она так удивилась. Теперь же становилось ясно: перед ней редкий образец честного и благородного человека.
На прилавке почти не осталось посетителей, и их разговор никто не заметил. Только Лу Юйкэ, осмотрев блюда и уже собираясь вернуться, вдруг увидел эту сцену и нахмурился в недоумении. Но тут же раздался звонкий женский голос:
— Господин Лу, какое блюдо выберете?
Лу Юйкэ инстинктивно обернулся и встретился с улыбающимися глазами Фу Лояо. Его разум мгновенно опустел, язык, обычно такой проворный, словно онемел. Он слегка приоткрыл рот, и на щеках медленно заиграл румянец. Лишь когда Фу Лояо повторила вопрос, он пришёл в себя и поспешно кивнул.
В то время как Цуй Цинъе тревожно ждал ответа, он вдруг почувствовал, что руки опустели. Перед ним стояла улыбающаяся Сюй Тао:
— Спасибо.
Она легко взяла кошелёк и платок и спрятала в одежду, а, направляясь к прилавку, чтобы убрать посуду, заметила Лу Юйкэ: тот тайком покраснел и смотрел, как Фу Лояо накладывает блюда. «О, так здесь ещё один благородный человек?» — мелькнуло у неё в голове.
Цуй Цинъе с облегчением выдохнул и вернулся к столу, чтобы взять сумку. Почувствовав знакомое присутствие, он машинально произнёс:
— Брат Лу, пойдём… Ты ещё не наелся?
Лу Юйкэ, держащий тарелку с едой, покраснел до ушей и пробормотал:
— Да, не наелся.
Встретившись с пристальным взглядом Цуй Цинъе, он внутренне сжался и, не подумав, выпалил:
— Я ведь ещё с обеда не наелся.
Заметив, как взгляд Цуй Цинъе на миг замер, Лу Юйкэ вдруг пришёл в себя:
— То есть… не то чтобы я отдал тебе свой обед, просто сегодня утром я мало ел, а в обед совсем не было аппетита. Сейчас наконец захотелось. Этот «Золотой ветер и Нефритовая роса» выглядит отлично. Брат Цуй, давай вместе?
Цуй Цинъе снова сел:
— Не нужно, брат Лу. Ешь сам.
— Да ладно тебе, брат Цуй, не церемонься! — Лу Юйкэ тоже сел и поставил тарелку с чесночной свининой между ними. — Ты ведь не ел с обеда, два рисовых пирожка — это же ничего. Ешь!
Цуй Цинъе улыбнулся:
— Правда, я сыт. Сейчас не могу есть. Ты ешь, а я вспомню сегодняшний урок наставника.
Эта миска лапши действительно насытила его досыта — аппетита не было и в помине.
Лу Юйкэ хотел было настаивать, но увидел, что Цуй Цинъе уже закрыл глаза и начал тихо повторять текст. Тогда он замолчал, потихоньку придвинул тарелку к себе и стал есть, а румянец на ушах не исчезал долго.
Сюй Тао, закончив дела, обернулась и увидела удивительную картину: один ест с удовольствием, другой — усердно заучивает текст. «Не зря он чжуанъюань, — подумала она с восхищением. — Такая сосредоточенность — не каждому дана».
Когда они уходили, оба аккуратно вернули посуду. Цуй Цинъе уже собрался уходить, как Сюй Тао окликнула его. Его гладко идущее заучивание вдруг споткнулось:
— Госпожа Сюй, чем могу служить?
— Служить — громко сказано, — улыбнулась Сюй Тао и пододвинула доску. — Вы ещё не сделали ставки!
Лу Юйкэ хлопнул себя по лбу, заметил, что Фу Лояо бросила в их сторону взгляд, и, смущённо улыбнувшись, сказал:
— Обе мои ставки — за рис!
Сюй Тао провела две черты, затем посмотрела на Цуй Цинъе.
Тот не задумываясь ответил:
— Лапша.
Она провела одну черту, потом снова взглянула на него. Цуй Цинъе вдруг понял, кивнул ещё раз.
Сюй Тао добавила ещё одну черту — получился иероглиф «чжэн»:
— Готово. Прошу прощения за задержку, господа.
Цуй Цинъе и Лу Юйкэ вышли вместе и долго шли молча. Наконец, Лу Юйкэ, чей разум постепенно прояснился, спросил:
— Слушай, я ведь сначала ел лапшу, но поставил за рис. Не подумает ли госпожа Сюй, что я её не люблю?
— Нет, — быстро и уверенно ответил Цуй Цинъе. Встретив недоумённый взгляд Лу Юйкэ, он прочистил горло: — Я видел, как другие покупали лапшу, но ставили за рис. Видимо, это уже вошло в привычку.
— Да, верно, — кивнул Лу Юйкэ, но через несколько шагов вдруг нахмурился. — Погоди! Я купил одно блюдо риса и одно лапши — значит, две ставки. А ты взял только лапшу. Почему у тебя тоже две ставки?
Уверенное выражение лица Цуй Цинъе на миг дрогнуло, и тут же Лу Юйкэ воскликнул:
— Неужели ты тайком… купил ещё одну порцию лапши? Вот почему сказал, что не голоден!
Цуй Цинъе быстро ускорил шаг:
— Пойдём, сегодняшние задания ещё не сделаны.
Благодаря рекламному эффекту Праздника Ожидания Лотоса за эти три дня оборот Сюй Тао и Фу Лояо побил все рекорды. Плюс возвращённые Цуй Цинъе несколько сотен монет — прибыль оказалась весьма ощутимой. Деньги текли рекой, но и усталость была настоящей.
Фу Лояо растянулась на лежанке:
— Утром я сказала матери, что сегодня будем подсчитывать ставки, так что останусь у тебя на ночь.
Фу Лояо часто ночевала здесь, и Сюй Тао давно привыкла. Она открыла шкаф и достала подушку и лёгкое одеяло для подруги:
— Завтра утром не выходим на рынок. Пойдём прогуляемся и закажем навес — от солнца и дождя.
Только что без сил лежавшая Фу Лояо вдруг оживилась и вскочила:
— Отличная идея! Тогда можно работать в любую погоду! А зимой добавим войлочные шторы — и не будет холодно.
Сюй Тао улыбнулась:
— Получается, нам и лавка не нужна?
Фу Лояо замотала головой, как бубенчик:
— Нет! Навес — это хорошо, но лавка лучше. Это как «рыба и медвежья лапа»: с детства читаю этот отрывок и не понимаю — почему вообще выбирать? Кто угодно возьмёт медвежью лапу!
Сюй Тао многозначительно подняла указательный палец:
— Нет. Дети выбирают. А взрослый человек, конечно же, возьмёт всё.
Фу Лояо, считавшая себя победительницей:
— …Ты просто гений!
Чем больше она думала, тем смешнее становилось, и она перекатилась по кровати:
— Я думала, моя идея уже нарушает все правила, а ты… ты вообще вне системы!
Сюй Тао, парящая где-то в облаках, лишь таинственно улыбнулась, скрывая все свои заслуги.
На следующий день они обе выспались. Проснувшись, Сюй Тао пожарила оставшийся с вечера рис.
http://bllate.org/book/7896/734142
Готово:
