Лицо Сюй Юаня потемнело: «Эта госпожа Сюй Сань нянцзы и впрямь не знает меры. На каком основании она так поступает?» Однако он не успел додумать эту мысль до конца, как вспомнил недавнее происшествие и в итоге лишь сжал кулаки, последовав за остальными наружу.
Вновь оказавшись в зале, Сюй Тао отчётливо почувствовала, что атмосфера здесь изменилась, хотя и не могла точно сказать, в чём дело. Встав на своё место, она услышала протяжный голос чиновника государыни:
— Результаты сегодняшнего кулинарного состязания объявлены. Оглашаю их сейчас.
Третье место заняла таверна с восточного рынка, славящаяся превосходной лапшой. Второе — заведение из квартала Чунжэнь, чьи рыбные и креветочные блюда считаются лучшими. А первое место присуждается Сюй Тао и Фу Лояо!
Услышав результат, лица людей из ресторана «Юйши» вытянулись: неужели они даже в тройку лучших не попали? Чжао Сань нянцзы задрожала всем телом: «Госпожа Сюй заняла первое место… Не сообщит ли она государыне о том, как я тайком использовала юйцзяньмянь?»
Под завистливыми взглядами собравшихся Сюй Тао и Фу Лояо переглянулись, улыбнулись и уверенно вышли вперёд, сделав реверанс:
— Благодарим всех и государыню!
Государыня бросила взгляд в сторону Лу Шу и мягко улыбнулась:
— Хотела последовать примеру сегодняшнего состязания вышивальщиц, но, увы, из-за приближающегося прибытия послов многих стран служба Гуанлусы не может выделить достаточно людей. Помимо подарков от Его и Её Величеств, многие из вас выразили желание добавить свои призы. Девушки, чего бы вы хотели в качестве награды?
Собрание одобрительно загудело, особенно оживились молодые девушки:
— Да, да! Чего бы вы хотели?
Сюй Тао посмотрела на Фу Лояо, та едва заметно кивнула. Сюй Тао вышла вперёд:
— Благодарим государыню и всех за милость. Могли бы мы сами выбрать подарки у каждого из вас и лично поблагодарить?
— Разумеется, — кивнула государыня. Оба канцлера тоже одобрительно кивнули.
Сюй Тао попросила у канцлера Тана рукописный томик, а Фу Лояо — редкую книгу из собрания канцлера Чжэна. У Линь Чжэньяня Сюй Тао выбрала пресс-папье, а у графа Су Фу Лояо получила чернильницу. Подойдя к дамам, Люй Шиэрнюань сняла все свои украшения и предложила девушкам самим выбрать.
Сюй Тао и Фу Лояо взяли по одному. Когда они подошли к следующей, Лу Чжэньчжэнь уже сняла кольцо, как вдруг услышала:
— У вас на поясе висит нефритовый кочан капусты, который как нельзя лучше подходит к сегодняшнему моему успеху. Не могли бы вы отдать мне именно этот нефритовый кочан?
Автор говорит:
Хм. Сбегаю, прячась под кастрюлей!
◎Так всё и уладилось к взаимному удовольствию.◎
Люй Шиэрнюань хотела дать им больше, но Сюй Тао настойчиво отказалась, согласившись лишь на одну шпильку. Пришлось ей убрать остальное. Услышав просьбу Сюй Тао к Лу Чжэньчжэнь, она тут же вытянула шею, чтобы получше рассмотреть.
Перед ними лежал нефритовый кочан величиной с детскую ладонь. Нижняя часть была нежно-белой, а верхняя — ярко-изумрудной. Неизвестный мастер, используя естественные изгибы и цвет камня, вырезал из него удивительно живой нефритовый кочан капусты.
Люй Шиэрнюань, увидев его, улыбнулась:
— В последнем блюде, приготовленном девушкой, было именно рисовое тесто с капустой. Вот почему этот кочан так удачно сочетается с сегодняшним успехом!
Лу Чжэньчжэнь, услышав слова Сюй Тао, замерла и опустила взгляд на свой пояс. Этот нефритовый кочан она выбрала совсем недавно, когда мать водила её гулять, и жена доктора Чжоу из службы Тайчансы показала им целую шкатулку безделушек. С первого взгляда Лу Чжэньчжэнь влюбилась в него. Сам по себе он не был особенно ценным, но одно дело — отдать по своей воле, и совсем другое — когда у тебя просят. Она снова подняла глаза, встретилась взглядом с Сюй Тао и, подбирая слова, начала:
— Это…
— Что случилось? — в этот момент раздался голос государыни. Все повернулись и увидели, как государыня неторопливо подходит к ним.
Собрание вскочило, чтобы поклониться, но государыня махнула рукой:
— Не нужно вставать. Вы — госпожа Лу?
Лу Чжэньчжэнь поспешно сделала реверанс:
— Государыня.
Государыня милостиво разрешила ей выпрямиться, окинула взглядом присутствующих и указала на Люй Шиэрнюань:
— Двенадцатая госпожа, что здесь происходит?
Одна из фавориток нынешнего императора — госпожа Люй — особенно любила эту двенадцатую дочь и часто брала её с собой на званые обеды знати, так что государыня знала её с детства. Люй Шиэрнюань быстро и чётко рассказала всё, что произошло.
— Вот оно что, — поняла государыня и тоже посмотрела на пояс Лу Чжэньчжэнь. — Девушка сегодня одержала победу, и этот кочан капусты действительно символизирует сегодняшний успех. Неудивительно, что он ей так понравился. Вчера ко мне попал комплект украшений из красного коралла, привезённый в дар одной из прибывающих стран. Хотя он, конечно, не сравнится с этим шедевром, но, думаю, смотреться будет неплохо.
Пока государыня говорила, её служанка уже успела сбегать и вернуться с ларцом для туалетных принадлежностей. Государыня открыла его, и все невольно ахнули: такой насыщенный, ярко-красный коралловый комплект — и это «неплохо»?
Государыня улыбнулась Лу Чжэньчжэнь:
— Я знаю, что благородный человек не отнимает то, что дорого другому. Но ведь я уже пообещала победительнице самой выбрать награду и не могу нарушить слово. Я предлагаю обменять этот коралловый комплект на ваш нефритовый кочан. Согласны ли вы, госпожа Лу?
Хотя она и говорила это вежливо, её взгляд на мгновение задержался на ком-то в толпе.
Лу Чжэньчжэнь, ослеплённая блеском кораллов, ещё не пришла в себя, как услышала приближающийся голос отца:
— Государыня оказывает нам честь. Какое «не хочу» может быть? Даже без этого кораллового комплекта награда должна быть отдана. Лу Чжэньчжэнь, отдай нефритовый кочан этой девушке.
Лу Чжэньчжэнь подняла глаза и увидела, что отец уже стоит рядом, строго глядя на неё. Она поспешно сняла нефритовый кочан и протянула его Сюй Тао.
Сюй Тао двумя руками приняла нефритовый кочан:
— Благодарю вас за подарок, госпожа Лу.
Лу Шу снова обратился к государыне:
— От имени моей дочери благодарю государыню за милость. Этот коралловый комплект, пожалуйста, заберите обратно.
Государыня сделала знак служанке, и та поставила ларец перед Лу Чжэньчжэнь:
— Я сама предложила обмен, и несправедливо было бы заставлять госпожу Лу расстаться с дорогой ей вещью. Раз уж договорились обменяться, так и сделаем это.
Она улыбнулась Лу Чжэньчжэнь:
— Как вам такое решение?
Лу Чжэньчжэнь будто с неба упала на голову золотая монета — она и думать забыла о нефритовом кочане и поспешно закивала:
— Отлично!
Но тут же сообразила, что вышла из себя, и поспешила сделать реверанс:
— Государыня оказывает мне честь, я совершенно растеряна от счастья.
Улыбка государыни стала ещё шире:
— Отлично. Так всё и уладилось к взаимному удовольствию.
Она повернулась к Сюй Тао:
— Продолжайте, девушка.
Инцидент был благополучно исчерпан. Вскоре Сюй Тао и Фу Лояо обошли всех дам, а у господ попросили лишь небольшие безделушки, после чего вернулись к государыне, чтобы поблагодарить.
Государыня уже собиралась что-то сказать, как вдруг у входа появились несколько человек. Она улыбнулась:
— Эти трое учёных только что получили свои награды и пропустили момент, когда следовало вручить подарки нашим победительницам. Это несправедливо по отношению к съеденной ими пище — им обязательно нужно это исправить.
Сюй Тао обернулась и, увидев среди входящих Цуй Цинъе, удивилась: «Он? Как он здесь оказался?»
Цуй Цинъе тоже не ожидал увидеть Сюй Тао и, встретившись с ней взглядом, ещё больше выпрямил спину: «Она победила?»
Услышав слова государыни, трое учёных поспешили сделать поклон:
— Мы полностью подчиняемся воле государыни!
Государыня посмотрела на Сюй Тао и Фу Лояо:
— Эти трое заняли первые места в литературном состязании. Чего бы вы хотели от них в качестве награды?
Фу Лояо быстро взглянула на них и опустила глаза, молча стоя в стороне. Сюй Тао пришлось выступить самой. Она немного подумала:
— Раз эти трое — образцы литературного таланта, не могли бы мы ознакомиться с их стихами и сочинениями, представленными на состязании?
Её просьба была вполне уместной и не содержала и тени кокетства. Государыня одобрительно кивнула:
— Подайте чернила, бумагу и кисти. Пусть трое учёных запишут свои произведения.
Трое согласились. Чиновник принял их награды и отложил в сторону, а слуги принесли три длинных стола. Когда хотели подать стулья, все трое вежливо отказались, взяли кисти и, с головой погрузившись в работу, начали писать на белоснежной бумаге с поразительной уверенностью.
Сюй Тао впервые видела, как древние учёные пишут иероглифы. Сначала ей было трудно уследить за движением кистей, но вскоре её взгляд невольно остановился на Цуй Цинъе в центре, одетом в тёмно-зелёное. Одна его рука была за спиной, тело слегка наклонено вперёд, глаза сосредоточенно смотрели на бумагу. Только сейчас Сюй Тао заметила, что у него прекрасные раскосые глаза, а длинные чёрные ресницы отбрасывали на лицо тень в форме веера, делая его ещё более спокойным и глубоким.
Её взгляд задержался на нём. На нём уже не было выцветшей одежды — этот тёмно-зелёный наряд очень ему шёл, подчёркивая его бледную кожу. Затем она посмотрела на двух других учёных и невольно задумалась: «Говорят, в эпоху Тан при назначении чиновников большое значение придавали внешности. Неужели и при отборе учёных руководствуются тем же принципом? Все трое так величественны… Каким же тогда должен быть главный герой из оригинального романа?»
Цуй Цинъе писал быстро и уверенно, но вдруг почувствовал взгляд со стороны. Его кисть, набиравшая чернил, замерла. Осознав, откуда исходит этот взгляд, он почувствовал, как уши залились жаром. Он глубоко вдохнул несколько раз, стараясь сосредоточиться, но писал уже медленнее.
Пока она погрузилась в размышления, раздался голос: «Готово». Она очнулась и увидела, что все трое положили кисти. Учёный слева с круглым лицом отступил в сторону. Вскоре и учёный справа закончил, остался только Цуй Цинъе посередине.
Государыня подошла к столам. Когда Цуй Цинъе наконец отложил кисть, государыня взглянула на его работу и сказала:
— У вас есть печати? Следует поставить подпись — пусть это станет памятью о сегодняшнем дне.
Лу Юйкэ и третий учёный без колебаний поставили свои имена и даты. Цуй Цинъе поднял кисть, но в момент, когда должен был написать имя, его рука дрогнула. Обычное имя, которое он писал тысячи раз, вдруг стало невероятно тяжёлым. Он старался игнорировать тот пристальный взгляд, но каждая черта имени будто проникала сквозь бумагу, отражая бурю в его душе. Ему даже захотелось смять этот лист, но разум остановил его.
Государыня подозвала Сюй Тао и лично передала ей листок. Сюй Тао двумя руками приняла его, поблагодарила государыню и отошла в сторону.
Состязание закончилось, награды розданы. Государыня объявила Праздник Ожидания Лотоса завершённым. Сюй Тао не успела прочитать текст — она аккуратно свернула его и положила в ларец вместе с рукописью канцлера Тана, после чего почтительно поклонилась, провожая государыню.
После ухода обоих канцлеров гости стали расходиться в порядке рангов. Сюй Тао только перевела дух, как почувствовала на себе чей-то взгляд.
Она подняла глаза и сквозь толпу точно встретилась взглядом с Сюй Юанем.
Когда государыня спросила, чего она хочет, в тот миг Сюй Тао действительно подумала о ресторане «Юйши». Конечно, просить целый ресторан было невозможно, но один подарок — вполне. Её цель с самого начала была только одна — этот нефритовый кочан.
Хотя она и подозревала, что семья Чжоу действовала двулично, но что могла поделать простая девушка-сирота? Слова Фу Лояо указали ей путь — это был единственный шанс вернуть нефритовый кочан.
Сюй Юань уже отвёл взгляд и ушёл. Сюй Тао посмотрела на нефритовый кочан в своей ладони и наконец почувствовала, как тяжёлый камень упал с её сердца: «Слава небесам, мне удалось воспользоваться этим шансом! Я наконец вернула нефритовый кочан для первоначальной хозяйки».
— Народу стало меньше, пойдём и мы, — тихо сказала Фу Лояо. — Нам обязательно нужно как следует отпраздновать!
Сюй Тао бережно спрятала нефритовый кочан за пазуху и широко улыбнулась подруге:
— Конечно! Обязательно отпразднуем!
Они вышли из зала, неся кучу подарков.
Снаружи Цуй Цинъе разговаривал с кем-то, но постоянно поглядывал на вход. Увидев их, его глаза озарились, и он уже собирался подойти, как вдруг перед девушками появился чиновник из резиденции государыни. Цуй Цинъе пришлось сдержать порыв.
Выслушав чиновника, Сюй Тао и Фу Лояо переглянулись. Сюй Тао почтительно поклонилась:
— Благодарим государыню за милость, но у меня нет великих стремлений. Всю жизнь я мечтаю лишь открыть небольшую таверну и жить спокойно. Боюсь, мне придётся отказаться от предложения государыни.
Чиновник ничего не сказал, лишь спросил адрес их заведения. Узнав, что пока они лишь торгуют с лотка в квартале Юннин, он не удивился, записал адрес и ушёл.
Цуй Цинъе снова собрался подойти, но тут перед девушками появилась ещё одна госпожа. Ему пришлось вновь остановиться.
На этот раз их остановила Лу Чжэньчжэнь. Она внимательно осмотрела Сюй Тао с ног до головы и наконец спросила:
— Могу ли я пригласить вас в наш дом в качестве поварихи?
http://bllate.org/book/7896/734134
Готово:
