Едва Сюй Тао замолчала, как Цуй Цинъе тут же отозвался и отошёл в сторону, чтобы рассмотреть деревянную доску. Только встав перед ней, он, вероятно, почувствовал, что согласился чересчур поспешно, и снова обернулся:
— Госпожа, пока занимайтесь своими делами — я сам всё посмотрю.
Едва сорвались слова с языка, как он встретился взглядом с Сюй Тао и мгновенно отвёл глаза, оставив видимой лишь шею, пылающую тем же румянцем, что и уши.
«Да уж, всё так, как я и думала: застенчивый юноша, но добрый сердцем», — мелькнуло у неё в голове. Сюй Тао быстро уточнила пожелания двух следующих гостей и принялась готовить соответствующие блюда, после чего обратилась к Цуй Цинъе:
— Господин Цуй, на лотке «Сто лет» ассортимент с самого начала разделён на рисовые и мучные блюда…
Ранее, увидев её почерк, Цуй Цинъе уже мысленно отметил: в этих иероглифах чувствуется мужественная решимость. Речь Сюй Тао была быстрой, но чёткой и логичной — всего несколькими фразами она исчерпывающе представила весь ассортимент и в завершение добавила:
— Если господину что-то по вкусу — смело говорите. Лоток «Сто лет» славится тем, что угодит любому гурману.
…Раз уж он прослушал всё меню целиком, заказать одно блюдо, пожалуй, не будет слишком дерзко. Но дома мать уже наверняка накрыла ужин, а он ведь даже не предупредил её, что не вернётся. Цуй Цинъе обдумал всё тщательно и выбрал суобин без мяса. Если блюдо вегетарианское, порция, скорее всего, будет небольшой — тогда дома не придётся выбрасывать материну заботу.
Это долгое размышление Сюй Тао истолковала по-своему. Когда он наконец определился с выбором, её взгляд невольно скользнул по его рукаву. Одежда была безупречно чистой — даже после долгих занятий каллиграфией на ткани не осталось ни капли чернил. Однако было заметно, что её много раз стирали: ткань поблекла и стала мягкой от частых стирок. Наверное, тот зелёный наряд, в котором он появился на состязании пару дней назад, был припасён специально для этого случая.
«Но ведь не судят по одежке! — подумала Сюй Тао. — Передо мной же тот самый юноша, который, несмотря на бедность и воспитание с матерью-вдовой, станет чжуанъюанем, а впоследствии — маркизом и канцлером!» Хотя мысли её неслись стремительно, руки действовали ещё быстрее: она щедро зачерпнула лапши и положила в бамбуковую корзинку, чуть больше обычного.
— Господин Цуй, вы переносите острое?
В детстве мать купила ему однажды зелёный перец. Он, уставший после игр, подумал, что это новый фрукт, и откусил большой кусок. От остроты у него потекли слёзы, и с тех пор у него осталась травма. Лишь несколько лет спустя мать снова стала иногда добавлять немного перца в блюда. Он попробовал — от жгучести выступил пот на лбу, но ощущение было настолько бодрящим, что понравилось.
Из-за этого опыта Цуй Цинъе собирался ответить «нет», но, встретив яркий, сияющий взгляд Сюй Тао, слова сами изменились:
— Могу… немного.
«Немного?» — поняла Сюй Тао. Левой рукой она энергично встряхивала корзинку в кипятке, правой перемешивая лапшу палочками.
— Тогда, может, попробуете сухую заправленную лапшу? Сегодня впервые в меню — вкуснее танбина!
— Хорошо, — ответил Цуй Цинъе. В этот вечер, казалось, у него больше не было других слов.
— Отлично! — оживилась Сюй Тао и выложила лапшу в большую миску. Она специально включила это блюдо в сегодняшние правила, но до сих пор никто его не заказывал. Это её любимый способ подачи лапши — похоже на тантаньмэнь, но с более разнообразными и насыщенными приправами. Господин Цуй, без сомнения, добрый человек, раз так внимателен к чужим советам. Не зря ему суждено стать канцлером!
Сюй Тао работала на удивление быстро: Цуй Цинъе только произнёс «хорошо», как она уже протянула ему миску двумя руками:
— Господин Цуй, лапша готова! Обязательно хорошенько перемешайте перед едой. А после — не забудьте сделать ставку!
Цуй Цинъе принял миску, наконец собравшись взглянуть ей прямо в глаза, и торжественно произнёс:
— Благодарю вас, госпожа.
Сюй Тао, привыкшая к благодарностям, улыбнулась, как обычно, и тут же переключилась на следующего клиента.
Цуй Цинъе, который ещё не договорил и подбирал слова, замер: «Похоже, госпожа Сюй не уловила глубокого смысла моих слов. Я хотел поблагодарить не только за лапшу, но и за спасение в тот день… Но виноват ведь я сам — следовало сразу сказать прямо».
Он взглянул на Сюй Тао, которая уже уточняла предпочтения следующего гостя, и, вздохнув, сел за соседний столик. «Пока ем, подумаю, как выразиться. После еды, когда подойду делать ставку, обязательно всё чётко объясню и поблагодарю как следует».
Он сел и начал перемешивать лапшу, как велела Сюй Тао. Горячая поверхность лапши растопила часть приправ, и под этим теплом соус равномерно распределился по нитям. По мере перемешивания лапша приобрела ровный светло-коричневый оттенок, усыпанный кунжутом, дроблёным арахисом, зелёным луком и множеством других ингредиентов — знакомых и не очень.
Когда он отправил первую порцию в рот, первым ощутил упругость лапши. Затем язык уловил аромат соуса. В отличие от тантаньмэня с его свининой, аромат этой вегетарианской сухой лапши исходил от масла, соевого соуса и кунжута. Да, Сюй Тао добавила лишь малую ложку острого масла, совсем без перечной пасты. Кроме того, в миске оказались её домашние кубики тофу, хрустящие жареные арахисовые крошки, поджаренные семена кунжута, свежая рубленая цацай из бочонка и несколько бланшированных стеблей бок-чой. Эта сухая вегетарианская лапша была приготовлена Сюй Тао полностью по своему вкусу.
В отличие от танбина, который греет душу вместе с бульоном, сухая лапша идеальна для жаркого лета: добавь побольше острого масла с перцем, вспотей как следует, а потом прими душ — блаженство! Даже с таким скромным количеством остроты Цуй Цинъе уже покрылся испариной, отчего его лицо казалось ещё белее, а губы — ярче и слегка припухшими.
Такой лапши он никогда не ел. Хотя острота слегка превысила его возможности, вкус был поистине неповторим. И порция оказалась немалой — после миски он почувствовал себя вполне сытым.
Теперь главное — выразить благодарность. Дождавшись, пока жгучесть немного уляжется, Цуй Цинъе подождал ещё немного, пока перед Сюй Тао не освободилось место. Он быстро подошёл к ней, держа миску.
Сюй Тао подняла глаза и, улыбаясь, протянула руку за посудой:
— Господин Цуй, закончили? На что ставите — на рис или на лапшу?
Цуй Цинъе уже собирался ответить «на лапшу», но вспомнил о цели своего визита и поспешно сказал:
— Госпожа Сюй… — Он замолчал, чувствуя неловкость, и пояснил: — После того как вы меня спасли, я расспросил в аптеке и узнал вашу фамилию. Надеюсь, вы не сочли это дерзостью.
— Ничего страшного, — улыбнулась Сюй Тао. — В тот день я лишь немного помогла — не стоит и упоминать.
Цуй Цинъе строго поклонился:
— Для вас это, может, и мелочь, но для меня вы — спасительница жизни. Я упал в обморок прямо у вашего лотка и доставил вам немало хлопот. Позже я узнал, что городские стражи долго допрашивали вас, вы не только не доварили свой товар, но и заплатили за лечение. А я, проснувшись, не мог даже встать, чтобы сразу поблагодарить. По совести и по правилам вежливости я обязан отблагодарить вас за всё — и за лечение, и за убытки от прерванной торговли.
Он достал из кармана кошелёк и положил на прилавок:
— Здесь половина суммы. Остальное я обязательно верну в течение трёх дней.
Хотя деньги были в кошельке, Сюй Тао сразу оценила — там как минимум несколько сотен монет. Она и не думала требовать возмещения, списав всё на неудачу и забыв. Не ожидала, что он лично явится с таким торжественным благодарением, да ещё и учтёт упущенную выгоду. Она уже расспрашивала Чжао Пэнчэна и других: в тот день он тоже рисковал собой, спасая человека. Поэтому она не стала отказываться:
— Господин Цуй тогда поступил из лучших побуждений и сам пострадал невинно. Этой суммы более чем достаточно. Не стоит платить больше.
— Благородный человек держит слово, — сказал Цуй Цинъе, наконец опустив руки после поклона. — Тогда я пойду.
С этими словами он развернулся и быстрым шагом ушёл. Будь он поменьше воспитан, наверное, побежал бы.
«Эх, только что хвалила тебя за умение слушать советы, а сам не послушал! Ты же ещё не сделал ставку! — вздохнула Сюй Тао, беря кошелёк. — Все вы такие: сначала делаешь, потом думаешь!»
Она положила кошелёк в денежный ящик, но, не отпуская его, на мгновение задумалась и спрятала в собственный карман.
Цуй Цинъе прошёл уже немало, прежде чем замедлил шаг. Он обернулся: на лотке Сюй Тао уже зажглись фонарики. В наступающих сумерках они напоминали маленькие звёздочки — не яркие, но упорно светящие в темноте.
«Наконец-то вернул ей деньги», — с облегчением подумал он, прижимая руку к поясу. План поужинать дома, похоже, провалился. «Завтра в обед возьму с собой материн ужин в учебное заведение… А это что?»
Он опустил глаза — в руке лежала белая, пухлая булочка, от которой ещё шёл пар. В спешке он забыл вернуть ей платок.
Автор оставил примечание:
«Опускается хрустальный занавес, сквозь него ясно видна осенняя луна». Цитата из стихотворения Ли Бо «Жалоба на мраморной террасе».
Ха-ха! Вот и настал момент из аннотации! Поднимите руки, кто уже соскучился по лапше!
◎ Сладковатый капустный сок смешивается с насыщенным мясным бульоном, и этот ароматный бульон, вытекающий из разреза, пробуждает аппетит. ◎
Цуй Цинъе сжал платок и долго смотрел на булочку, затем снова повернулся к лотку Сюй Тао. Её прилавок ничем не отличался от сотен других в Чанъани, но здесь всегда толпились люди, поднимался пар, и даже вид еды будоражил воображение — так же живо, как и вышивка на этом платке.
Такая живость должна вернуться к своей хозяйке. Его губы, до этого сжатые в тонкую линию, наконец размягчились. Он сделал шаг назад, но тут же вспомнил, как буквально бросил кошелёк и убежал. Такое поведение никак не соответствует нормам благородного человека. Но он никогда не общался с девушками и не знал, как убедить её принять платок, да и не хотел привлекать лишнего внимания, чтобы не создавать ей дополнительных проблем.
«Через три дня, когда перепишу сборник стихов и верну оставшиеся деньги, тогда и отдам платок, и извинюсь как следует», — твёрдо решил он, снова спрятал платок в карман и ускорил шаг домой. Однако жар на ушах не проходил даже в ночном ветру.
Цуй Цинъе ушёл всего на полчашки времени, как Сюй Тао услышала знакомые голоса:
— Госпожа Сюй, вы наконец вышли на лоток! Спасите нас, пожалуйста! О, а это новое блюдо?
— Да, есть большие пельмени «Да янь юэ» и «Золотой ветер и Нефритовая роса». Теперь можно комбинировать блюда по вкусу, — ответила Сюй Тао, увидев Чжао Пэнчэна и компанию, и кратко резюмировала, указывая на доску: — Правила и цены всё написаны здесь.
Ребята пробежали глазами надписи и тут же закричали:
— Мне тянутую лапшу «Золотой феникс»!
— Мне большие пельмени «Да янь юэ»!
Ду Шули сразу направился к рисовой части меню:
— Мне «Золотой ветер и Нефритовая роса»! Что, это два блюда? Тогда по половинке каждого!
Сюй Тао одновременно варила пельмени и лапшу и спросила:
— Почему вы сегодня так поздно?
Ведь Цуй Цинъе уже всё съел и ушёл, а они только появились.
— Да не спрашивайте, — Чжао Пэнчэн опустил голову. — Наставник сказал, что мы мало знаем о жизни простых людей, и отправил нас днём в поля наблюдать за крестьянами. Потом надо было написать сочинение на эту тему — только после этого отпустили.
Веер Бай Юйхуна перестал махать:
— Когда наставник задал задание, до конца занятий оставалось совсем немного. Если сочинение не проходит, приходится переписывать.
«Видимо, тема сочинения вдохновлена состязанием на Празднике Ожидания Лотоса», — подумала Сюй Тао, сдерживая улыбку.
— Так вы все уже сдали?
— Я трижды переписывал, пока не прошёл, — покачал головой Ду Шули. — Хорошо, что основная мысль была верной, иначе я бы сейчас сидел, как Чэн Эрлан.
— А что с господином Чэном? — спросила Сюй Тао, подавая готовые пельмени.
— Его наставник до сих пор держит, чтобы правильно сформулировал тезис. Только подумаешь — и мурашки по коже, — дрожащим голосом произнёс Чжао Пэнчэн.
«Вот оно, вечное: все боятся учителей», — усмехнулась Сюй Тао, подавая готовую лапшу: — «Золотой феникс» — к госпоже Фу за соусом. Раз уж справились, почему такие унылые?
http://bllate.org/book/7896/734138
Готово:
