Ду Шули, державший в руках напиток «Золотой ветер и Нефритовая роса», как раз подошёл и, услышав разговор, вздохнул:
— Ты ведь и не знаешь! Пока мы ещё только размышляли над темой, один из наших однокашников — господин Цуй, да, тот самый, что в прошлый раз у тебя в обморок упал, — уже взял кисть и начал писать. Я только черновик закончил и ещё не успел переписать чисто, а он уже сдал сочинение! От начала до конца — и всё за один присест!
— Именно так! — подхватил Бай Юйхун, качая головой. — Наставник был в восторге: мол, замысел свежий, язык прекрасен, ни одного слова менять не надо.
— А нас заставляли переписывать снова и снова, а наставник лишь говорил: «Едва сносно», «приемлемо», «ещё можно читать». Мы не поверили и попросили показать статью господина Цуя. И знаешь, что вышло?
Чжао Пэнчэн с болью посмотрел на свою тарелку с лапшой:
— Разница такая же огромная, как между суобином этой молодой хозяйки и всеми остальными суобинами на рынке.
Сюй Тао не удержалась и рассмеялась:
— Господа слишком лестны! Устали от учёбы — поешьте, подкрепитесь.
— Да это не лесть! Мы ведь слышали: вы с подругой заняли первое место на Празднике Ожидания Лотоса, а такое под силу не каждому.
Бай Юйхун взял пельмень с капустой и одним укусом откусил половину. Сладковатый сок капусты смешался с насыщенным мясным бульоном и растёкся по языку. От такой свежести и нежности у него сразу разыгрался аппетит. Оставшуюся половину он обмакнул в уксус — кислинка сняла жирность мяса, и во рту самопроизвольно выделилась слюна. Хотя он только что проглотил еду, живот громко заурчал, будто стал ещё голоднее.
Проглотив пельмень, Бай Юйхун глубоко вдохнул:
— Эти большие пельмени «Да янь юэ» оказались настолько вкусны! Госпожа Сюй, думаю, вам стоит переименовать лоток — назовите его «лотком чжуанъюаня»! Нет, лучше — «лотком победителя»! Не только суобин, но и всё, что вы здесь продаёте, достойно первого места!
Остальные тут же поддержали:
— Совершенно верно! Мастерство обеих молодых хозяек просто великолепно — не зря вы победили на конкурсе!
— Первое место — это ведь и есть чжуанъюань! Так что «еда чжуанъюаня» — имя ей под стать!
На похвалы Сюй Тао улыбнулась и сказала:
— Благодарю за добрые слова. Господа, ешьте побольше! В день объявления результатов я обязательно переименую лоток и расскажу всем посетителям, где именно сидел будущий чжуанъюань и какое блюдо он предпочитал. Вот тогда и будет по-настоящему заслуженно!
Услышав это, трое молодых людей переглянулись и дружно рассмеялись, после чего встали и поклонились:
— Тогда заранее благодарим за добрые пожелания!
Сюй Тао, конечно, говорила это из вежливости. Но, улыбнувшись, она вдруг вспомнила: ведь Цуй Цинъе действительно заходил поесть! Значит, её слова вовсе не пустая болтовня — мечта вполне может сбыться. Единственное, о чём она пожалела, так это то, что он заказал лишь простую лапшу без мяса. Видимо, сейчас у него совсем нет денег, да и выглядит он худощавым и уставшим — нелегко ему, бедняге.
Покончив с едой, трое молодых людей весело распрощались и отправились домой учить уроки. Наставник ведь предупредил: завтра снова будет проверка, а сегодня особенно стоит повторить темы о простом народе — кто знает, какую задачу задаст наставник?
Когда они ушли, Сюй Тао как раз подсчитывала остатки еды, как вдруг донёсся стук копыт. Конь резко осадил, и экипаж остановился неподалёку от её лотка.
Эта карета не была такой скромной, как у господина Линя, и не такой роскошной, как у семьи Лу — скорее, даже вызывающе пышной. Главное — Сюй Тао никогда раньше её не видела. Однако, заметив слуг в белых одеждах, она сразу вспомнила: три дня назад в ресторане «Гаошэнлоу» она встречала этого господина.
И точно — с подножки сошёл тот самый господин в белом. Сегодня он был одет не в белое, а в насыщенный синий цвет. Даже при тусклом свете фонарей на его одежде переливались нити золота — сияние, которое не скроешь никакими деньгами.
Он окинул взглядом окрестности, заметил Сюй Тао и Фу Лояо, и его глаза заблестели. Подходя, он неторопливо помахивал веером:
— Объехал весь квартал Юннин, пока наконец не нашёл вас, молодые хозяйки. Это и есть ваш лоток?
Он действительно пришёл! Фу Лояо взглянула на него, потом перевела взгляд на Сюй Тао.
Та кивнула и, включив «рабочую» улыбку, ответила:
— Наш лоток разделён на два направления: рисовые и мучные блюда. Подробнее — на доске.
Господин посмотрел на доску, на мгновение замер, а затем его выражение лица стало серьёзным. Внимательно прочитав всё, он сказал:
— Так это соревнование? В тот раз речь шла о рыбе, так что сегодня я возьму рыбные вонтоны.
С этими словами он сел за стол. Остальные посетители невольно пересели за другие столы и начали коситься в его сторону. Но господин, будто ничего не замечая, протянул руку.
Слуга тут же открыл деревянный ларец и достал горячее полотенце. Господин взял его и тщательно вытер руки. Другой слуга тем временем расставил перед ним посуду: серебряные палочки и чашу с золотой каймой.
Окружающие ахнули и зашептались. Один тихо — но их было много, и вскоре вокруг лотка поднялся настоящий гул.
Сюй Тао лишь мельком взглянула и продолжила варить вонтоны. После золотой чаши, которую она видела в прошлый раз, серебряные палочки и золотая кайма казались ерундой. Она вдруг вспомнила сцену из «Сна в красном тереме», где Люй Лао впервые попала в особняк Цзя, и подумала: интересно, чьи палочки тяжелее — эти или те, что дали Люй Лао?
Сдерживая смех, Сюй Тао вынула бамбуковую корзинку с готовыми вонтонами. Она хотела спросить, не желает ли он острого, но передумала и, молча добавив в поднос маленькую пиалу с перцовым маслом, отнесла всё к столу.
Господин как раз закончил вытирать руки, когда перед ним аккуратно поставили поднос: бульон в чаше лишь слегка колыхнулся. На подносе лежала чаша с вонтонами и маленькая пиала.
Сюй Тао убрала руку:
— Рыбные вонтоны готовы, господин. В пиале — домашнее перцовое масло. Можете добавлять по вкусу.
Господин вернул полотенце слуге, внимательно осмотрел содержимое чаши, затем взял ложку. Сначала он осторожно подул на горячее, потом слегка прикусил прозрачную оболочку. Несмотря на тонкость, тесто оказалось упругим и пропитанным ароматным бульоном. Тогда он широко раскрыл рот и откусил кусочек рыбы.
Сейчас уже лето, поэтому Сюй Тао добавила в фарш кубики лотосового корня. Нежное рыбное филе с хрустящими сладковатыми кусочками корня не имело ни малейшего запаха тины — на языке оставалось лишь одно слово: «свежесть». Но это была не та сложная, многокомпонентная свежесть бульона, а простая, чистая, почти первозданная рыбная свежесть.
Проглотив один вонтон, господин понял: в тот раз молодые хозяйки не хвастались — их мастерство действительно на высоте. Он уже собирался взять следующий, как вдруг заметил красную пиалу с маслом. Вспомнив слова Сюй Тао, он замер, отложил ложку и взял палочки.
Сюй Тао как раз закончила варить лапшу для следующего клиента и подняла глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как господин берёт вонтон, опускает его в перцовое масло и хорошенько обкатывает. Неужели он такой огнеед?
«Какие тяжёлые палочки!» — подумал он, чувствуя, как вонтон скользит вниз. Пришлось напрячь пальцы, чтобы удержать его. Совершенно естественно он откусил большой кусок — и тут же острота ударила прямо в макушку! Ему показалось, что из носа вот-вот вырвётся пламя!
Автор говорит:
Ладно, в прошлой главе лапша никого не соблазнила. Смущённо чешу затылок. Спасибо ангелам, которые поддержали меня с 25 апреля 2023 года, 19:35:13 по 26 апреля 2023 года, 19:52:58, отправив «Билеты тирана» или «Питательные растворы»!
Особая благодарность за «Питательные растворы»:
Всемогущий толстяк из детского сада — 10 бутылок;
Большое спасибо за поддержку! Буду и дальше стараться!
◎ С усилием разорвав, белое куриное мясо разделилось на две части, и из разрыва потёк жирный сок, стекая по волокнам. ◎
Если Цуй Цинъе пережил лишь лёгкое жгучее нападение, то этот господин получил настоящий огненный удар. Он нахмурился, забыв об этикете:
— Воды! Есть ли вода? Если нет — дайте хоть уксусу!
Сюй Тао уже заметила, как изменилось его лицо, и сразу налила миску бульона от лапши. Слуга подал её, и Сюй Тао, наливая уксус, поспешила предупредить:
— Осторожно, горячо!
Господин едва взял миску с бульоном, как услышал это и замер. Тогда Сюй Тао быстро налила ему полмиски уксуса. Он залпом выпил — и только тогда глубоко выдохнул, почувствовав, что вернулся к жизни.
Очнувшись, он поставил миску и обнаружил, что все смотрят на него, причём некоторые даже с восхищением.
Сюй Тао с трудом сдерживала смех:
— Не из провинции Хэдун, уезд Тайюань ли господин родом?
Господин удивился:
— Как вы угадали?
(В будущем уроженцы Шаньси в самом деле впитывают любовь к уксусу с молоком матери, но кто бы мог подумать, что и тысячу лет назад всё было так же?) Сюй Тао улыбнулась:
— Просто догадалась. Не стоит принимать всерьёз. Продолжайте трапезу. Кстати, если захотите попробовать перцовое масло, лучше капните немного прямо в бульон — тогда острота будет мягче.
Господин снова взял ложку, но, взглянув на пиалу с маслом, поспешил отвести глаза и сосредоточился на вонтонах:
«Рыба — продукт настолько свежий, что её следует есть в простом виде. Какой ещё перец? Никогда не слышал!»
Сюй Тао как раз записала ставку нового клиента, как господин доел вонтоны и подошёл к лотку. Он обошёл Сюй Тао, заглянул к Фу Лояо и, увидев тушёную свинину, оживился:
— Дайте порцию этого.
Слуга тихо напомнил:
— Господин, госпожа велела, чтобы вечером вы ели не больше шести–семи десятых сытости.
— Ерунда какая! — отмахнулся господин, сам взял тушёную свинину с рисом и, не теряя времени, сел. Он взял кусок блестящей, квадратной свинины и сразу отправил в рот, кивая от удовольствия.
Другой слуга был поражён: господин обычно даже жирную баранину не трогал, а тут вдруг съел жирную свинину!
Господин съел чуть меньше половины и велел упаковать остатки. Затем он подошёл к доске со ставками:
— А я могу тоже сделать ставку?
Сюй Тао кивнула:
— Конечно. Запишу за вас. Ставите на рис или на лапшу?
— На рис!.. Нет, на лапшу. Погодите, всё-таки на рис. Или… на лапшу?.. Ладно, по одной ставке на каждое!
Сюй Тао уже видела немало таких нерешительных клиентов и не спешила писать, дождавшись окончательного решения:
— Одна на рис, одна на лапшу — так и запишу?
«Какой в этом смысл? Получается, будто и не ставил вовсе! Но выбрать действительно трудно!» — вздохнул господин и спросил Сюй Тао:
— У вас такое мастерство — не желаете ли управлять кухней целого дома?
Один из посетителей фыркнул:
— Эта молодая хозяйка — победительница Праздника Ожидания Лотоса! Даже дворец государыни звал её в повара, но она ради нас отказалась. Кто ещё, кроме императорского дворца или нескольких княжеских домов, может сравниться с государыней?
— Вот как! Прошу прощения! — господин торопливо поклонился. — Я не хотел вас обидеть. Чтобы загладить вину, я готов вложить средства в открытие вашей таверны: я — деньги, вы — мастерство, делим прибыль поровну. С таким талантом ваша таверна скоро станет знаменитой во всём Чанъане!
«Знаю, что ты богат, но не думала, что настолько!» — мелькнуло у Сюй Тао. Она на миг задумалась, но всё же отказалась. Если она будет лишь техническим партнёром, ей не будет никакой власти — это почти то же самое, что устроиться поваром. А она мечтала быть хозяйкой самой себе.
— Благодарю за комплимент, но мы с сестрой уже обсудили план открытия таверны. Ваше предложение очень щедрое, но мы вынуждены отказаться.
«Ну и дела — не могу даже потратить деньги!» — вздохнул господин, но, отходя, всё же не сдался:
— Моя фамилия — Ван, а по байцзы — Боцзюнь. Живу в квартале Сюаньян. Если передумаете — приходите с этим жетоном. Прощайте!
Глядя, как Ван Боцзюнь садится в карету, Сюй Тао моргнула, ошеломлённая:
«Почему у меня складывается впечатление, что этот богатый господин… немного недалёк?»
http://bllate.org/book/7896/734139
Готово:
