Именно эта внешность когда-то привлекла его внимание и заставила остановиться — так он познакомился с молодой госпожой Сюй и отведал множество изысканных яств. Линь Чжэньянь улыбнулся, взял небольшой кусочек и, едва положив его в рот, насторожился. На этот раз тесто явно тоньше обычного, а начинка — не привычное сладко-солёное сочетание, а что-то напоминающее мясо медведя. Правда, приготовлено не слишком удачно: всё ещё ощущался характерный дикий запах.
Линь Чжэньянь недоумевал:
— Мясо медведя, хоть и дорогое, но не слишком подходит к юйцзяньмянь. Почему сегодня, госпожа Сюй, вы не использовали свинину?
Как только подали «облачный юйцзяньмянь», внимание привлекли не только Линь Чжэньянь, но и сама Великая княгиня, в глазах которой мелькнуло любопытство:
— Такого вида я ещё не видывала.
С первого укуса пышное тесто вызвало одобрение, но, попробовав начинку, она слегка нахмурилась:
— Начинка — так себе.
Тем не менее, в целом это было самое свежее блюдо среди всех поданных сегодня. Она едва заметно кивнула своей служанке.
Служанка тут же сделала пометку в книге и тихо спросила:
— Приказать ли вызвать повара для расспросов?
Великая княгиня отведала ещё одно блюдо — суп из дикого петуха — и нашла его ещё более посредственным. Промокнув уголки губ платком, она сказала:
— Не нужно. Пусть подают следующее.
Ожидание обычно томительно, но не когда ешь. Сюй Тао только что поставила миску, как увидела, что поваров из ресторана «Юйши» вызвали к управляющему. Половина плит уже опустела — всё шло гораздо быстрее, чем она ожидала. Однако она лишь мельком взглянула на происходящее, тихонько икнула и встала:
— Стало суховато во рту. Хотите рисового отвара?
Фу Лояо тут же согласилась. Адун, чья тарелка была ещё полной, только что запихнул в рот огромную ложку и, не в силах говорить, энергично закивал. Сюй Тао налила каждому по миске. От первого глотка — прохладного, с нежным ароматом риса — жар, накопившийся за долгие часы у плиты, мгновенно утих.
— Отлично!
Поставив миску, она оперлась на перила и устремила взгляд вдаль. Солнце клонилось к закату, и по воде растянулась длинная полоса багряного света. Уголки её губ приподнялись. Она закрыла глаза и наслаждалась лёгким ветерком.
«Здесь прекрасно. В следующий раз обязательно приду сюда с Сюэ-ниян и Шуан-ниян. Поиграем в лодке, соберём лотосы, порыбачим и закинем сети. В таком огромном озере наверняка водится что-нибудь вкусненькое!»
Она долго стояла, наслаждаясь ветром, и уже собиралась вернуться, как вдруг заметила, что Чжао Сань нянцзы и её спутники выходят из зала и направляются в другую сторону. Встреча с поварами «Юйши» её не удивила — ведь предки семьи Сюй служили в службе Гуанлусы, а «Юйши» славился умением готовить банкеты по случаю получения должности, так что их участие здесь вполне объяснимо. Но как Чжао Сань нянцзы удалось попасть сюда? На какие связи она оперлась, чтобы её, с таким-то уровнем мастерства, допустили на этот пир?
Пока Сюй Тао размышляла об этом, управляющий уже подошёл к ней сзади:
— Госпожа Сюй, ваша очередь. Пойдёмте за мной.
Сюй Тао обернулась и вместе с Фу Лояо проверила, всё ли в порядке с одеждой и причёской, после чего последовала за ним.
Слуги с коробками шли рядом с ними, и, увидев, насколько уверенно они держат посуду, Сюй Тао немного успокоилась. По обычаю, она и Фу Лояо остановились у входа и начали ждать.
Великая княгиня уже наелась на восемь баллов из десяти. В обычное время она давно бы велела убрать трапезу, но, услышав, что осталось ещё одно блюдо, лишь махнула рукой:
— Подавайте скорее.
На самом деле, все уже были сыты. Если бы не Великая княгиня, гости давно бы разошлись по углам и занялись разговорами. Особенно нетерпеливыми были приглашённые на этот раз учёные-кандидаты: экзамен был важен, но не менее важна и репутация. Ведь как иначе с местного уровня дойти до славы «первого таланта Поднебесной»? Они уже обдумывали темы предстоящего поэтического состязания.
Во время всеобщего волнения служанки начали подавать блюда. В отличие от предыдущих раз, у каждого стола теперь стояли по две служанки. Они открыли коробки, одновременно опустили в них руки, переглянулись и медленно подняли содержимое.
— Какая огромная тарелка! — кто-то невольно воскликнул, увидев размер посуды.
Когда служанки аккуратно поставили блюдо на стол, разговоры стихли. Все взгляды устремились на огромную плоскую тарелку.
Перед ними раскинулось озеро Мэйбэй: на фоне багряного заката возвышались стройные лотосы, густые листья прикрывали круглые коричневые камни, а два пухлых птичонка — один расправил крылья, другой лежал, свернувшись калачиком.
Это было не блюдо — это была картина!
Великая княгиня выпрямилась. Она всегда любила живопись и даже собиралась написать несколько полотен с изображением Праздника Ожидания Лотоса, где озеро Мэйбэй должно было стать центральным мотивом. Она ещё не решила, с чего начать, как вдруг увидела чужую картину. Лишь заметив, что сосед уже тянется за палочками, она вспомнила, что перед ней не полотно, а еда, и первой направила палочки к пухлому птичонку.
Почти все, прежде чем взяться за палочки, задали один и тот же вопрос:
— Всё это можно есть?
Управляющий заранее уточнил у Сюй Тао и проинструктировал всех служанок:
— Всё съедобно, кроме костей, которые изначально содержались в продуктах.
Перья птиц оказались сделаны из чего-то белого и воздушного. От ложки они тут же таяли во рту, оставляя сладковатый привкус. Под «перьями» скрывалась курица, уже разрезанная на порции. Один кусочек расправленного крыла хрустнул во рту — сначала сладкий, потом с лёгкой кислинкой, от чего во рту сразу выделилась слюна. А под хрустящей корочкой — сочное, нежнейшее мясо!
— Это же курица! — Линь Чжэньянь не мог поверить своим глазам. — Так же готовили «Фу Жун Ци Лу» на Дуаньу! Кто, кроме госпожи Сюй, умеет делать курицу такой хрустящей снаружи и сочной внутри, пропитанной до мозга костей? Но тогда… почему в «облачном юйцзяньмянь»…
— Посмотри-ка на лотосы! — сосед вернул его к реальности.
Линь Чжэньянь перевёл взгляд и снова изумился. Пять лепестков, каждый с алым кончиком, постепенно бледнеющим к основанию. Но главное — форма! Это явно была вариация на тему «облачного юйцзяньмянь».
Он взял один лепесток. Тесто было не таким пышным, но всё ещё мягким и слегка сладковатым, с неуловимым ароматом. А начинка… знакомая, любимая — свинина!
— Какое это мясо? — спрашивали наставники и настоятель за столом учёных.
— Свинина, — тихо сказал Цуй Цинъе. Его мать часто варила ему свинину, ведь баранина была слишком дорогой. Он не мог ошибиться. Однако всё его внимание было приковано к лежащей птице. В отличие от той, что расправила крылья и была кисло-сладкой, у этой корочка имела лёгкую остроту. Этот пряный, маслянистый аромат… он напоминал запах тех людей, с которыми он столкнулся у входа!
Сюй Тао долго стояла в ожидании, пока наконец не вышел управляющий. В отличие от прежней официальности, теперь он улыбался во весь рот и пригласил Сюй Тао и её спутников отдохнуть, пообещав сообщить, как только станут известны результаты.
Следуя за ним, Сюй Тао поняла, что идёт той же дорогой, по которой недавно прошли Чжао Сань нянцзы и её компания. Их привели в просторное помещение, состоящее из пяти соединённых комнат. Когда они вошли, все присутствующие одновременно повернули головы в их сторону.
Сюй Тао быстро окинула взглядом зал и увидела, что здесь собрались все участники. Проходя мимо, она незаметно осмотрелась и встретилась глазами с поваром, который первым закончил готовку у левой плиты. Тот слегка улыбнулся ей, и Сюй Тао ответила тем же.
Группа из «Юйши» спокойно сидела в дальнем углу. Заметив Сюй Тао, они лишь мельком взглянули и тут же отвели глаза. Чжао Сань нянцзы и её люди расположились в четвёртой комнате. Увидев Сюй Тао, Чжао Сань нянцзы поспешно отвернулась и что-то зашептала соседке.
Адун оказался надёжным: пока Сюй Тао осматривалась, он уже принёс три свободных стула. Сытая и довольная, Сюй Тао не хотела ни с кем заводить разговоры — ей просто хотелось присесть и отдохнуть.
Сюй Ци всё это время нервничал. Притворившись, будто наливает воду, он подошёл к столу и бросил взгляд на Сюй Тао. Через три комнаты он увидел, как она опёрлась лбом на ладонь, и черты её лица скрыла тень. Она казалась погружённой в глубокие размышления. Её появление здесь уже удивило его, а теперь он был уверен: с ней точно что-то произошло.
Погрузившись в мысли, Сюй Ци не заметил, как обжёгся горячей водой. Только почувствовав боль, он очнулся и увидел, что вода уже переливается через край. Он поспешно поставил чашку и тихо позвал Ван Лаоба, чтобы тот помог убрать лужу. Сюй Юань всё это время внимательно наблюдал за ним, опустив глаза и о чём-то размышляя.
Пока одни ждали в покоях, другие ожидали результатов в зале пира. Великая княгиня посмотрела на благовонную палочку — она уже почти догорела — и с улыбкой сказала:
— Палочка сгорела. Прошу учёных прекратить писать.
С тех пор как императорский двор взял Праздник Ожидания Лотоса под своё покровительство и ввёл состязания, правила ежегодно совершенствовались. Теперь проводилось два тура: первый день — отборочный, чтобы отсеять половину участников, второй — финальный, дабы дать шанс тем, кто мог растеряться при виде знати. На третий день оглашали результаты и устраивали банкет в честь победителей.
Ранее уже объявили имена прошедших во второй тур в таких ремёслах, как ткачество, шитьё и ювелирное дело. Оставались лишь состязания в учёности и кулинарии.
Слуги Великой княгини отправились в соседнюю комнату, чтобы попросить учёных прекратить писать и собрать их стихи. Те вернулись на свои места, перешёптываясь.
Великая княгиня взяла стопку стихов и обратилась к своим спутникам:
— Господа министры, прошу вас.
Тан Шуэй и Чжэн Сюнь встали и поклонились, после чего взяли листы. К этому времени со столов уже убрали блюда и подали чернила, бумагу, кисти и разнообразные напитки. Право оценивать имели лишь гости за первыми столами, но решающее слово, разумеется, оставалось за главным столом.
Фан Юань как раз вернулся на место, когда к нему подсел Го Саньлан. Тот тяжело вздохнул:
— На Празднике Ожидания Лотоса год за годом дают темы, связанные с лотосами. Я даже подготовил стихи про лотосы! А тут вдруг — «хэ»! Совершенно не ожидал. Неужели тему выбрали из-за последнего блюда? Фан Сылан, ты всегда так много читаешь — наверняка справился.
Каждый пытается угадать тему. Фан Юань тоже думал, что будет что-то про лотосы, и не готовился к теме «хэ». Более того, он вообще никогда не писал стихов на эту тему. Поэтому, увидев задание, он еле-еле сочинил несколько строк, соблюдя размер, но без всякой глубины. Его рука дрожала, когда он ставил чашку, и он старался взять себя в руки, незаметно переводя взгляд на стол настоятеля: «Если у меня не получилось, разве у тебя, Цуй Цинъе, вышло лучше?»
Цуй Цинъе и Лу Юйкэ вернулись вместе. Они поклонились и сели. Настоятель улыбнулся:
— Господин Цуй, какова была тема?
Цуй Цинъе ответил:
— Тема — «хэ», то есть злаки. Нужно было написать стихотворение — цзюэцзюй, люйши или юэфу — без ограничений.
Услышав «хэ», все сначала подумали о лотосах («хэ» и «лянь» — омонимы), но, услышав уточнение, замерли.
Наместник Юй Фуинь погладил бороду:
— Видимо, хотят вернуться к истокам. Эта тема… господин Тан, вы, как человек, знавший покойного канцлера, наверняка многое можете сказать.
Все согласно кивнули. Ведь именно Тан Шуэй был единственным здесь, кто служил вместе с покойным канцлером и даже дружил с ним. Если тема возвращается к злакам, он наверняка переживает глубокие чувства. А значит, стандарты оценки будут чрезвычайно высоки — возможно, именно он и придумал задание.
http://bllate.org/book/7896/734130
Готово:
