Он уже наклонился, чтобы откусить, как вдруг в уголке глаза заметил наставника Чжана у дверей. Мгновенно швырнул свёрток на колени и выпрямился, приняв строгую позу.
Сидевший рядом Лу Юйкэ, тревожно следивший за ним, сразу обмяк. Как же так — сегодня наставник пришёл так рано? Он уже начал сокрушаться, как вдруг увидел, что сосед быстро откусил кусочек и тут же поднял глаза, беззвучно шевеля губами.
В этот миг сердце Лу Юйкэ подскочило прямо в горло. Он торопливо взглянул вперёд: неужели тот осмелился есть прямо под носом у «Железного Лица»! Лишь убедившись, что наставник отвернулся за книгой, Лу Юйкэ перевёл дух и прошептал про себя: «Да за что благодарить-то? Я чуть с ума не сошёл от страха! Хотя… хоть сообразил подкрепиться».
Чэн Си и несколько других учеников, сидевших позади Цуй Цинъе, были поражены до глубины души: неужели Цуй Цинъе осмелился есть на уроке? Кто бы в это поверил!
Наставник Чжан по праву считался самым грозным для учеников — его и впрямь звали «Железным Лицом». В тот день, как обычно ближе к концу занятия, он задал сочинение на тему «народ». На сей раз требовалось написать именно пяньвэнь. И, как всегда, кто справится — тот может уходить.
Услышав тему, все ученики почувствовали, будто их ударило громом среди ясного неба: «Что?! Опять?!»
Только Лу Юйкэ был полон уверенности. Последние два дня дома он написал множество сочинений на тему «народ», пусть и не в форме пяньвэнь, но теперь справится быстро. Сегодня вечером он непременно пойдёт ужинать вместе с господином Цуем!
Когда Лу Юйкэ написал примерно две трети работы, его сосед уже поднялся. Как и следовало ожидать, наставник пробежался глазами по тексту и отпустил Цуй Цинъе. Лу Юйкэ тут же ускорил письмо и, как только Цуй Цинъе переступил порог учебного зала, тоже встал.
Наставник прочитал его сочинение, указал на два момента и сделал краткие замечания, после чего разрешил уйти. Лу Юйкэ обрадовался и поспешил схватить свой свёрток, чтобы выбежать следом. Но за это короткое время Цуй Цинъе уже исчез из виду. Лу Юйкэ быстро вышел из учебного заведения, но и там не увидел его следов.
— Брат Цуй! — воскликнул он про себя. — Опять не стал ждать! Что с ним последние два дня творится?
— Сегодняшнее новое блюдо — рулетики с уткой! — объявила Сюй Тао, снимая крышку с большой пароварки. Пароварка стояла не на огне, а внутри неё аккуратными рядами лежали белые мучные рулетики. Взглянув на них, любой бы восхитился их безупречной упорядоченностью.
Сюй Тао улыбнулась:
— Как всегда, пятнадцать монет за порцию. В порции восемь рулетиков и в подарок три кусочка утиной тушки — на выбор: с пятью ароматами или острые.
С этими словами она открыла крышку соседнего котелка. Тотчас в воздухе распространился насыщенный, пряный аромат обжаренного.
Это было чересчур вкусно! Один из посетителей глубоко вдохнул, открыл глаза и спросил:
— Эти рулетики с уткой продаёт госпожа Сюй? Они входят в стоимость лапши?
Сюй Тао рассмеялась:
— Внешняя оболочка как раз и есть тесто, так что да, входят. Вчера лапша победила, поэтому сегодня у нас новое блюдо.
— Понятно! Дайте мне одну порцию! — немедленно воскликнул тот.
Получив тарелку, посетитель первым делом взял один рулетик. Откусив, он услышал отчётливое «хрум!». Внимательно присмотревшись, он увидел внутри полоски огурца — вот откуда хруст! При следующем жевании хрустящая утиная кожица сочеталась с нежным мясом, создавая удивительный, но гармоничный контраст. Добавь сюда немного зелёного лука и каплю сладко-солёного соуса, заверни всё в тонкую лепёшку — и получается нечто совершенное!
Затем он взял кусочек утиной тушки. Он специально выбрал два острых и один с пятью ароматами. Сначала он попробовал острый — это был кусок грудки. После нарезки оставшееся мясо при жарке стало суховатым, но стоило только пососать его — и во рту разлилась лёгкая острота с насыщенным ароматом утиного жира. Хорошо бы сейчас глоток вина!
Пока все вокруг наслаждались новым блюдом, у входа в баню «Циншуй» стоял человек, у которого от изумления чуть не отвисла челюсть. Это был Ван Лаоба. Он потер глаза: неужели это госпожа Сюй? Но разве на последнем состязании она не выступала от имени повара ресторана «Юйши»? Неужели её выгнали?
Эта мысль мелькнула у него в голове, и он тут же направился к прилавку. Если так, надо во всём разобраться.
Сюй Тао как раз отдала очередную порцию и, заметив перед собой человека, по привычке спросила, что ему нужно, как вдруг услышала знакомый голос:
— Госпожа Сюй, как вы здесь оказались?
«Да пошла ты, трёхголовая! И вся твоя семья!» — мысленно огрызнулась Сюй Тао. Подняв глаза, она узнала того, кого звали Ван Лаоба. Это было первое лицо, которое она увидела, очнувшись в этом мире: тогда её толкнули, и она упала прямо у входа в «Юйши». В воспоминаниях прежней хозяйки тела этот человек тоже звался Ван Лаоба.
Сюй Тао холодно посмотрела на него:
— А ты здесь зачем?
— Не понимай неправильно, — поспешил Ван Лаоба, заметив её настороженность, и натянул улыбку. — Просто вышел из бани «Циншуй» и так случайно вас встретил. Конечно, зашёл поздороваться — ведь столько времени не виделись!
Целый месяц они жили в одном квартале, но держались врозь, не пересекаясь. Только после Праздника Ожидания Лотоса люди из «Юйши» вдруг появились здесь. Неужели это совпадение?
— Если не ошибаюсь, мы виделись всего несколько дней назад, — сказала Сюй Тао, и улыбка окончательно исчезла с её лица. — Мне не о чем с вами говорить. Уходите.
Она явно что-то скрывает, иначе зачем так гнать его прочь! Ван Лаоба усмехнулся:
— Если у вас трудности, скажите. Может, я и не смогу помочь, но есть же старший и третий господин. Вижу, вам нелегко торговать здесь. Я возьму эту порцию.
С этими словами он протянул руку к рулетикам на прилавке.
Автор говорит:
Лу Юйкэ: «Не идёт на уговоры пообедать, не ждёт меня — с господином Цуем вообще невозможно договориться!»
Сюй Тао: «Господин Цуй — такой послушный и разумный молодой человек».
Благодарю ангелочков, которые с 27 апреля 2023 года, 19:45:11 по 28 апреля 2023 года, 19:52:46, послали мне громовые стрелы и питательные растворы!
Благодарю за громовые стрелы: 66971368, одна корова — по одной штуке.
Благодарю за питательные растворы: Линлин — 10 бутылок; Дали Шанъань — 5 бутылок.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
— Не продаю! — Сюй Тао отреагировала быстрее его и инстинктивно отодвинула тарелку.
Рука Ван Лаобы сжала воздух. Он опешил и, заметив, что все вокруг смотрят на них, почувствовал, как лицо залилось краской. Собравшись с духом, он громко воскликнул:
— Да какая же вы! Все видели: я хотел купить по-хорошему, а госпожа Сюй не только отказала, но и выгнала меня! Судите сами, кто здесь неправ!
Фу Лояо поспешила подойти, поддержала Сюй Тао и тихо спросила, что случилось. Та покачала головой и прямо посмотрела на Ван Лаобу:
— Это мой прилавок. С кем торговать — решать мне. С вами я не хочу иметь дела. Прошу уйти!
Люди вокруг зашептались. Ван Лаоба почувствовал, что теряет лицо:
— Как это «не хотите»? Не продадите — так куплю насильно!
С этими словами он потянулся к пароварке.
— Стой! — Сюй Тао схватила нож!
Едва она двинулась, как чья-то рука опередила её и сжала руку Ван Лаобы ещё до того, как та коснулась крышки пароварки!
Ван Лаоба поднял глаза и увидел белолицего ученика. В душе он был поражён: его, привыкшую к тяжёлым сковородкам и ножам руку, будто заковали в тиски — он не мог пошевелиться! Кто же этот ученик?
Цуй Цинъе лишь бросил на него холодный взгляд и указал в сторону:
— Брать чужое без спроса — значит, воровать. Брать вопреки воле хозяина — значит, грабить. Если ты не понимаешь последствий воровства и грабежа, патрульные с удовольствием отправят тебя в тюрьму, где ты всё поймёшь.
Следуя его взгляду, Ван Лаоба увидел, что неподалёку действительно патрулируют городские стражи. Он вздрогнул: сегодня ему точно несдобровать. Потерять лицо — не беда, но если его посадят, он не только лишится места в «Юйши», но и вовсе не сможет оставаться в столице! Ван Лаоба натянул улыбку:
— Господин, мы с госпожой Сюй старые знакомые. Это просто шутка, вы неправильно поняли.
— Шутка? — Цуй Цинъе повернулся к Сюй Тао. — Госпожа Сюй, это шутка?
— Не шутка, — Сюй Тао, обычно всегда улыбающаяся, теперь была серьёзна. — Я не хочу торговать с ним. Он попытался отобрать тарелку. Когда я убрала её, он полез за пароваркой. Разве это шутка?
— Именно так! — подхватили окружающие. — Мы видели, он сам полез! — «Кажется, он не еду хотел украсть, а прилавок опрокинуть!» — «И я так думаю!» — «Хорошо, что этот молодой господин вовремя вмешался!»
Уши Цуй Цинъе покраснели от такого внимания. Он снова посмотрел на Ван Лаобу и чуть сильнее сжал его руку:
— Теперь всё ещё шутка?
От боли Ван Лаоба покрылся потом, но, видя, что стражи подходят ближе, не посмел кричать и только прошептал:
— Господин, я виноват. Отпустите, и я немедленно извинюсь перед госпожой Сюй.
Цуй Цинъе снова взглянул на Сюй Тао. Та прикусила губу и кивнула:
— Отпусти его.
Заметив, как она отпустила губу и та слегка дрогнула, Цуй Цинъе поспешно отвёл взгляд и ослабил хватку:
— Извиняйся.
Ван Лаоба выпрямился, чувствуя, как место, где его держали, горит огнём. Он скривился от боли, но, встретившись взглядом с Цуй Цинъе, задрожал всем телом и поспешил, сжав кулаки, обратиться к Сюй Тао:
— Госпожа Сюй, простите за мою дерзость. Надеюсь, вы простите меня.
Воцарилась тишина. Сюй Тао с силой вонзила нож в разделочную доску — раздался глухой «бум!». Лезвие слегка дрожало, отражая холодный свет, и все, кто только что шумел, будто онемели. Лицо Ван Лаобы побледнело.
В этой тишине Сюй Тао ледяным голосом произнесла:
— Я скажу в последний раз: мне не о чем с вами говорить. Передайте им, чтобы не пытались выведать что-либо — у них ничего не выйдет.
Ван Лаоба ещё больше занервничал. «Плохо! — подумал он. — Она, наверное, решила, что я пришёл по поручению старшего и третьего господина». — Госпожа Сюй, вы ошибаетесь! Сегодня я пришёл сам, просто хотел узнать, как вы поживаете. Это никого не касается!
— Мне всё равно, — холодно ответила Сюй Тао и, вырвав нож из доски, направила остриё прямо на Ван Лаобу. — Если со мной или с моим прилавком что-то случится, я возложу вину на вас всех. Можете попробовать. Больше я не хочу вас видеть!
Она двинулась так быстро, что Ван Лаоба даже не успел среагировать — остриё уже смотрело ему в лицо. Сердце у него ёкнуло. Боясь, что объяснения только усугубят положение, и услышав её последнюю фразу, он поскорее ретировался.
Чтобы не столкнуться со стражами, Ван Лаоба специально выбрал обходной путь. Пробежав целую улицу, он наконец перевёл дух: «Ну конечно, у неё за спиной государыня и министр Линь! Вот и молодой господин помогает ей! Сегодняшнее дело я никому не расскажу — иначе мне конец. Буду делать вид, что ничего не было. Но когда-нибудь я верну себе честь!»
В тот же миг, как Ван Лаоба скрылся из виду, Сюй Тао выдохнула — тот самый воздух, что она держала в груди всё это время. Рука её бессильно опустилась. Фу Лояо тут же вырвала у неё нож и тихо спросила:
— Может, отдохнёшь? Или закроемся и пойдём домой?
Сюй Тао покачала головой:
— Со мной всё в порядке. У тебя там ещё посетители ждут. Иди скорее.
Фу Лояо, увидев её реакцию, немного успокоилась, но, уходя, всё же напомнила:
— Если станет совсем тяжело — обязательно скажи.
Сюй Тао кивнула и, проводив Фу Лояо, которая оглядывалась на неё через каждые несколько шагов, повернулась к Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, сегодня вы меня очень выручили. Скажите, что хотите попробовать — всё за мой счёт.
Цуй Цинъе встретился с ней взглядом и невольно выпрямился:
— Не надо, правда. Я… просто суобин, как в прошлый раз.
Едва произнеся это, он вспомнил, зачем вообще пришёл, и почувствовал, как жар поднимается от шеи к ушам: он ведь собирался отказаться! Почему каждый раз, когда она что-то спрашивает, он машинально отвечает? Но раз уж сказал, теперь не переделаешь. Он не осмелился смотреть ей в глаза и поспешно бросил: «Тот же, что в прошлый раз», — после чего пошёл садиться за стол.
Просидев немного, он почувствовал, что жар в шее немного спал. Он уже собрался проверить, на месте ли кошелёк, как рядом упала тень. Он инстинктивно поднял глаза и, увидев лицо Сюй Тао, снова почувствовал, как шея залилась жаром. Он вскочил:
— Госпожа Сюй!
http://bllate.org/book/7896/734141
Готово:
