Стихи и сочинения не имели подписей: лишь главный судья читал оригиналы, а остальным раздавали быстро переписанные копии, которые затем передавали по кругу. Линь Чжэньянь тоже входил в число жюри. Он молча просматривал работу за работой — и не нашёл ни одной, достойной выхода во второй тур.
Его темп постепенно ускорялся, пока он не добрался до одного семистишия. Внезапно рука замерла, глаза вспыхнули.
Прошло неизвестно сколько времени. Сюй Тао уже начала клевать носом, как вдруг услышала тихий зов. Она вздрогнула и открыла глаза: в зале уже зажгли лампы, а все вокруг поднялись. Сюй Тао огляделась растерянно. Фу Лояо подошла ближе, обняла её за локоть и прошептала:
— Нас зовут. Похоже, результаты готовы.
Сюй Тао, всё ещё сонная, позволила подруге поднять себя. Едва встав, она вскрикнула:
— Подожди! Подожди! Я так долго сидела в одной позе — ноги онемели!
В зале стояла тишина, и хотя голос Сюй Тао не был громким, его услышали все. Мимо неё как раз проходил повар, занявший первое место слева. Он с восхищением посмотрел на девушку: «Она не только думает о еде, но и умеет спать, пока ждут результатов! Вот это мастерство!»
Выходили в том же порядке, что и подавали блюда. К тому моменту, когда онемение в ногах прошло, Сюй Тао как раз успела выйти последней. Заходящее солнце уже не окрашивало реку в полукрасный оттенок — теперь всё небо пылало багрянцем, и озеро отражало этот закат, превращаясь в водную гладь алого цвета. Сюй Тао невольно вспомнила сочный арбуз: стоит лишь откусить — и сладкий сок хлынет во рту!
Когда они подошли к месту пира, изнутри доносилось одобрительное ликование. Кто-то без умолку восхищался. Сюй Тао и остальные остановились у ступеней и увидели лишь спину молодого человека в простом синем одеянии, который поклонился старшим и направился к левому ряду гостей.
Видимо, этот юноша написал особенно удачное стихотворение. Даже когда Сюй Тао вошла внутрь, вокруг всё ещё шептались: «Не иначе как нефритовое дерево среди орхидей!», «Какой изящный стиль и блестящий талант!». Кто-то даже упомянул: «Когда получит высокий ранг на экзаменах, сразу станет завидным женихом!». Неужели это и есть древний обычай «ловли жениха после объявления результатов»? — мысленно усмехнулась Сюй Тао, занимая место в самом конце ряда.
Когда все вместе поклонились, гости в передних рядах заметили среди участников повариху. Днём действительно участвовали женщины, но в основном в конкурсах ткачества или вышивки; поварихи же встречались крайне редко.
Среди дам одна молодая девушка в платье цвета лютика тихонько потянула за рукав своей подруги в лиловом:
— Люй Лиюнь, смотри! Среди них даже повариха! Интересно, какое блюдо они приготовили? А ты чего уставилась?
Лу Чжэньчжэнь очнулась от задумчивости и поспешно положила стихотворение, которое держала в руках:
— А? Что ты сказала?
— Ага! Теперь я поняла! — Лицо девушки в жёлтом заиграло. — Ты ведь так восхищалась стихотворением «Под колосьями», а теперь увидела самого господина Цуя — такого статного и благородного — и решила, что стихи стали ещё лучше, верно?
Лицо Лу Чжэньчжэнь вспыхнуло румянцем. Она поспешно зажала рот подруге, почти до слёз:
— Люй Шиэрнюань! Я просто услышала, как сама государыня и оба министра высоко оценили это стихотворение, и решила перечитать его сама. Прошу тебя, не говори таких вещей!
Заметив, что кто-то начал оборачиваться в их сторону, Люй Шиэрнюань поняла: эту тему больше затрагивать нельзя. Она улыбнулась:
— Среди нас есть молодая повариха в конце ряда. Интересно, какое блюдо она приготовила? Гадаю, последнее. Как думаешь?
Лу Чжэньчжэнь с облегчением перевела дух и машинально согласилась:
— Не знаю… Может быть, и последнее.
Остальные дамы тоже начали гадать. Пока Люй Шиэрнюань отвернулась, чтобы спросить другую девушку, Лу Чжэньчжэнь тихо выдохнула и аккуратно разгладила помятый листок со стихами, положив его обратно на стол. Подняв глаза, она невольно посмотрела туда, куда ушёл Цуй Цинъе.
Государыня взяла записку от служанки и пробежала глазами:
— Кто приготовил юйцзяньмянь с тремя лепестками?
Юйцзяньмянь с тремя лепестками? Сюй Тао как раз вернулась из своих мыслей и услышала эти слова. Сегодня она делала пять лепестков — в форме лотоса! Откуда могло взяться три?
Пока она недоумевала, слева впереди что-то зашевелилось. Присмотревшись, Сюй Тао увидела — выходит Чжао Сань нянцзы!
В голове мгновенно всплыли все странные поступки Чжао Сань нянцзы за сегодняшний день. Неудивительно, что та вела себя, будто мышь, увидевшая кота!
Фу Лояо скрипнула зубами и прошипела:
— Эта старая воровка! Как она посмела!
— Не горячись, — Сюй Тао похлопала её по руке и чуть заметно кивнула вперёд.
Фу Лояо последовала её взгляду и увидела первый ряд гостей. Прикусив губу, она опустила голову:
— Хорошо.
Государыня оглядывала поваров из дома Чжоу и с улыбкой спросила:
— Так кто же приготовил юйцзяньмянь с тремя лепестками? И как вам пришла в голову такая идея?
Для Чжао Сань нянцзы это было словно подарок с небес — она растерялась и не знала, что делать. Яо Да несколько раз толкнул её локтем, и лишь тогда она, спотыкаясь, вышла вперёд и забормотала что-то невнятное.
Государыня слегка разочаровалась, но всё же ободрила её парой добрых слов, сообщив, что они проходят во второй тур, и попросила следующего.
Вскоре очередь дошла до ресторана «Юйши». Сюй Тао прислушалась: их блюдо из оленины получило похвалу и тоже прошло дальше. Она опустила глаза. По воспоминаниям прежней хозяйки тела, лучшим в приготовлении оленины был её отец, а теперь это блюдо стало визитной карточкой её дяди.
Пока она сокрушалась, государыня вдруг спросила:
— А последнее блюдо — чьё?
Толпа расступилась, и Сюй Тао с Фу Лояо вышли вперёд:
— Ваше Высочество, это наше блюдо!
Цуй Цинъе как раз выслушал наставления настоятеля и поднёс кубок с водой ко рту. Увидев вышедших девушек, он замер: это она!
Два дня назад он уже искал её ночью. Расспросив прохожих, он добрался до бани «Циншуй» и дождался, пока луна не взошла над ивами, но так и не увидел её. Он даже подумывал после Праздника Ожидания Лотоса расспросить об этом Чэн Си — не пострадала ли она из-за него и не прекратила ли торговлю. Но вот теперь, совершенно неожиданно, она предстала перед ним здесь.
В зале горело множество свечей, делая его светлым, как днём. Сюй Тао стояла посредине в узком камзоле цвета нефрита, с простой причёской и без единого украшения. И всё же она напоминала свежий лист лотоса на озере — скромный, ненавязчивый, но невозможно не заметить среди всей этой роскоши и блеска.
— Так это правда те самые девушки! — глаза Люй Шиэрнюань загорелись. Она схватила Лу Чжэньчжэнь за руку и потрясла: — Я сразу поняла, что они особенные! Только такой одарённый человек мог создать такое вдохновляющее блюдо!
Лу Чжэньчжэнь, растерянная от неожиданного прикосновения, наконец пришла в себя. Вспомнив свои недавние мысли, она неловко взглянула на девушек в зале и машинально кивнула:
— Да, конечно.
Государыня, глядя на двух девушек — одну в цвете персиковой розы, другую в нефритовом, будто две прекраснейшие лотосовые лилии на озере, — невольно улыбнулась:
— Не нужно кланяться. Отвечайте, стоя. Как вам пришла в голову идея оформить блюдо в виде картины?
Сюй Тао ответила с улыбкой:
— Учёные и поэты оставили на берегах озера Мэйбэй множество знаменитых строк. Хотя я и не имею большого таланта, увидев такую красоту, тоже захотелось оставить свой след. Поэтому я решила попробовать.
Глаза государыни ещё больше оживились:
— То есть раньше вы никогда так не делали? И осмелились применить этот приём прямо на конкурсе? Не боялись, что потерпите неудачу?
— Боялась, — Сюй Тао смело встретила её взгляд. — Но разве не каждое наше действие в жизни — как переход через реку, нащупывая камни под ногами? Разве не с попыток начинается всё, что потом становится привычным? Если всегда делать только то, что знакомо, разве не настанет день, когда гости устанут от однообразия? И тогда будет слишком поздно меняться.
Государыня ещё шире улыбнулась:
— Среди присутствующих, возможно, никто и не пробовал вашей кухни. Если бы вы приготовили что-то привычное, разве шансы на победу не были бы выше?
Сюй Тао мягко улыбнулась:
— На самом деле один важный гость уже пробовал мои блюда и именно поэтому порекомендовал меня сюда. Я подумала: ради такой доброй воли мне стоит попробовать что-то новое. Было бы неприлично лениться.
С этими словами она торжественно кивнула в сторону Линь Чжэньяня.
В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался взрыв смеха. Люй Шиэрнюань хлопала в ладоши от радости:
— Какая остроумная девушка! Хотелось бы знать, кто порекомендовал такую повариху — обязательно бы пригласила к себе домой!
Лу Чжэньчжэнь тоже улыбнулась. Услышав последние слова подруги, она вдруг задумалась и внимательно оглядела девушек в зале. «Мама всё ещё плохо ест… Эта повариха выглядит вполне подходяще. Может, пригласить её?»
Линь Чжэньянь как раз собирался отпить воды, но, услышав речь Сюй Тао, замер. Когда она бросила на него многозначительный взгляд, он не выдержал и фыркнул, рассмеявшись:
— У госпожи Сюй язык — острее любого советника! Если бы она была мужчиной, из неё вышел бы отличный цензор. Жаль, что после императрицы У правители стали так осторожны с женщинами при дворе — иначе бы она точно стала чиновницей.
Пока все смеялись, Фу Лояо тоже не смогла сдержать улыбки. Только Сюй Тао внутри вздохнула: «Народ Танской эпохи слишком легко смеётся. Надо бы почаще рассказывать им холодные шутки!»
За столом настоятеля тоже смеялись. Лу Юйкэ чуть не поперхнулся чаем от хохота. Цуй Цинъе смотрел на Сюй Тао, и уголки его обычно суровых губ слегка приподнялись: «Это уже третья встреча. Первые два раза я думал, что она серьёзна и сдержанна. Оказывается, у неё такой характер!»
Остальные повара с завистью смотрели на происходящее. Только Чжао Сань нянцзы и команда ресторана «Юйши» чувствовали себя неуютно: первая краснела от стыда при словах «лениться», а вторые тревожились — если эта девушка действительно понравится государыне, что тогда будет с ними?
Когда смех утих, государыня вытерла уголки глаз платком и вдруг услышала вопрос от Тан Шуэя, который до этого молчал, погружённый в воспоминания:
— Девушка, почему вы использовали лапшу для изображения злаков? И почему, хотя всё зелёное, вкус у каждой части разный?
Перед конкурсом Линь Чжэньянь объяснил Сюй Тао, кто основные судьи. Увидев седые волосы, она сразу поняла, что это старший министр Тан Шуэй. Она почтительно поклонилась:
— Все пять злаков — дары земли, и нет среди них высших или низших. Кто знает, может, однажды на рисовом колосе вырастет пшеница! А насчёт разных вкусов — эту идею подсказала моя старшая сестра. Пусть она и ответит.
Все взгляды тут же обратились на Фу Лояо. Та только что смеялась, и внезапное внимание заставило её щёки вспыхнуть. Она посмотрела на Сюй Тао, встретила её ободряющий взгляд и, собравшись с духом, сказала:
— Я думаю, что жизнь полна всех пяти вкусов — кислого, сладкого, горького, острого и солёного. Только так она и становится настоящей.
Тан Шуэй на мгновение замер, а затем с глубокой ностальгией произнёс:
— Девушки, вы поистине прекрасны душой и умом!
Ранее весёлые гости теперь смотрели на девушек с ещё большим уважением. Эти поварихи не только искусны в готовке, но и обладают глубоким умом и изящной речью. Если бы не простая ткань их одежды, можно было бы подумать, что перед ними знатные девицы из благородных семей.
Сюй Тао и Фу Лояо переглянулись и вместе поклонились:
— Благодарим за высокую похвалу, господин министр.
До этого молчаливый Чжэн Сюнь вдруг сказал:
— Это не похвала, а простая констатация факта.
Государыня не ожидала, что оба министра одновременно выскажут столь высокую оценку — до этого такой чести удостоился лишь господин Цуй. Очевидно, талантливые люди повсюду найдут признание благодаря своим способностям. Она улыбнулась:
— Завтра, в финале, надеюсь увидеть от вас ещё более незабываемые блюда.
Это значило, что они прошли. Улыбка Сюй Тао стала ещё шире:
— Мы приложим все силы!
С объявлением последнего участника кулинарного конкурса состязание этого дня завершилось. Сюй Тао и её товарищи отошли в сторону и, поклонившись, проводили государыню и обоих министров, которые первыми покинули зал. За ними последовала процессия чиновников.
http://bllate.org/book/7896/734131
Готово:
