После окончания пира Цуй Цинъе собрался сразу же найти Сюй Тао и обсудить гонорар за лечение, но в толпе не мог разглядеть, где она. Он только сделал шаг вперёд, как чья-то рука крепко схватила его за рукав. Обернувшись, он увидел наставника Шао, который сурово поднял подбородок:
— С твоей одеждой и головным убором пора доложиться настоятелю.
Цуй Цинъе совсем забыл об этом. Он последовал за взглядом наставника и увидел, что Лу Юйкэ уже стоит в стороне, а настоятель допрашивает его. Пришлось временно отложить разговор с Сюй Тао и пойти отчитываться.
Сюй Тао и Фу Лояо стояли у стены. Несмотря на давку, Сюй Тао безошибочно выделила в толпе Лу Чжэньчжэнь.
Когда та скрылась из виду, Фу Лояо тихо сказала: «Пойдём», — и они вышли.
Едва девушки переступили порог, как увидели, что господин Линьбо уже ждёт их снаружи. Увидев их, он широко улыбнулся:
— Молодые госпожи, вы хорошо потрудились. Прошу сюда.
Сюй Тао и Фу Лояо последовали за ним по длинной дороге и наконец добрались до кареты, на которой приехали. Поблагодарив его, они забрались внутрь. В тот самый момент, когда Сюй Тао переступила порог кареты, её глаза распахнулись от удивления:
— Господин Линь! Вы здесь?!
Линь Чжэньянь погладил бороду и нарочито строго произнёс:
— Почему бы и нет? Это ведь моя карета — разве я не имею права в ней сидеть?
Сюй Тао поспешно засмеялась:
— Конечно, имеете! Просто боюсь, что от меня пахнет маслом и дымом — вдруг вас угорит?
— Раз уж ты ради моего желудка так старалась и не ленилась, я не стану на это внимание обращать, — сказал Линь Чжэньянь и сам не выдержал, рассмеявшись. — Ладно, уже поздно. Я просто зашёл проведать вас. Сегодня вы устали — поскорее отдыхайте. Если понадобится что-то, не стесняйтесь сказать.
Сюй Тао и Фу Лояо поблагодарили его и послушно уселись в карету. Колёса застучали, девушки клевали носами, но, помня, что это не их собственная карета, старались не засыпать. Наконец они доехали до дома Сюй Тао. Сойдя с кареты и проводив её взглядом, обе наконец позволили себе расслабиться. Фу Лояо последние два дня договорилась с семьёй, что будет жить у Сюй Тао, и, вернувшись домой, они быстро умылись и рухнули на кровать, мгновенно провалившись в сон.
На следующий день они проснулись, когда за окном уже было светло. Сюй Тао резко села и, взглянув на время, облегчённо выдохнула: ещё только начало часа Мао. Девушки поспешно умылись и оделись — уже пора было отправляться.
Второй день соревнований проходил на том же месте, что и вчера. Когда Сюй Тао и Фу Лояо вошли, они сразу заметили, что за их вчерашней плитой теперь торжествующе стоит Чжао Сань нянцзы. Сюй Тао даже не удостоила её взглядом и вместе с Фу Лояо выбрала другую плиту: ведь половина участников уже выбыла, плит осталось много — можно было выбрать любую!
Людей стало меньше, и всё шло гораздо быстрее. К началу часа Змеи судьи объявили задание на сегодня: «Изящное и простое», приготовить на тридцать человек, с единственным условием — нельзя повторять вчерашнее блюдо.
— Есть идеи? — Фу Лояо сначала немного подумала, а потом спросила Сюй Тао.
Сюй Тао неопределённо пожала плечами, но, увидев, как все бегут к запасам ингредиентов, почувствовала лёгкое беспокойство:
— Есть кое-что на примете. Пойдём, сначала посмотрим, что есть.
За ними, как и вчера, шёл Адун, а сегодня к нему присоединился младший брат Аси. Услышав это имя, Сюй Тао на мгновение замерла, а потом осторожно окликнула его — боялась случайно добавить лишнюю букву и сказать что-то неприличное. Четверо вошли в помещение с ингредиентами и одновременно остановились как вкопанные.
— Да не может быть! — Фу Лояо не поверила своим глазам, подошла и начала перебирать всё подряд. — Ни медвежатины, ни оленины, ни говядины — ладно, но даже баранины ни кусочка?! Ни одной курицы или утки?!
Сюй Тао взглянула на тех, кто уже выносил большие и маленькие корзины, сделала пару шагов и вдруг повернула в сторону — к месту, где хранились крупы. Она открыла несколько мешков и сказала:
— Посмотри-ка сюда.
Фу Лояо бросила мясо и подбежала. Ей тоже не верилось своим глазам:
— Ни одного мешка муки?! Эти люди совсем с ума сошли! Зачем им столько, если они всё равно не смогут использовать?!
— В правилах не сказано, сколько максимум можно взять. Если не используешь — просто оставишь, — холодно сказала Сюй Тао. — Главное для них — чтобы мы не получили. Этим они уже довольны.
Фу Лояо почувствовала, как кровь прилила к голове:
— Да как они посмели?! Я пойду к судьям, пусть объяснят!
Сюй Тао остановила её:
— Если пойдёшь, они скажут, что собирались использовать. А потом, если спросишь, почему не использовали, ответят, что передумали по ходу дела. Никто ничего не докажет.
Глаза Фу Лояо наполнились слезами от злости:
— Так что же, мы просто сдадимся?
Сюй Тао ласково похлопала её по руке:
— Если думают, что такими методами заставят нас сдаться, они слишком нас недооценили.
* * *
Ван Лаоба то и дело поглядывал в сторону помещения с ингредиентами. Увидев, как Сюй Тао и её подруга вышли, он тут же обернулся к Сун Лаосаню, стоявшему рядом:
— А мы точно правильно поступаем?
Сун Лаосань, замешивая тесто, поднял глаза:
— Помню, в прошлый раз именно ты выдал Сань нянцзы за то, что она присваивала деньги и продукты. Как же ты за месяц так изменился?
Упоминание об этом ещё больше смутило Ван Лаоба. Ведь на самом деле тогда он действовал по указке Третьего молодого господина. Кто бы мог подумать, что сирота, которую выгнали из дома после смерти родителей, всего за месяц сумеет выйти на одно поле с Первым и Третьим молодыми господинами и получить похвалу от государыни и министров! Он неловко улыбнулся:
— Просто боюсь, что она пожалуется.
— Всё, что нужно, лежит рядом. Если боишься — можешь отдать ей сам, — сказал Сун Лаосань и снова склонился над тестом.
— Да я её не боюсь! — Ван Лаоба громко выкрикнул, но, заметив, что на него смотрят, а Сюй Ци нахмурился, поспешно добавил: — Первый и Третий молодые господа наверняка победят! Ой, вспомнил — мне ещё овощи не нарезал! Бегу резать!
С тех пор как Сюй Тао и Фу Лояо вышли из склада, в огромной кухне воцарилась странная атмосфера. Все шумели — кто мыл овощи, кто резал, кто грел воду, — но никто не разговаривал вслух. Более того, почти все держали головы опущенными и ни один взгляд не бросали в сторону Сюй Тао.
Сюй Тао сохраняла спокойствие, а вот Фу Лояо сердито швырнула корзину с овощами на плиту и фыркнула:
— Да уж, стыда у них нет!
— Не обращай внимания. Чем больше ты злишься, тем больше они радуются, — сказала Сюй Тао, вычерпывая миску круглого риса. — Вот, муки осталось всего полмиски, но я уже придумала, что готовить. У нас же ещё есть рис. Столько дней варили рис и лапшу — неужели теперь дадим себя обмануть?
Фу Лояо сразу повеселела и взяла миску:
— Тогда я пойду промою рис и сварю его.
— Нет! — Сюй Тао не отпустила миску и, взглянув на солнце за окном, улыбнулась. — Промой рис, но не вари — пока замочи.
Пока на кухне поднимался дым от плит, у озера государыня и министры наблюдали за соревнованием вышивальщиц.
На лужайке стояли десятки станков, за каждым сидела девушка. Они так быстро водили иглой, что зрители не успевали следить за движением.
Государыня подошла к станку в углу и остановилась. Все остальные вышивали на шёлке, а эта девушка — на хлопковой ткани. Но несмотря на простоту материала, вышитые лотосы и дикие утки выглядели невероятно живо, особенно утка — её расцветка была такая же, как у настоящих уток, плавающих в озере.
Государыня тихо сказала:
— Помню, впервые я увидела эту хлопковую ткань, когда вместе с Императором пришла к Первому Императору на трапезу. Тогда министр Цзи представил такой кусок ткани. А уже через несколько лет хлопок из Западных регионов добрался до Чанъани, и народ стал носить тёплую одежду зимой.
В глазах Тан Шуэя промелькнула ностальгия:
— В те годы министр Цзи лично привёз хлопок из Западных регионов в столицу. Часть передал Управлению сельского хозяйства, а другую — мне, чтобы я посадил в Цзичжоу. Три года подряд, каждый раз во время посева и сбора урожая, он лично приезжал проверять. Прошло уже тридцать лет...
Голос Тан Шуэя дрогнул. Чжэн Сюнь поддержал его. Тан Шуэй махнул рукой:
— Не будем мешать девушкам. Прогуляемся к озеру.
Государыня улыбнулась:
— Я только что заметила там лодку-павильон. Министр Тан, министр Чжэн, не прогуляться ли нам по озеру?
Тан Шуэй и Чжэн Сюнь одновременно кивнули, и все направились к лодке.
Лодка была небольшой, и поместиться на ней могли лишь немногие. Перед тем как сесть, государыня улыбнулась своему чиновнику:
— Сегодня задание по литературе сложнее вчерашнего и займёт больше времени. Объявите его заранее.
Чиновник поклонился, взял деревянный ящик, который всё это время держала служанка, достал свиток и, развернув, громко прочитал задание на сегодня: «Написать поэму-фу на тему озера Мэйбэй. Срок сдачи — начало часа Обезьяны».
Услышав тему, ученики обрадовались: наконец-то их шпаргалки пригодятся! Но когда услышали жанр, лица у всех вытянулись: раньше всегда просили стихи, а сегодня вдруг фу?!
Лодка медленно скользила по озеру. Тан Шуэй посмотрел на государыню:
— Неужели сегодняшнее задание — вдохновение от вчерашнего блюда?
Государыня покачала головой:
— Нет, тему предложил министр Чжэн.
Чжэн Сюнь оставался таким же суровым:
— Вчера молодая госпожа сумела импровизировать на месте. Праздник Ожидания Лотоса проводится уже более десяти лет, и все эти годы писали стихи. Пора менять. Пусть ученики, насытившиеся знаниями, покажут, на что способны.
— Ах! — На берегу, за длинным рядом столов, Лю Циран снова тяжко вздохнул и, покачиваясь на стуле, наклонился к Фан Юаню. — Фан Сылан, а что такое фу?
Фан Юань как раз придумал два хороших стиха и собирался их записать, но Лю Циран сбил его с мысли. «Ты столько лет учился, и не знаешь, что такое фу?!» — хотел крикнуть он, но, оглядевшись и вспомнив, что Лю — из знатной семьи, которую лучше не злить, проглотил обиду и начал объяснять формат.
Среди всех учеников, корчащих из себя страдальцев, выделялись лишь двое — Цуй Цинъе и Лу Юйкэ, которые спокойно любовались озером. Примерно через четверть часа Лу Юйкэ взял кисть.
В тот же момент он заметил, что Цуй Цинъе тоже поднял кисть. Они обменялись взглядами и одновременно склонились над бумагой.
Соревнование проходило у озера, поэтому за ними наблюдало много зрителей. Люй Шиэрнюань, стоя на цыпочках и всматриваясь вдаль, покачала головой:
— Ах, по лицу Седьмого брата ясно, что ничего не выйдет. Хорошо ещё, что сегодня мало участников, иначе он бы даже во второй тур не прошёл.
Она долго говорила, но никто не откликался. Обернувшись, она увидела, что Лу Чжэньчжэнь задумчиво смотрит вдаль. Люй Шиэрнюань проследила за её взглядом и поняла. Подойдя ближе, она шепнула ей на ухо:
— Опять смотришь на кого-то?
Лу Чжэньчжэнь вздрогнула, а когда опомнилась, её щёки уже пылали. Она поспешно отвела глаза и, чтобы скрыть смущение, сказала первое, что пришло в голову:
— Да нет! Просто увидела двух уток на озере — дерутся, и засмотрелась.
— Правда? — Люй Шиэрнюань с хитрой улыбкой. — Хотя, если выбирать, то лучше не из-за происхождения. Но фамилия... может, из Бо Линя или Цинхэ?
Щёки Лу Чжэньчжэнь становились всё краснее. Она топнула ногой:
— Да неважно, из Бо Линя или Цинхэ! Кого я смотрю? Ты всё выдумываешь! Не буду с тобой разговаривать, пойду посмотрю, как вышивают девушки!
Люй Шиэрнюань улыбнулась и пошла следом:
— Кто? Кто такой? Я ведь ещё не сказала, о ком речь! Откуда ты знаешь про Бо Линь и Цинхэ?
Лу Чжэньчжэнь резко остановилась и широко раскрыла глаза:
— Ты ещё говоришь!
Увидев, что подруга действительно рассердилась, Люй Шиэрнюань поспешила её удержать:
— Ладно, больше не буду. Говорят, кто-то вышил лотосы и уток, и расцветка у них очень яркая. Пойдём посмотрим!
Солнце уже клонилось к закату, когда все вернулись в зал вчерашнего пира. Остальные соревнования уже закончились, оставались только оценка фу и кулинарное состязание. Государыня села на главное место и сказала:
— Подавайте блюда. Пусть повара сами расскажут, что есть «изящное» и что есть «простое».
http://bllate.org/book/7896/734132
Готово:
