Услышав пересказ управляющего, на кухне сразу поднялся переполох. Повар, занявший первое место и вчера первым завершивший задание, надеялся поскорее отделаться и уйти, но, выслушав эти слова, едва не рухнул на пол — ноги подкосились. Лишь благодаря ученику, подхватившему его вовремя, он устоял. Страх сжимал сердце, однако ослушаться приказ государыни он не смел. Ученики поддерживали его под руки, и, шатаясь, он двинулся вслед за управляющим.
Когда управляющий увёл первого повара, кухня словно вспыхнула: будто в раскалённое масло капнули воды — загудело, зашумело со всех сторон.
Ван Лаоба встревоженно проговорил:
— Только что услышал: днём победила в вышивке какая-то бедная женщина, использовавшая простую хлопковую ткань, и одолела всех, кто шил по шёлку. А вечером не повторится ли то же самое?
Сюй Юань нахмурился:
— Откуда ты это узнал?
Ван Лаоба, встретившись взглядом с Сюй Юанем, сразу сник:
— Я вышел за водой и слышал, как многие об этом говорили. Государыня даже дала ей множество подарков и разрешила обучаться в Управлении ткачества и окраски. А вдруг Сюй Сань нянцзы и вправду придётся по вкусу государыне и та отправит её в службу Гуанлусы?
Не только Сюй Юань, но и Сюй Ци изменились в лице. Их предки когда-то служили в Гуанлусы, но с тех пор ни один из рода Сюй туда не попал. Если же она получит такую честь, весь род непременно обратит на неё внимание. Тогда ресторан «Юйши» уже не останется в их руках! Ни за что! Пусть даже сегодня она победит — эту награду она не получит!
Сюй Юань отвёл в сторону Сун Лаосаня и тихо что-то ему велел. Тот кивнул и незаметно ушёл.
Среди шума и суеты Сюй Тао по-прежнему спокойно взяла щепотку солёных бобов, сжала пальцами — и сочная, пропитанная ароматом специй масса вместе со свежим бобом скользнула ей в рот. Бобы были такими мягкими, что их можно было разжёвывать без зубов. Она съела сразу целую горсть, но, вспомнив, что потом может оказаться неуместной, остановилась.
Сюй Тао изначально не собиралась быть последней, но все так рьяно бросились вперёд, что, когда она закончила, оказалась замыкающей.
Теперь кухня опустела. Сюй Тао, Фу Лояо и остальные последовали за управляющим в зал, где все взгляды немедленно обратились на неё. Повара, готовившие ранее, теперь стояли у дверей, ожидая вердикта.
Вчера Сюй Тао использовала огромное блюдо, а сегодня выбрала поменьше — всего три-четыре цуня в длину, из белого и синего фарфора. На белом блюде по центру лежал кусок свинины размером в полтора цуня, рядом — два зелёных листочка и вокруг — полукруг маленьких лепёшек, чуть меньше ладони. Кожица мяса блестела, а по краям медленно стекал густой соус, мерцая соблазнительно в свете ламп.
Сюй Тао улыбнулась:
— Прошу положить мясо внутрь лепёшки и так попробовать.
Некоторые тут же последовали её совету. Мягкая лепёшка, наполненная тающим во рту мясом, дарила ощущение сытости и полноты вкуса. Глаза Линь Чжэньяня загорелись:
— Это… даже вкуснее того блюда, что подавали на пиру в моём доме! Во вкусе не только аромат мяса и сладость теста, но и лёгкий оттенок вина!
Государыня, смакуя, спросила:
— В лепёшку добавлено какое-то особое вино?
Сюй Тао ответила с улыбкой:
— Просто обычное сладкое рисовое вино, такое есть в каждом доме.
Авторские комментарии:
Ах, как я люблю это время года — мой любимый сезон вишен! Надеюсь, после похолодания ещё успею полакомиться! А после вишен наступает черёд моих любимых бобов! Не зря же я такая!
◎ Мясные рулетики из настоящей свиной грудинки — три слоя жира, два слоя мяса — заставляли всех присутствующих облизываться. ◎
В кладовой хранились разные вина, даже привезённые с озера Тайе, и все гадали, какое же изысканное вино выберет Сюй Тао. Но никто не ожидал, что она возьмёт простое сладкое рисовое вино. Сюй Ци презрительно скривился и тихо бросил:
— Всё-таки не умеет держаться на людях.
Сюй Юань некоторое время смотрел на Сюй Тао, затем перевёл взгляд в сторону и опустил голову, погружённый в размышления.
Государыня удивлённо отведала ещё раз и кивнула:
— Впервые пробую лепёшку с вином. В сочетании с мясом получается и нежно, и насыщенно. А что дальше, дитя? Расскажи.
Служанка, которая должна была подавать следующее блюдо, отошла в сторону, уступив место Сюй Тао. Та осторожно поставила на стол высокое синее блюдо и сказала:
— Это блюдо называется «За один день увидеть все цветы Чанъани».
Все склонились над блюдом. Посередине синего фарфора лежал рис, выложенный в форме цветка. Рис был красновато-коричневого оттенка, а в самом центре каждого «цветка» находились крошечные мясные рулетики, словно тычинки. Сверху всё было посыпано сахарной пудрой, что делало блюдо особенно нарядным.
Государыня взяла один рулетик. Мясные рулетики были сделаны из настоящей свиной грудинки — три слоя жира, два слоя мяса — и их блестящий жир в сочетании с тёмно-коричневым мясом заставлял всех присутствующих облизываться. Сквозь полупрозрачный жир просвечивалось что-то тёмное внутри. Откусив от кожицы, государыня сразу же оживилась и заглянула внутрь: рулетик оказался начинённым, и начинка медленно потекла наружу.
— Это… линьша хо? — спросил Чжэн Сюнь, сидевший рядом.
Сюй Тао улыбнулась:
— Внутри — линьша хо, а также смесь из кунжута, грецких орехов и сахара.
Тан Шуэй молча доел рулетик, затем интуитивно зачерпнул ложкой немного риса под ним и сразу понял:
— Это клейкий рис?
— Верно, — ответила Сюй Тао. — Всё из самых обычных продуктов, приготовить может каждый.
Фу Лояо, стоявшая рядом и улыбавшаяся, подумала про себя: «Только что я пробовала — у меня никак не получалось выложить цветок. Да и мясо… Надо нарезать тонко, потом разделить на два пласта, положить начинку между ними и свернуть. Твоё „просто“ и моё „просто“ — не одно и то же!»
Сюй Тао, не зная о мыслях подруги, уже подавала следующее блюдо:
— Это называется «Яшмовая чаша с янтарным светом».
Она вынесла большую прозрачную белую чашу. В центре лежала горстка кусочков мяса размером с вишню, вокруг — белоснежная пудра и тонкие нити, которые в свете свечей и впрямь мерцали, будто излучали свет.
Линь Чжэньянь уже догадывался: взяв кусочек, он узнал нечто похожее на «Чжу Янь Хань Юань Жи», подававшееся на пиру в его доме, но с оттенком «мяса заката», только чуть солонее. Сюй Тао улыбнулась про себя: она объединила методы приготовления «вишнёвого мяса» и тушёной свинины, немного увеличив количество соли, чтобы блюдо не было слишком сладким.
Затем она принесла чашу, в которой лежал всего один апельсин. Сняв крышку, она показала прозрачный бульон с тонкими белыми нитями мяса — это был «краб в апельсине». Крабы были не очень жирными, но Аси так быстро и ловко очистила их, что Сюй Тао успела приготовить это блюдо.
Кроме того, было ещё блюдо под названием «Дикий огонь не угасает». На зелёных листьях лежали сяомай, но тесто у них было не из пшеницы, а из риса, начинка — из фарша, смешанного из рыбы и свинины. Каждый сяомай был перевязан ниточкой из зелени, а верхушку подстригли в форме язычков пламени. Затем их окрасили соком красной амарантовой капусты, и издалека они и впрямь напоминали языки огня.
Последним появилась большая миска с плоской лапшой. На поверхности лапши веером были выложены круглые розоватые ломтики мяса, жёлтые нити яичного блинчика, зелёные нити молодой капусты, обрезанные фасолины, чёрные полоски древесных ушек — всё это смотрелось чрезвычайно нарядно.
Но как бы красиво ни выглядело блюдо, это всё равно была просто лапша. Так думали все, но палочки уже потянулись к миске. Однако, едва кто-то попытался захватить лапшу, она со звуком «зыу!» выскользнула из палочек и вернулась в миску. Тот удивился: «Какая скользкая!»
Учитывая этот пример, следующие стали брать крепче и даже подкладывали ложку. Уже у самых губ они почувствовали гладкую, скользящую текстуру. Откусив, поняли: это вовсе не лапша! А откусив мясо — поняли: и не мясо вовсе!
Кто-то тут же спросил, из чего же оно сделано. Сюй Тао улыбнулась:
— Кроме крабового мяса в апельсине и рыбного фарша в «Диком огне», всё остальное — из свинины.
Из свинины можно приготовить столько разных блюд? Все изумились и стали расспрашивать, как же сделана эта лапша.
Сюй Тао бросила взгляд на поваров у двери:
— Всё благодаря наставлениям уважаемых мастеров. Кроме первой лепёшки из пшеничной муки, всё остальное сделано из риса.
Что?! Эта лапша из риса? Все ещё больше ошеломились и засыпали Сюй Тао вопросами. Те, кто стоял ближе к двери, не выдержали и стали спрашивать поваров.
Ближе всех оказалась Чжао Сань нянцзы. Она подошла, надеясь разглядеть, на что способна Сюй Тао, может, даже перенять пару рецептов, но теперь её окружили и засыпали вопросами. Она запнулась, замялась и ничего внятного сказать не смогла. В душе она уже горько жалела об этом!
Сюй Тао не стала вдаваться в детали, лишь в общих чертах объяснила, что всё делается из рисовой пасты, и этого оказалось достаточно. Все поняли и с жадностью съели остатки блюд.
Тан Шуэй особенно полюбил «За один день увидеть все цветы Чанъани» и снова зачерпнул ложкой клейкого риса:
— Неудивительно, что так вкусно и ароматно — в рисе явно есть свиной жир.
Сюй Тао улыбнулась:
— Жира, стекающего сверху, маловато. В начинку тоже добавили жир, да и в сам рис немного вмешали.
Государыня, хоть и с трудом, но отложила палочки и спросила Сюй Тао:
— Хотя, возможно, это лишний вопрос, всё же спрошу: где в этих блюдах проявляется изящество, а где — простота?
Сюй Тао ответила:
— Недостойная служанка думает так: иероглиф «су» (простота) состоит из «человека» и «зерна». Простота — это не нечто постыдное или неприличное, а то, что доступно и понятно всем. А изящество — это стремление к чему-то большему, чем просто насыщение. Проще говоря, простота — это ткань на теле, защищающая от ветра и дождя, а изящество — узор на этой ткани, делающий её красивой. Поэтому я выбрала самые обычные и доступные продукты и добавила к ним немного изысканности — так и получился обед, сочетающий простоту и изящество.
— Отлично сказано: «сочетание простоты и изящества»! — одобрительно кивнул Чжэн Сюнь.
Лицо государыни ещё больше озарилось улыбкой. Она обратилась к своему чиновнику:
— Пусть юная госпожа и остальные подождут в соседней комнате.
Хотя в соседнюю комнату прошла целая толпа, там царила тишина — никто не произносил ни слова. Сюй Тао и Фу Лояо молчали от усталости, а остальные — потому что были недовольны. Все они использовали дорогие ингредиенты, но подавали их в виде простых блюд, и ни одно из них не получило похвалы.
Сюй Тао сразу поняла их замысел, увидев, какие блюда они выбирали, поэтому поступила наоборот. Другие тоже думали об этом варианте, но ведь они привыкли готовить изысканные яства — как им теперь осилить простую еду? Да и сервировка… Кто ещё осмелится, как она, подать на огромном блюде всего горстку мясных кусочков размером с вишню?
Если бы Сюй Тао знала их мысли, она лишь хмыкнула бы про себя: «Если подать на большом блюде, продашь за пятнадцать монет. А так — за пятьдесят. А если добавить рекомендацию от авторитета или высокую оценку — и за пятьсот продашь, и покупатели побегут! По сравнению с маркетинговыми уловками будущего, вы ещё зелёные!»
Когда повара ушли, в зале сразу разгорелась жаркая дискуссия. Государыня сказала:
— Полагаю, победительница не вызывает сомнений. Но второе и третье места нужно обсудить. И что насчёт награды для первой?
— Пусть каждый запишет своё мнение о распределении мест, — предложил Тан Шуэй. — Что до награды, кроме подарков от Императора и Императрицы, я добавлю свиток с каллиграфией.
Чжэн Сюнь погладил бороду:
— И я добавлю свиток из своей библиотеки.
Остальные тоже стали предлагать свои дары. Это касалось не только главного стола — и гости за другими столами тоже хотели внести свой вклад. Государыня ещё больше улыбнулась:
— Раз днём вышивальщица получила возможность обучаться в Управлении ткачества и окраски, не дать ли и победительнице возможность побывать в службе Гуанлусы для обучения? Что думаете?
Горячие голоса мгновенно стихли. Через мгновение кто-то встал:
— Государыня, позвольте возразить.
Улыбка государыни чуть померкла. Она посмотрела на говорившего:
— Граф Су, какие у вас соображения?
Прошло какое-то время, и чиновник отправился в соседнюю комнату звать Сюй Тао и остальных. Все встали, но никто не двинулся с места, ожидая указаний. Только Сюй Тао даже не взглянула на них — она первой вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/7896/734133
Готово:
