Сюй Тао прикусила губу и улыбнулась:
— Съедим завтра с утра. Не то чтобы я боялась поправиться — просто это рисовые клецки, да и вы ведь только что отведали больших пельменей «Да янь юэ». Боюсь, несварение будет.
— Ладно, — с сожалением согласилась Сюэ-ниян и велела А Цун убрать клецки. Повернувшись, она загорелась нетерпением: — На этот раз о Празднике Ожидания Лотоса весь город говорит! В кулинарном состязании две молодые госпожи заняли первые места. Я сразу догадалась, что это вы! Ну же, расскажите скорее, в чём же вы соревновались?
Шуан-ниян тоже отложила палочки:
— Да-да, слышала, государыня и сам канцлер прибыли лично. Наверное, было невероятно оживлённо?
Сюй Тао покачала чайник и засмеялась:
— Принесите, пожалуйста, кипятку. Это долгая история.
Целый послеобеденный час Сюй Тао рассказывала. Если бы не боязнь опоздать к закрытию ворот квартала, Сюэ-ниян и вовсе не отпустила бы её. Они проводили Сюй Тао и Фу Лояо вниз, всё ещё не скрывая сожаления:
— Как только откроется ваша таверна, мы непременно придём и целый день будем есть без остановки! А если опьянеем — переночуем у вас.
Сюй Тао засмеялась:
— Договорились!
Глядя на удаляющиеся в лучах заката силуэты Сюй Тао и её подруги, Сюэ-ниян вдруг почувствовала, как её улыбка поблекла:
— Шуан-ниян, ты собираешься остаться здесь навсегда?
Улыбка Шуан-ниян тоже погасла. Она повернулась к подруге, и сумерки окрасили её зрачки в лёгкий красноватый оттенок:
— Нет. Никогда.
Сюэ-ниян встретила её взгляд и слегка приподняла уголки губ:
— Тогда давай вместе постараемся?
Звонкий хлопок раздался в ответ. Смех Шуан-ниян прозвучал, словно серебряные колокольчики:
— Хорошо! Договорились!
Возвращаясь домой, Сюй Тао и Фу Лояо обсудили и таверну. Сложив все имеющиеся у них средства, они поняли: после покрытия расходов на ингредиенты у них едва хватит на оплату аренды лавки чуть больше чем на месяц — и это без учёта ремонта и обустройства. Не зря говорят: «Жить в Чанъани нелегко» — слишком уж высока здесь стоимость жизни.
Однако начать поиски подходящего помещения можно уже сейчас, а планы по обустройству таверны — постепенно воплощать в жизнь. Их первоначальный расчёт — полгода. За это время они надеялись открыть именно ту таверну, о которой мечтали. А до тех пор им хватало бы и простого навеса над лотком.
На третий день обе решили отлежаться. Сюй Тао проснулась сама собой и удивилась: уже почти полдень! Она только собралась идти на кухню, как её окликнула жена урядника Чжана:
— Госпожа Сюй! Уже несколько дней вас не видели. Не заняты ли сейчас? Хотела кое о чём с вами поговорить.
— Говорите, пожалуйста, без церемоний.
Жена урядника улыбнулась:
— Слышали, в следующем году открывают воинские экзамены. Мой муж решил попытать счастья. Если получится — посмотрим, куда его направят. А если нет — всей семьёй вернёмся на родину.
Сюй Тао уловила смысл:
— Значит, речь о сдаче дома в аренду?
Жена урядника кивнула:
— Экзамены по воинскому и особому разряду пройдут почти одновременно — сразу после праздника Юаньсяо. Думаю, мы сможем остаться самое позднее до этого праздника. Извините, что нарушаем договор на два года.
Сюй Тао улыбнулась:
— Это же прекрасная новость! Ничего страшного. Просто предупредите меня за несколько дней до отъезда — и всё будет в порядке.
Жена урядника облегчённо вздохнула:
— Благодарю вас, госпожа Сюй! Тогда я пойду готовить обед.
Сюй Тао проводила её взглядом и тихо вздохнула: «Ну что ж, теперь и эти полгода, видимо, придётся немного отложить. Завтра — выхожу на лоток!»
В квартале Пинкан уже разнеслась весть об их победе на Празднике Ожидания Лотоса. Не могли не узнать об этом и постоянные клиенты. Поэтому на следующее утро Сюй Тао специально встала на полчаса раньше и приготовила в полтора раза больше завтрака, чем обычно.
Однако, прибыв к воротам квартала, они поняли: их расчёт был слишком скромным. Обычная очередь удлинилась вдвое. Кто-то даже хотел купить сам рассол от яиц, лишь бы попробовать то, что хвалили государыня и канцлер!
Из-за такого ажиотажа утром, в мясной лавке они увеличили обычный заказ ещё вдвое. Сюй Тао дополнительно взяла кусок свинины с идеальным соотношением жира и мяса — от задней части туши.
Фу Лояо удивилась:
— Разве ты не говорила, что это мясо суше, чем брюшко? Ведь брюшко ещё есть — зачем брать именно его?
Сюй Тао подмигнула:
— Верно, но для одного блюда оно подходит лучше всего.
Глаза Фу Лояо тут же засияли:
— Так это наконец-то та самая новинка, которую ты всё скрывала? Обещаешь — я первая попробую?
— Конечно! — засмеялась Сюй Тао.
Ещё до наступления часа Шэньчжэн у входа в баню «Циншуй» уже крутились люди. Хо Си, тот самый, кто в прошлый раз бегал за лекарем, мерил шагами площадку:
— Уже почти наступает час Юйчу! Неужели сегодня лоток «Сто лет» не появится?
Рядом с ним стоял Су Ни — тот самый, кого в прошлый раз напугал падающий Цуй Цинъе. Он тоже вытягивал шею:
— Сегодня обе госпожи открыли завтрак — неужели не откроют ужин? Подождём ещё немного, наверняка вот-вот приедут.
Когда оба уже извелись от ожидания, Су Ни вдруг заметил знакомую тележку, поворачивающую из бокового переулка. Он тут же дёрнул Хо Си за рукав:
— Идут! Они идут!
Хо Си вскочил на ноги, лицо его озарила радость:
— О, сегодня тележки выглядят особенно тяжёлыми! Наверняка новые блюда! Пойдём, поможем им!
Сюй Тао и Фу Лояо медленно катили по одной тележке каждая, когда вдруг почувствовали, как груз стал легче. Подняв глаза, они увидели двух знакомых клиентов и улыбнулись:
— Благодарим вас, господа!
Хо Си и Су Ни ответили:
— Да что там благодарить! Просто очень хочется поскорее отведать! Кстати, а что сегодня за новое блюдо?
— Это… — Сюй Тао улыбнулась. — Как только откроемся, первыми подадим вам.
От этих слов двоим стало ещё нестерпимее. Они прибавили усилий, и девушкам пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Добравшись до привычного места, оба тут же обогнули тележку и встали в очередь.
Сюй Тао тем временем устанавливала деревянный щит:
— С сегодняшнего дня правила обновились. Можете ознакомиться.
Хо Си и Су Ни переглянулись и смущённо почесали затылки:
— Э-э… Мы не грамотные.
Среди собравшихся нашёлся грамотей:
— Я прочитаю!
Девушки занимались приготовлениями, слушая, как юноша сбивчиво зачитывает правила. Несмотря на запинки, смысл стал ясен. Вкратце: с сегодняшнего дня каждое блюдо можно комбинировать по желанию. Например, можно взять тушёную свинину без риса, но с разрезанной лепёшкой — чтобы завернуть мясо внутрь. Или заказать лапшу без обычного бульона: простую — на три монеты дешевле, или «роскошную» — например, с курицей по-хуаньмэньски, но дороже. Кто любит бульон — берёт суповую лапшу, кто предпочитает сухую — берёт заправленную. За каждую порцию — один жетон для участия в розыгрыше, максимум две порции на человека.
Правила вызвали бурю обсуждений:
— Я давно мечтал завернуть «мясо заката» в лепёшку! Сегодня беру именно так!
— А «Золотой феникс» в лапше наверняка вкуснее! Представляю, какой аромат — даже острого масла не надо!
Пока толпа спорила о правилах, Хо Си и Су Ни уже не могли ждать новинку. С лапшой всё было ясно — Фу Лояо выбрала пельмени с капустой. А вот с рисовыми блюдами… Фу Лояо сняла с круглого бамбукового подноса ткань.
Там аккуратными рядами лежали рулетики из мяса. Одновременно она поставила корзинку с проростками сои и тонкой соломкой огурца, а также вынесла две миски с соусом:
— Вот новое блюдо — «Золотой ветер и Нефритовая роса». Кто хочет острое — получает «Золотой ветер», кто без перца — «Нефритовую росу».
«Как это связано с ветром и росой?» — недоумевали все, но доверие к мастерству Сюй Тао и Фу Лояо было абсолютным.
Хо Си не раздумывая:
— Мне «Золотой ветер» и миску простой лапши! — Двадцать с лишним монет — он мог себе это позволить!
Фу Лояо взяла миску, на дно положила проростки и огурец, сверху — пять мясных рулетиков и щедро полила соусом. Красная заправка стекала по рулетам, создавая яркий контраст и источая такой аромат, что слюнки потекли сами собой. Фу Лояо напомнила:
— Господин, разверните рулет и полностью обмакните в соус перед тем, как есть.
Хо Си даже не стал садиться. Он взял один рулет, развернул — и увидел, что он размером с ладонь! Обмакнув обе стороны в соус, он отправил в рот. В ту же секунду чесночно-острый вкус заиграл на языке, словно капли дождя, падающие в пруд, — и сердце его забилось быстрее:
— Это… «Золотой ветер» невероятно вкусен!
— Нет, «Нефритовая роса» лучше! — возразил Су Ни, запихнув в рот огромный кусок. Чеснок, смешанный с кунжутным маслом, стал ещё ароматнее и не перебил вкус мяса — идеальное сочетание!
Пока они спорили, третий клиент подошёл:
— Мне половину «Золотого ветра» и половину «Нефритовой росы»!
Спорщики в изумлении переглянулись: «Что?! Так можно было?!»
Сюй Тао, занятая варкой пельменей, не удержалась и рассмеялась. Ловко налив в миску уксусную заправку, она сказала:
— Большие пельмени «Да янь юэ» можно есть и так, и с этим соусом.
Пока лоток оживлялся, к толпе быстро приближалась одна фигура. Увидев очередь, Цуй Цинъе облегчённо выдохнул и ускорил шаг. Но в нескольких шагах от тележки он вдруг остановился и машинально поправил головной убор.
Заметив две тележки рядом, он на миг замер, затем перевёл взгляд на Сюй Тао, глубоко вдохнул и встал в конец очереди у её тележки.
Несмотря на то, что он стоял в самом хвосте, его взгляд всё равно пронзал толпу, устремляясь к Сюй Тао за прилавком.
В прежние встречи всё происходило слишком быстро, и он лишь смутно помнил её яркие, выразительные глаза. Закат окутал её мягким светом, окрасив её простой высокий пучок в нежно-розовый оттенок. Её руки двигались быстро, и очередь продвигалась стремительно.
Но несмотря на скорость, всё было чётко и упорядоченно — ни малейшего суетливого движения. Каждое её движение казалось естественным и плавным, словно танец. А когда она подавала готовое блюдо, всегда делала это двумя руками, с вежливой улыбкой, из-за которой глаза изгибались, как молодой месяц над ивами. Само собой вспомнились строки стихотворения: «Опускает хрустальную завесу, сквозь неё смотрит на осеннюю луну».
Едва эта мысль мелькнула в голове, он услышал знакомый звонкий голос:
— Господин Цуй, рассказать ли вам сегодняшнее меню?
Руки Цуй Цинъе в рукавах сжались в кулаки. Он поднял глаза, стараясь сохранить спокойное выражение лица, и тихо ответил. Лишь произнеся это, он вдруг вспомнил: ведь он пришёл поблагодарить! Как так получилось, что он согласился выслушать меню? Но раз уж ответил — отступать нельзя. Надо внимательно выслушать всё до конца. Он ещё больше укрепился в решимости: «Да, именно так».
Остальные клиенты лишь подумали: «Вот он какой холодный — даже закат не смягчает его лица».
Сюй Тао повернула деревянный щит и, встретившись с ним взглядом, тут же заметила, как он отвёл глаза. Она машинально бросила взгляд на его уши — и точно: они горели ярче, чем его лицо под лучами заката. Уголки губ Сюй Тао дрогнули в улыбке, и в голове мелькнула мысль:
— Господин Цуй, рассказ займёт не одно слово. Посмотрите пока на доску, а я сначала приму заказы у двух следующих гостей и поставлю их блюда вариться. Потом подробно всё объясню.
http://bllate.org/book/7896/734137
Готово:
